Порушення природного порядку

«Що відбувається?!» — лютував Злут.

«Звідки я можу знати?» Гозі сплюнув у відповідь. «Я ніколи не бачив нічого подібного!»

Мурахи позаду них продовжували свою атаку, здавалося, невичерпні та безстрашні.

«Це була твоя стратегія, Гозі!»

«Ой, вибач, я не знав, що мурахи ховають цілу армію маніяків з захистом від мани. Може ти знав?!»

«Звичайно, що ні!»

Злут продовжував ковзати так швидко, як тільки міг, тягнучи за собою спійману мураху в комі за допомогою Гозі. Якби інші вчасно не зайняли позиції…

Ах! Він побачив сигнал! Гугугугугуг! Латка моху попереду була порушена, природний візерунок трохи змінився, це був їхній узгоджений знак.

«Давай, Гозі, ще один ривок, і ми повинні бути в безпеці. Готуйся пірнути в річку слизу».

«Добре», — прохрипів старий Крат.

У той момент, коли вони очистили мох, союзники Злута, які чекали на них, випустили зібраних монстрів, підштовхнувши їх на шлях зустрічних мурах. Їх було не надто багато, але це затримало б їхніх переслідувачів рівно на стільки, щоб вони могли пірнути в річку слизу та відійти на деяку відстань.

Гозі та Злут затягнули свого полоненого в наповнену слизом річку і рушили, ковзаючи поверхнею набагато швидше, ніж раніше. Сповнений радості, Злут озирнувся через плече, щоб побачити, як справляються мурахи.

Він якраз вчасно побачив, як мурахи пробиваються крізь монстрів п’ятого шару, наче їх там навіть не було. Коли лідери нападу атакували, перші ряди місцевих звірів були відкинуті назад, наче їх вдарив велетень, тоді решту просто розтоптали, поки мурахи марширували прямо над ними. Монстри лопали, як повітряні кульки, посилаючи токсичний мул і смертоносних паразитів, що кидалися по всіх нападниках, але мурахи продовжували рухатися так, наче їм було байдуже. Захищені своїми бульбашками проклятої блакитної енергії, загарбники ледь уповільнили свою швидкість і тепер були у нього на п’ятах!

Злут був розлючений. Багаторівнева стратегія Гозі виявилася правильною хитрістю, і хоча вона вимагала величезної кількості підготовки, вона спрацювала. Мурахи вперше по-справжньому показали тріщину. Незважаючи на те, що з’явилася велика мураха, Злуту все одно вдалося втекти з полоненим. Якби він повернув цю мураху до Хозта, він став би героєм. Можливо, він навіть отримав би ще одне підвищення.

Чого він не очікував, так це того, наскільки люто мурахи намагатимуться повернути свого втраченого члена.

«Пірнай! Вони за нами не підуть!» — прошипів він до Гозі.

Старий слимак був занадто втомлений, щоб відповісти, і лише кивнув. Два слимаки стиснули свої тіла до форми стріл і кинулися в слиз.

БАМ! БАМ! БАМ!

Прямо за ним перші фігури в металевих оболонках кинулися в річку, а їхні величезні тіла витіснили мул і підняли його за береги.

Що за...

Злут ледве встиг подумати, коли прийшло більше, пірнувши головою вперед у смертоносний мул. Вони використовували попередніх мурах як стартовий майданчик, забираючись далі в річку з кожним бездумним стрибком.

Ці мурахи були не в здоровому розумі!

Кислота кипіла по всьому його тілу слимака, поки він боровся з гнівом. Чи справді він буде змушений покинути полоненого, заради якого вони так старанно працювали? Чи варто їм було померти, щоб захистити цю мураху? Незалежно від того, як швидко він рухався, броньовані мурахи набирали обертів, і кожне химерне занурення наближало їх усе ближче й ближче.

З криком люті він відпустив полонянку.

«Ми біжимо, Гозі!» — заскреготів він, від чого кислота витекла крізь його стиснуті ікла.

Старий слимак лише кивнув і пірнув у слиз, а за ним незабаром пішов і Злут. Якби вони спустилися на дно річки, мурахи не змогли б їх знайти. Більше не обтяжений, Злут міг запросто їх випередити. Після досягнення своєї мети, він припустив, що мурахи припинять переслідування і повернуться в безпечне місце.

Спочатку здавалося, що саме це і відбувається. Броньовані мурахи припинили кидатися в річку, і більше не було вібрацій, що рухалися крізь слиз. Гозі першим помітив зміни.

Злут відчув, як хтось невпинно тицяє його в бік, це, мабуть, був літній слимак, тому він розчаровано вийшов на поверхню, щоб поговорити з ним.

«Що?» — прогарчав він.

«Річка», — прохрипів Гозі.

«Що з нею?!»

Через мить він помітив. Річка піднімалася. Не те щоб потік слизу збільшувався, виливаючи річку з берегів, ні, річка піднімалася буквально до стелі.

Злут відчайдушно крутнув оком, і йому знадобилася лише секунда, щоб знайти велетенську мураху. Вона з’явилася нізвідки, наче привид, і тепер творила свою химерну магію, перетворюючись верх на низ, а низ на верх.

«Рухайся швидше!» — заревів Злут.

Він міг використовувати густий слиз, щоб проштовхнутися вперед, але якщо він не зайде достатньо далеко, перш ніж вдаритися об стелю, тоді його спіймали б! Він відмовився дозволити цьому статися, він уже відійшов доволі далеко, але Злут не був задоволений, його амбіції палали настільки ж люто, як і його кислота. Він виживе, він повернеться, і він знищить цих мурах та їхніх господарів.

Штовхай, штовхай, штовхай! Використовуючи свою ногу, Злут отримував кожну краплю імпульсу, яку міг; він стиснув своє тіло майже до нуля, максимально зменшивши площу поверхні свого тіла. Будь-що за ще трішки швидкості!

Річка слизу підіймалася вгору в повітрі все швидше й швидше, прискорюючись до стелі. Злут відчув химерне відчуття невагомості, поки слиз піднімався навколо нього, піднімаючи його вгору, доки світ обертався навколо нього.

Це було складно, йому було важко рухатися, але він це зробив. Мить за миттю, сантиметр за сантиметром, Злут продовжував рухатися вперед, поки не вискочив з кінця пливучої річки і не впав, розправившись, вниз у непіднятий відрізок річки поза межами дії магії мурахи.

Йому вдалося! Наче стріла, Злут глибоко занурився в слиз, що все ще лежав на землі, і почав мчати геть. Він відійде на максимальну відстань від цього монстра. Можливо, атака і не змогла захопити полонених, але вони все ще були більш успішними у знищенні мурах, ніж у будь-якій іншій спробі. Гозі мав рацію щодо рекомендованої зміни стратегії.

Злуту доведеться попросити у нього більше порад на майбутнє...

Тоді у нього раптом з’явилося запитання. Де був Гозі?!