Знову піднятися

«Який, на вашу думку, ступінь завершеності фортеці?» — тихо запитала Солант, поки її очі були сфокусовані на картах і моделях, розкладених перед нею.

«Майже неможливо дати точну цифру», — буркнула Тунгстант. «Ми ніколи не робили нічого настільки поетапно, як це. Деякі частини майже завершені, а інші ще навіть не розпочаті!»

«Ось чому я попросила приблизно».

Різьбяр на мить замовкнула, щоб зібратися з розрізненими думками. Вона не звикла так працювати, і тиск був величезний. Колонія інвестувала величезні ресурси в цю справу, і вона ніколи раніше настільки болісно не усвідомлювала ризики. У поєднанні з відсутністю заціпеніння, через що вона дивилася через плече... вона ставала дратівливою.

Принаймні Солант завжди була спокійною і терплячою, що часом само по собі дратувало.

«Двадцять відсотків», — нарешті сказала вона. «З усіх компонентів канали, резервуари та платформи, ймовірно, найбільш завершені, але фундамент, арматура та зовнішні стіни дуже відстали. Майже немає шансів, що ми зможемо закінчити за графіком».

«Цілком згодна», — кивнула Солант, не зводячи очей зі своїх дорогоцінних моделей. «Протягом години буде опубліковано новий розклад. Наш крайній термін перенесено на тиждень назад, що має дати кожному час, щоб наздогнати своє заціпеніння».

«Тиждень?» — вражено сказала Тунгстант. «Чому тиждень?»

Вентиляційні отвори надзвичайно їх сповільнили, але вони не втратили настільки багато часу, правильно?

Солант тихо цокнула щелепою.

«Ви весь час повторюєте мені, що це найскладніший і найамбітніший будівельний проект, який коли-небудь здійснювала Колонія. Я права?»

«Так. Тому що це так і є».

Не лише за масштабом чи складністю, а й за способом будівництва.

«Ми не можемо допустити жодної помилки, навіть однієї, в остаточній фортеці. Додатковий тиждень дасть час кожній будівельній команді дотримуватися мінімальних стандартів відпочинку та ще раз перевірити свої завершені збірки, щоб усунути недоліки».

Про що Солант не згадала, так це те, що підкріплення, яке вони отримали від Легіону, дали їм трохи більше свободи дій. Якби трапилося найгірше, Колонія могла б зосередити свої сили в меншій кількості тунелів, що мало б суттєве значення та дозволило б їм відсунути годинник трохи далі.

«Добре», — повільно сказала Тунгстант. «Я дам знати командам».

«Я ціную ваш час, старша», — сказала Солант, нарешті повернувши голову. «Переконайтеся, що ви також відпочинете».

«Звичайно».

Це було б принаймні однією річчю, про яку вона більше не мала б хвилюватися. Коли Тунгстант пішла з командного пункту, Леонідант, надійний розвідник з двадцятки Солант, підійшла до неї.

«Ти їй не скажеш?» — тихо запитала вона.

«Який би в цьому був сенс?» – відповіла Солант. «Ми врахували зміни в оновленому розкладі. Нехай Тунгстант зосередиться на тому, що вона вміє найкраще: координації та управлінні командами будівництва, а ми впораємося з іншим».

Поки вона говорила, до кімнати вбігла розвідниця, перекинулася кількома словами з одним із генералів, а потім вибігла назад і повернулася на свій пост. Солант терпляче чекала, все ще дивлячись на свої моделі та карти, намагаючись побачити реальність, яка ховалася за маркерами, цифрами та покажчиками, нашкрябаними на всьому перед нею.

Сезант підійшла через кілька хвилин.

«Щойно надійшли дані від глибинних шукачів», — повідомила вона.

Солант задумливо клацнула щелепами. Вона чекала на ці цифри.

«Оновіть модель і подивимося, з чим ми маємо справу».

Сезант за допомогою Леоніданта та кількох інших зібралися разом, пересуваючи маркери та оновлюючи числа новими показниками. Коли вони закінчили, усі мурахи відійшли і дозволили маленькому генералу нахилитися вперед, щоб охопити все одним поглядом.

«Раніше, ніж очікувалося», — це все, що вона сказала.

«Якщо мана вже починає зростати, чи продовжить працювати наш план? Я знаю, що ви сказали, що різьбярі можуть трохи розслабитися, але чи можемо ми дозволити собі таку розкіш?» Сезант хвилювалася.

«Мати відпочинок та впевнені будівничі команди — це не розкіш, а необхідність», — виправила її Солант.

В її голові один за іншим миготіли сценарії з урахуванням цих нових даних. Вона зважувала і вимірювала, намагаючись знайти правильний шлях серед безлічі можливостей.

Мана зростала, і ще й швидше, ніж очікувалося. До хвилі ще залишався час, але вона наближалася настільки ж немунуче, як бажання Королеви особисто полювати на свою їжу.

Затримка, викликана вентиляційними отворами, все більше і більше поверталася, щоб кусати їх в зад. Крати скоро організуються, вона припускала, що вони почнуть посилювати свої напади протягом наступних кількох днів. Були лише одне маленьке благословення: слимаки виявилися менш організованими, ніж вона вважала, але це триватиме недовго. Наростаюча хвиля означала, що на завершальному етапі будівництва все буде дуже напружено. Поки фортеця буде завершена до приходу хвилі, перший етап вторгнення був би повним успіхом. А якщо ні…

Вони кинули б усе і відступили до четвертого. Це була б найбільша втрата матеріалів, яку будь-коли зазнавала Колонія. Мало того, Крати не будуть застані зненацька вдруге, що значно ускладнить будь-яке майбутнє вторгнення.

Вони повинні були досягти успіху. Вони мусили. Солант зробила б усе, щоб перемогти, тому її обрали на цю роль.

Вони збиралися виграти.

Незалежно від ціни.