Денний спа-салон

«Дванадцять годин доки ви знову зможете вийти, — докоряв цілитель, — і ні секунди раніше».

«Я почув тебе ще першого разу. Може другого разу, гаразд? Третій раз це вже просто образливо».

«Нас проінструктували попереджати принаймні тричі, оскільки наші пацієнти дуже налаштовані погіршити свої травми».

«Гей, я не з Безсмертних! Ти думаєш, що мені подобається, коли мої очі тануть?»

Цілителька підозріло подивилася на мене і задумливо клацнула щелепами.

«Можливо», — сказала вона.

«Ось тепер я точно образився».

«Мене не хвилює, чи ви образилися, лише те, чи ви живий», — сказала цілителька, зістрибуючи з мого панцира та прямуючи до наступного пацієнта.

Так, вони справді найсварливіші з усіх каст у Колонії. Вони постійно розлючені.

Я повільно піднімаюся і швидко перевіряю себе. Звичайно, я не бачу нічого поганого, оскільки цілителі набагато краще розуміють ці речі, ніж я. Чесно кажучи, я почуваюся набагато краще, знаючи, що експерт дав мені діагноз. Мана п'ятого шару просто надто підступна. Я не любитель виходити назовні, поки в мені все ще можуть бути сліди зараження.

[Майстре, ласкаво просимо назад!]

[Гей, Крініс, як справи?]

Маленька кулька нескінченних жахів вислизає з тіні та перетворюється на маленьку кульку переді мною, ворушаючи щупальцями на знак привітання.

[Вони настільки хороші, наскільки можуть бути в цьому місці,] відповідає вона, сповнена бадьорості.

[Так, я тебе розумію. Тут складно. Ти щось чула від Крихітки та Інвідії?]

[Мені здається, що вони все ще воюють у тунелях. Принаймні Крихітка точно, а Інвідія не піде без нього.]

Ах, я повинен був догадатися. Я розум до мавпи, яка, мабуть, уже мала закінчити свою ротацію на передовій.

[Гей, Крихітка! Якщо ти закінчив свою зміну, повертайся і приходь шукати мене. Це наказ! Боже!]

Дідько, Крихітка. Я можу лише уявити, як розчаровують його бійки тут, але навіть попри це він не відмовиться від них, доки матиме можливість наносити удари.

[Поки він сумує і закінчує свою зміну, давай підемо до штабу. Мені потрібно поговорити з Солантом та іншими.]

[О, ви знайшли щось, поки вас не було, майстре?]

[Ах… так. Знаєш, дивно пояснювати, я надто звик, що ти весь час поруч. Зазвичай ти б вже знала, що я бачив.]

[Що ж... ви можете взяти мене туди з собою...]

[Ти знаєш, що я не можу, дурненька маленька крапля.] Я тицяю її своїм вусиком, і вона жалібно хитається. [Однак я ціную твою думку. Я розкажу тобі, що я побачив по дорозі, ходімо.]

Я кидаю її на спину і починаю рухатися, пояснюючи свою пригоду. Вона... не в захваті від Кратів та їхніх махінацій. Поки я пояснюю їхні трюки та агресію, вона стає тривожно тихою. Небезпечно тихою.

Я швидко йду далі.

Командний пункт, як завжди, надзвичайно метушливий, принаймні на поверхні. Як і слід було очікувати, тут маса пересувань, і спочатку це виглядає божевільно, але для навченого спостерігача-мурахи ясно, де знаходяться лінії феромонів. За божевіллям Солант, як завжди, стоїть глибокий метод.

Я, звичайно, ігнорую всю цю систему і буквально ходжу по ній, щоб якомога швидше дістатися до середини.

Я не намагаюся дратувати, хоча допускаю, що це може статися як наслідок. Я просто дуже зайнятий! У мене багато справ, і я не можу простоювати в чергах по півгодини, неймовірно нудьгуючи!

Що це? Я маю залишатися поза отруйною маною протягом дванадцяти годин? Яка марна і незв'язана думка. Шу!

«Гей, Соланте, я тут, щоб повідомити про істоту, яку бачив».

Маленький генерал, здається, повністю готова до мого порушення протоколу, і її це не хвилює. Усі відповідні мурахи зібрані та чекають, поки я почну.

«Ти змусила цілителя сказати тобі, що я прийду», — гадаю я.

«Цілком можливо, що ви більш передбачувані, ніж думаєте, Найстарший», — заперечує Солант.

Мої вусики смикаються. Маленька розумниця.

«Чудово. Отже, він виглядає як монстр восьмого рангу, можливо, дев’ятого, якщо еволюція була досить слабкою. Через втручання було нелегко зрозуміти його ядро, але воно точно було сильним».

«Сильніше за ваше?»

«Гей, це нечутливе запитання».

«Але дуже актуальне, оскільки саме ви будете тим, хто буде з ним боротися».

Що ж, я не можу з цим сперечатися.

«Складно сказати. Мені здається, що вони близькі в силі».

Поки ми розмовляємо, інші члени групи Солант зайняті записом і обговоренням між собою, переміщуючи речі на маленькій дошці, яку вони поставили між собою. Ці мурахи занадто багато думають про мене.

«Це не єдиний потужний монстр, з яким ми зіткнулися під час розширення, але якщо ви правильно оцінили, то він, ймовірно, найсильніший. Подібно до четвертого шару, тут, здається, є області, де найстаріші монстри створили своєрідну власну територію, перш ніж ми зможемо безпечно поширитися на ці зони, нам потрібно буде, щоб ви подбали про них, Найстарший.

«О, чудово. Гадаю, я не зможу битися з ними поблизу синьої мани?»

«На жаль, ні. Якщо ми розширимося надто близько до них, вони будуть змушені розслідувати. Ми не можемо ризикувати, що вони впадуть у шаленство, як це роблять звичайні монстри».

«Скрізь хороші новини».