Збори Кратів

«Мені справді необхідно тут бути?» Гозі невдоволено буркнув. «У мене болить нога, ніби я занурив її в кисле болото. Я занадто старий, щоб довго мандрувати по тунелях».

Злут не потрудився вшанувати його слова відповіддю. Старший Крат використовував кожну нагоду, щоб видати себе нешкідливим і літнім, хоча насправді лише одна з цих речей була правдою.

«Будь пильним», — прошипів він, тицяючи однією зі своїх тонких рук до іншого Крата, який, незважаючи на свій похилий вік, зумів запросто відкинути кінцівку. «Якщо мені доведеться нагодувати тебе лінивцю, щоб втекти після того, як твоє тявкання наведе на нас монстрів, я з радістю це зроблю!»

Гозі зиркнув на нього.

«Я починаю шкодувати, що обрав тебе наступним Крат’латом», — пробурмотів він. «Принаймні старий не вигнав би мене з безпеки».

«Зі старим Крат’латом ти і все плем’я були б мертві», — глузував Злут. «Щоб уникнути цієї долі, тобі довелося розкрити, який ти підступний, підступний зрадник, тому я не випускаю тебе з поля зору».

Компліменти трохи пом’якшили літнього слимака, і він тихенько поповз, поки вони не дійшли до місця зустрічі.

Пузіт, Крат'лат з Сугготів, була там, щоб привітати їх, разом з її п'ятьма довіреними особами.

Заховані серед глибокого моху, слимаки зібралися разом і тихо розмовляли, ховаючись.

«Ти прийшов вчасно», — зауважила Пузіт.

«Я б і не мріяв змусити чекати вождя настільки могутнього племені, як Сугготи», — відповів Злут, і його очі викривилися на злі місяці.

Пузіт не засміялася, хоча її очі також викривилися, вказуючи на її веселість. Сугготи справді були набагато більшим і сильнішим племенем, ніж Слі, навіть до того, як вони були нещодавно вигнані, але вони були на шляху до зустрічі з племенами, які були ще набагато більшими. Булги, Лірзи та Туузи будуть присутні разом з безліччю менших племен, але саме ці троє представляли справжню владу в цій частині шару. Вони займали найкращу територію, близько до серця, і розміщувалися у величезних слизових землях, які в десять разів перевищували розміри схованки Слі.

Принаймні так чув Злут. Він точно не буде піддавати це сумніву, коли зустрінеться з ними.

«Пішли, нас чекає ще довгий шлях».

Ця заява спонукала Гозі до подальших обурень, але ніхто не звернув на нього уваги. Понад добу вісім слимаків рухалися підступною територією п’ятого шару. Навіть для Кратів ці тунелі були сповнені небезпеки, і один неправильний рух міг вбити їх десятки разів. Племена слимаків ніколи не правили цим місцем силою, а завдяки своєму розуму та хитрості, і саме таким чином вони подорожували.

Караюче вузькі та приховані тріщини в стінах використовувалися як місця відпочинку або швидкі шляхи від одного тунелю до іншого. Вони занурювалися глибоко в слизові річки, коли це було безпечно, ковзаючи по дну і використовуючи щільний слиз як захист.

Під час подорожі Пузіт втратила одного зі своїх охоронців, коли дурень поспішив і сповз на незнайому ділянку моху. Як виявилося, це був не мох, а хитромудро замаскований язик Язикатого Дракона. Крат ледве встиг кліпнути, як його загорнули і втягнули в пащі прихованого звіра.

Решта застигли на місці понад годину, чекаючи, поки чудовисько закінчить їсти і переміститься на інше мисливське угіддя, поки Пузіт весь час кипіла від тихої люті. Злут мудро вирішив нічого не говорити.

У п'ятому шарі дурні довго не жили.

Нарешті вони прибули до місця, призначеного для зборів. Для цієї мети було обрано водоспад Тодрул, величезну вежу зі слизу, яка каскадом спадає з верхніх рівнів шару вниз до серця через стокілометровий вертикальний тунель. По-перше, тому що це було місце, про яке знало кожне плем’я, а по-друге, через надзвичайно могутнього монстра, який тут влаштувався. У верхній частині водоспаду завжди було чисто, тому що ніхто не наважувався туди входити, щоб не стати здобиччю звіра.

Злут, Пузіт та інші майже повністю себе сплющили, поки підкрадалися до входу до водоспаду. Хороших місць, де можна було б сховатися, тут було небагато, і вони ставали ще більш рідкісними, коли вони наближалися, оскільки вони помітили, що тут вже зібралися емісари інших племен, які тулилися під тим укриттям, на яке могли претендувати.

Будучи представниками менших, слабших племен, вони задовольнялися тими залишками, що могли знайти на околицях зібрання, спостерігаючи ледь висунутими стеблами, як прибуває все більше і більше Кратів.

Потім прибули перші з великих племен.

Злут подумав, що це Булг, судячи з характерного плямистого забарвлення, яке вони обрали, сміливо рухаючись відкритою місцевістю. Півсотні слимаків та їхній Крат'лат ковзає на чолі колони, величезний і випромінюючий впевненість. Інші племена відійшли, коли Булги пройшли, щоб зайняти почесне місце прямо біля входу до водоспаду, але перш ніж вони змогли осісти, інші великі племена також прибули.

Напруга посилилася, коли з’явилися Тууз і Лірз. Вони також привезли з собою десятки слимаків, які з відкритим презирством дивилися на вождів дрібних племен, що скрізь юрмилися. Злут шипів від тихої люті, але знав, що нічого не міг з цим вдіяти. Йому потрібно було проявити хитрість і залучити великі племена на свій бік, якщо він хоче досягти своїх цілей.

Адже він був їм потрібен. Жоден інший слизень не мав більше інформації про вторгнення, ніж він.

Поки великі племена відкрито ворогували за кращі позиції на межі водоспаду, інші вожді поповзли вперед. Настав час починати збори.