Тиск зростає

Злут був роздратований.

Спочатку все йшло добре. Його підвищення до Крат'Сизза не обійшлося без суперечок, оскільки він був підвищений попереду багатьох гідних Кратів з великих племен, але з благословення самої Чозт, хто збирався сперечатися? Звичайно, ніхто, хто хотів продовжувати жити, що, як виявилося, було всіма.

Збірка його військового загону пройшла добре, навіть убивство невігласа-охоронця було виконано бездоганно, тож що його дратувало?

Мурахи. Це завжди були мурахи.

Особливо велика. Злут почав думати, що величезна мураха знущається над ним. Кожного разу, коли він намагався стати більш агресивним, підштовхнути свою військову групу вперед і завдати більш рішучого удару, проклята істота обов'язково з'являлася. Бездонний фіолетовий панцир, сяючи, кинувся б у токсичну ману п’ятого шару без страху, використовуючи свою унікальну магію, щоб сплющити все, що міг побачити, у землю чи до стелі, руйнуючи всі його ретельні приготування з неймовірною легкістю.

Жоден підступний кут, жоден фінт, жоден агресивний випад, здавалося, не мали значення перед обличчям настільки величезної сили.

І щоразу, коли він намагався діяти повільно, тримати мурах на кінчиках пальців, намагатися виманити реакцію, цього не ставалося. Дратуючий стан речей.

«Невже тобі було потрібно робити мене частиною цього?» Гозі сплюнув. «Я не зовсім той, кого модна було б назвали найсильнішим воїном серед племен».

«На твоєму боці мудрість і досвід, — запросто збрехав Злут, — ти будеш безцінним для військового загону».

«Чи не варто тобі включати у свою військову групу лише тих слимаків, яким ти довіряєш, ти, невдячний Крат'сизз?»

Незважаючи на своє кисле ставлення, старий Крат не міг не висловити нотку захоплення, коли використав новий титул Злута. Він знав, що спритний розвідник був набагато кращим за інших, але не думав, що йому вдасться так швидко потрапити в милість до Чозт.

Природно, Злут це підхопив, але не відреагував.

«Ти тут саме тому, що я тобі не довіряю. Якщо я залишу тебе працювати своїм язиком проти Слі, я піду з керівної посади, перш ніж зможу розплющитися і пірнути в яму».

Гозі в'їдливо буркнув.

«Ми вже про це говорили. Вони не хочуть нового лідера. Ти став довіреним військовим лідером Чозт. Плем’я не потерпить, щоб тебе зараз скинули».

«Хороша спроба, старий слимак, — іронічно сказав Злут, — але я знаю, що ти розумніший за це. Насправді я знаю, що ти вже натякав. Говорив, що я зараз надто зайнятий, щоб керувати Слі, сподіваючись знайти когось, хто б більше відповідав твоїм… планам виходу на пенсію».

Ці слова мали дивний присмак між іклами Злута. Це був досить унікальний сценарій, який Гозі придумав для себе. Це майже не було… по-Кратськи. Коли слимаки старіли і ставали непотрібними, їм доручали виконувати найбруднішу та найнебезпечнішу роботу в племені: доглядати за звірами, збирати м’ясо, а коли вони навіть не могли більше робити навіть цього, тоді вони самі ставали м’ясом.

Гозі трохи опустився, наче відчуваючи поразку від того, що його спіймали, але Злут знав краще. Цей старий слимак ніколи не припинить, саме через це він так довго і прожив.

«Ти точно в правильному місці», — злобно посміхнувся Злут. «Тепер роби свою роботу і скажи трохи мудрості. Як ми збираємося подолати цього проклятого ворога?»

Старий слимак скривився і сплюнув, а його кислота забулькала і зашипіла на підлозі тунелю. Все ще потужна для його віку. Він добре себе вдосконалив за ці роки.

«Твої підступні трюки не працюють достатньо добре?» — запитав Гозі, знаючи відповідь. «Якщо ти прийшов до цього старого немічного, то ти, мабуть, у відчаї».

«Говори, Гозі, і скажи щось цінне», — попередив його Злут, оголюючи ікла. «Я можу втратити ще двох осіб зі своєї групи без покарання».

Очі Гозі подивилися навколо своїх стебел, перевіряючи тунель навколо них. На мить вони були самі, попереду від решти військового загону та сховані серед моху, неподалік від бази мурах.

Неподалік будучи відносним поняттям. Злут дуже добре пам’ятав, як мурахам вдалося викинути цю прокляту блакитну ману на сотні метрів тунелем.

«Ми поки що покладаємося на мудрість племен, які мали справу з загарбниками перед цими. Виснажуй та турбуй, змушуй їх втомлюватися, нервувати, досліджуй слабкість. Неважливо, наскільки вони сильні чи дисципліновані, зрештою вони зламаються», - сказав Гозі. «Але я не впевнений, що цього разу це спрацює».

«Чому ні?» — запитав Злут. «Чозт очолює цю війну, і вона каже, що це найкращий спосіб».

«Так, ми вже робили це раніше, вона використовує перевірену та справжню хитрість Кратів. Просто… цього разу все може бути… інакше».

«Як саме, інакше?» — гаркнув Злут, скрегочучи іклами.

«Мурахи, — швидко відповів Гозі, — вони не втомлюються».

«Ми ще недостатньо довго займалися цим».

«Можливо, але я не переконаний», — сказав Гозі. «Ти рахував, як часто вони змінюють варту?

«Охорону? Ти маєш на увазі їхні армії?» Злут сплюнув. Жодний тунель захищали не просто сотня чи двісті монстрів-мурах, а тисячі й тисячі. Десять тисяч лише в цьому єдиному тунелі, якщо бути точним. «Кожні вісім годин».

«І цей розклад не змінився. Вони не стають ні швидшими, ні повільнішими, а дотримуються розкладу. Весь цей час те, що вони там будують, стає все більш завершеним. Я просто старий слимак, але я не вважаю, що вони поки що відчувають тиск.

Злут хотів почути не це. Вони могли тиснути сильніше, але їм потрібно буде віддалятися далі, боротися з дедалі більшими та небезпечнішими звірами, пересувати свою розвідувальну лінію вперед до межі небезпеки.

Військовому керівництву це не сподобалося б, але якби їм вдалося досягти успіху там, де інші не показали результатів, тоді всі отримали б славу. Це було варто спробувати.

«Ти, можливо, щойно переконав мене зробити твоє життя набагато небезпечнішим, Гозі», — сказав Злут.

«Чому тоді я не почуваюся краще?» — простогнав старий Крат.