Найкраще створіння

Очищення мани п'ятого шару не було ідеєю, яку не намагалися здійснити раніше. Насправді були десятки спроб протягом тисячоліть. Історичні записи свідчать про те, що Народ спробував використати спеціально розроблених домашніх тварин, щоб впоратися з цим завданням, але врешті був вигнаний Кратами.

Чому ж мурахи вірили, що досягнуть успіху там, де інші зазнали невдачі?

По-перше, вони змогли привнести в проект такий рівень робочої сили та ресурсів, якого іншим імперіям чи націям було б складно досягти. Навіть для Народу вторгнення в п’ятий шар вимагало величезних багатств, і постійний витік ядер, які використовувалися для живлення їхніх улюбленців, з часом став надто тяжким, щоб продовжувати. Грошами Колонія не користувалася. Поки вони отримували ресурси, вони були готові витрачати їх у п’ятому шарі. Кількість ядер, яку вони були готові витратити, була б абсурдною для будь-якої іншої цивілізації.

По-друге, вони розвинули багату та ґрунтовну спільноту, цілу касту, присвячену дослідженню та розведенню домашніх тварин у великому масштабі. Незважаючи на свою молодість, Колонія неймовірно швидко просувалася в цій галузі та була впевнена у своїй інженерії ядер. Кінцевий результат, клас монстрів «вуффер», був абсолютно унікальним і надзвичайно добре розробленим.

- Уривок з «Вторгнення» Альбертона.

Белла та Еллі були зайняті. Надзвичайно зайняті. Це було хороше відчуття, їм подобалося бути зайнятими, відчувати, ніби вони роблять внесок, зрештою, вони були мурахами.

Перед ними на їхній платформі сиділа купа вуферів, які радісно погойдувалися та похитувалися, поки мерзенна енергія п’ятого шару подавалась прямо під ними і фільтрувалася крізь маленькі щілини, перш ніж її поглинали желеподібні істоти нагорі.

Крім того, мана була не єдиним, що поглиналося вуферами на даний момент.

Еллі висунула свої вусики, щоб торкнутися одного з вуферів і прочитати його ядро. Бібліотека інформації врізалася в її розум, але вона була надзвичайно досвідчена в цьому, запросто втамовуючи потоп, щоб знайти те, що шукала.

«Цей досягнув максимального рівня», - оголосила вона. «Швидше, поверніть його на вершину купи».

Керівник цього конкретного вуфера поспішно вийшов вперед і наказав своєму вихованцеві відійти вбік, що він і зробив. Вони рухалися не надто швидко, це ставалося похитуючи себе, пробиваючись вперед, незграбно рухаючись вперед-назад.

«Вуфвуф!» він радісно вигукував, і мураха щедро полоскотала вихованця своїми вусиками, перш ніж спонукати монстра знову приєднатися до купи, але вже на вершині. Інший вуфер, якому були потрібні рівні, зайняв його місце, і незабаром вони знову почали працювати з повною ефективністю.

«Чи є вуфери, близькі до досягнення шостого рангу?» — запитала Белла.

«Не в цьому вузлі», — Еллі похитала вусиками. «Скільки ще нам потрібно?»

«Хоча б два, але з трьома було б безпечніше», — пролунала відповідь.

«Безпечніше чи краще?»

«Чи є велика різниця?»

«Не те щоб».

Вони обернулися, щоб подивитися на платформу, вкриту чарівними блакитними желейними монстрами. Вуфери поки що виправдовували очікування, але нещодавно вони виявили щось тривожне, що змусило їх прискорити виконання своїх планів.

«Коли їх останній раз перевіряли на стрес?» — запитала вона одного з формувачів ядер неподалік.

«Всього кілька годин тому», — надійшла відповідь.

«Перевіряйте кожні три години», — попередила Еллі. «Випадки, які ми виявили, швидко прискорюються. Найкраще почати якомога раніше».

Формувач ядра кивнув своїми вусиками і повернувся до своїх підопічних з оновленою зосередженістю, а Белла похитала головою.

«Клятий п’ятий шар, — поскаржилася вона, — чи є хоч щось, що він

не забруднить?»

«Він може навіть розщепити ману, — сказала Еллі, — не дивно, що навіть наші вуфери не мають імунітету».

У них його дійсно не було. Було необхідно, щоб вуфери були піддані дії мани п’ятого шару, це було їхньою єдиною ціллю, але ніщо, здавалося, не було захищено від деградації під впливом цієї отрути, навіть вуфери.

Якщо їх виявляли досить рано, вони могли вирішити проблему, але деяких вуферів вже доводилося зняти з ротації, щоб відбулося довгострокове загоєння.

Було неминучим, що більше вуферів стануть у майбутньому жертвою токсичності, прослизаючи крізь щілини, незалежно від того, наскільки пильними були формувачі ядер щодо своїх підопічних. Це означало, що потрібно було знайти більш стійке рішення, і вони вже знали, яке воно.

Вони спробують те, чого ніхто в Колонії ніколи раніше не намагався зробити: злиту еволюцію.

Звичайно, вони це планували та обрали цей шлях серед багатьох для прогресу вуферів. Вуфери були спеціально розроблені для проходження цього процесу, але незважаючи на це, нерви між Беллою та Еллі були на висоті, оскільки момент істини наближався.

«Як ти думаєш, ми справді зможемо це зробити?» — запитала Белла.

«Звичайно!» — відповіла Еллі, намагаючись надати собі впевненості. «Наше планування було ретельним!»

«Але ми цього не перевіряли…»

«Ми не могли це перевірити! Принаймні не відсуваючи хронологію вторгнення до закінчення хвилі!»

«Скільки ми збираємося об’єднати?»

«П'ять».

Те, що вони планували, було не еволюцією як такою, а злиттям живих монстрів. Зазвичай це було неможливо, але з певними типами монстрів це могло статися. Об’єднавши п’ять вуферів шостого рангу, вони створили б не сьомий ранг, а щось на зразок рангу шість з половиною. Частина енергії, що міститься в ядрах, буде даремно втрачена, що було прикро, але отримати вуфера сьомого рангу було нереально, особливо в короткостроковій перспективі.

Ось чому нові вуфери все ще виховували якомога швидше в четвертому шарі. Вони не змогли б підтримувати вторгнення, якби цей синтез виявився марним.

Але якби цього не сталося…

З’явиться перша з великих королев вуферів.