Стратегія Слимаків

Злуту було інстинктивно некомфортно, і, судячи з мови тіла та виразів облич його товаришів Кратів, вони відчували те саме. З усіх небезпек у п’ятому шарі не було жодної більш смертоносної, ніж племена слимаків, навіть одне для одного, і, скільки він жив, Злут ніколи не бачив стільки різних племен, зібраних в одному місці. Це було майже неприродно, але обставини вимагали, щоб племена зробили те, що вони робили дуже рідко: відклали свою ворожнечу та боролися разом проти спільного ворога.

«Розвідники з п’яти різних племен підтвердили вторгнення», — заявив Улліз, Крат'лат з племені Булг. «Навіть найбільш підозрілі серед нас змушені визнати, що напад на наш шар справжній».

Вожді великих племен стояли разом, хоча й не надто близько один до одного, прямо на межі водоспаду. Позаду них величезний потік слизу, що сочився у вільному падінні зі швидкістю кілька десятків метрів на хвилину, створював вражаюче видовище.

Вишикувавшись вільним півколом, решта представників дивилися на своїх старших, уважно слухаючи, але внутрішньо киплячи.

«Я хочу почути від тих племен», — пробурчав ватажок Лірзів, справді товстий слимак на ім’я Малзоз. Незважаючи на його розмір і похилий вік, у ньому було щось таке, що говорило про величезну силу. Кислота, яка кипіла в його тілі, напевно, була справді сильною, міркував Злут.

«Виведіть їх вперед», — погодився третій головний вождь племені Туузів Чозт.

Вона виділилася в трійці лідерів, будучи наймолодшою і найменшою. Незважаючи на це, вона вже створила жахливу репутацію безжалісності та жорстокості, яка охопила зібраних лідерів, щойно вона прибула.

«Спробуй не померти», — прошепотів Гозі, коли Злут почав пробиратися вперед.

«Ти помреш, якщо помру я, — прошепотів у відповідь Злут, — у мене є угода з Пузіт».

Лише тоді Гозі зрозумів, що двоє вцілілих Сугготських охоронців підсіли по обидва боки від нього. На старому слимаку промайнув громовий вираз, і Злут зрозумів, що зрадник сподівався, що він загине на цьому зібранні. Можливо, він навіть сподівався схилити терези, вимовивши не ті слова в невідповідний момент.

Задоволений тим, що перехитрив старого слимака, Злут посміхнувся сам собі, рушаючи вперед, поки Пузіт ковзала разом з ним. Три інші Крат'лати з менших племен у цьому районі рухалися разом з ними, прибувши до фронту зібраних Кратів, але не змогли приєднатися до трьох лідерів, які залишилися на вищій посаді.

«У мене є запитання», — буркнув Малзоз.

«Тоді запитуй їх», — сплюнула Улліз.

«Хто з вас може підтвердити, що бачив тут усі раси четвертого шару своїми очима?»

З п’ятьох троє підняли одну руку, включаючи Злута та Пузіт.

«Хто з вас бачив міфічного на власні очі?»

Тепер лише двоє підняли руки, Злут і Пузіт.

«Опишіть мені цю істоту», — попросив величезний Крат'лат, очі якого блищали на добре вгодованих стеблах.

«Монстр-мураха чималих розмірів, — першим відповіла Пузіт. «Він покритий товстою фіолетовою оболонкою, якимось діамантом чи кристалом, що здатний відбивати дуже потужні удари».

Злут був здивований, почувши це. Він не здогадувався, що Сугготи підійшли настільки близько і зуміли побачити цю істоту на власні очі. Звісно, він ні на мить не повірив, що це зробила сама Пузіт, але хто назве її брехункою?

«Ще щось?» — спитав Малзоз. Він жував неназвану речовину, дивлячись на них, а його зуби чутно скрипіли об щось неймовірно тверде.

«Це монстр здатний володіти таким типом мани, якого я ніколи не бачив і не чув», — сказав Злут. «Він може створити… діру, сферу темряви, яка засмоктує та руйнує все навколо. Я бачив, як він використовує цю магію проти монстрів, проти токсичного слизу, проти каміння. Він знищує все, до чого торкається».

Ця заява викликала чималий резонанс. Тип мани, про який випадковий Крат не чув, міг бути чим завгодно, але, судячи з опису, він був готовий посперечатися, що ніхто з них теж про нього не чув.

«Більше того, монстр, здається, вміє знаходити і ловити в пастку нам подібних. Він може приклеїти нас до будь-якої поверхні, використовуючи незрозумілий мені метод».

«Я можу це підтвердити», — сказала Пузіт. «Ми, Суггот, втратили кількох розвідників саме таким чином. Їх врізало в стелю тунелю, і вони взагалі не могли рухатися».

«Їх забрали?» — запитав Малзоз.

«Звичайно, що ні. Вони Крати».

«Це добре».

Величезний Крат продовжував жувати, задумавшись на мить, а потім заговорив.

«Я отримав повідомлення, що монстр отримав поклик».

Серед зібраних Крат'латів прокотилася хвиля невдоволення. Навіть Улліз і Чозт, вожді двох інших великих племен, здавалося, були роздратовані, почувши це.

«Від Творця була якась звістка?» — запитав Улліз.

«Наскільки мені відомо, Творець ще спить», — відповів Малзоз.

«Тоді яке нам діло до планів інших?» Чозт сплюнула, а її очі вирячилися та стали червоними від злості. «Ми знищимо це вторгнення і знищимо цю мураху».

На її слова зібрані Крати почали бурмотіння та сердите схвальне шипіння. Це було те, що вони хотіли чути.

«Все, що я скажу, це те, що ми повинні бути готові змінити курс, якщо Творець прокинеться і спрямує нас на інший шлях», — попередив Малзоз.

«Якщо таке трапиться, ми, звичайно, послухаємося, — нетерпляче сказав Улліз, — але поки цього не станеться, ми маємо придушити вторгнення! Ми повинні обговорити наші плани на майбутнє. Хто піде воювати і як вони це зроблять?»

На подив нікого, Чозт першою підняла руки.

«Я піду особисто!» — лютувала вона, помітно тремтячи та підскакуючи від сили свого гніву. «Ці загарбники мають бути знищені та зжерті!»

«Не недооцінюй їх», — пробурмотів Малзоз на попередження.

Чотз обернувся і люто глянув на повного слимака.

«Ти хочеш розповісти мені, як воювати? Я нікого не недооцінюю», — сплюнула вона.

Спостерігаючи, як вона пильно дивиться на двох інших Крат'латів, у Злута не залишилося ілюзій щодо того, кого вона мала на увазі.