Підняття Злута

«Я сказав тобі, що зможу зробити тебе наступним Крат'латом», — сплюнув Гозі. «Все, що нам потрібно, — це довести плем’я Слі до межі вимирання».

Злут подивився на старшого Крата, а одне з його стебел повернулося, щоб відстежити слимака.

«Ти шкодуєш про угоду?» — запитав Злут.

Гозі вирвав різкий сміх, а його голос звучав так, ніби він піднімався крізь густе болото.

«Звичайно, що ні. Останній Крат'лат був катастрофою. Одна лише лють, жодної хитрості. Вона добре вміла лише залякувати боягузів і культивувати кислоту, неприйнятні риси для лідера».

Їй точно вдалося створити собі сильнодіючу кислоту. Навіть зараз Злут відчував, як вона обпікає його тіло, коли він намагався змішати її зі своєю власною. Він не зміг поглинути багато від загиблого лідера, ніхто не міг, але навіть трохи було достатньо, щоб забрати частину її сили.

«Справжня проблема, яку я маю, полягає в тому, щоб новий Крат’лат не відкинув мене вбік тепер, коли я зробив свою частину», — сказав Гозі, і хитрий тон з’явився в його голосі.

Злут звузив очі.

«Ти хочеш сказати, що я поступлюся своїм словом? Зраджу свою частину угоди?»

«Якщо ні, то ти не той Крат, яким я тебе вважав», — пролунала зневажлива відповідь.

Звичайно, Злут мав намір зрадити Гозі. Незважаючи на те, що його допомога в забезпеченні лідерства була корисною, старий слимак тепер не міг нічого йому запропонувати. Насправді, враховуючи безвихідне становище Слі, наявність старшого, слабшого члена, який відбирав ресурси в тих, хто міг би краще їх використати, робила їхнє виживання менш ймовірним.

Що зменшує ймовірність виживання самого Злута.

Він не міг цього терпіти.

«Зізнаюся, Гозі, я покликав тебе сюди, щоб дати тобі вибір. Ти допоміг мені скинути Крат'лат, тож я не знищу тебе на місці. Ти можеш підірвати свою кислотну залозу і покінчити з собою, або піти до боліт. Можливо, я зміг би виправдати те, щоб залишити тебе живим, якби ми все ще сиділи в Слизових Землях, але тепер ми кочівники без дому.

«Не кажи дурниць, ти все одно б мене вбив», — сказав Гозі з надзвичайною впевненістю, і Злут кивнув на підтвердження. «Це саме той тип лідерства, який нам був потрібний весь цей час. Однак я вважаю, що тобі важливо переглянути свою позицію».

Очі Злута викривилися в злі місяці, коли він звернув обидва стебла на іншого Крата.

«Я очікував, що ти можеш…»

Вони двоє були ізольовані від решти племені, які відпочивали в кишені під річкою жовтого слизу. Це була складна подорож, випередити вторгнення та його прокляту, смертоносну синю ману, водночас уникаючи багатьох небезпек п’ятого шару. Злут знову й знову брав на себе небезпечні розвідувальні обов’язки, щоб переконатися, що його народ безпечно пройде далі, допомагаючи убезпечити свою позицію як Крат’лата.

Гозі мав знати, що станеться в той момент, коли новий лідер племені попросив його відійти подалі від групи. Тепер Злуту було цікаво почути, що задумав хитрий старий слимак, щоб залишитися живим.

«Оскільки я все одно можу бути мертвим, чи є шанс, що ти розкриєш, куди збираєшся забрати плем’я?» — спитав Гозі.

Злут похитав головою. Він би нічого не розкривав, якщо не було потреби, а зараз її не було.

«Гмм, — пробурчав Гозі, — я так і думав. Дуже добре, я розкладу свій мох на столі. Я знаю, як знайти Слизові Землі племені Сугготів. Більше того, я знаю, де знайти їхні старі Слизові Землі, які вони покинули після того, як знищили Ззітів».

Злут був збентежений.

«Звідки ти можеш це знати?» — запитав він, і гнів почав шипіти в його тілі. «Ти намагаєшся обманом вижити ще кілька днів? Ще тиждень? Щоб ти міг спробувати підняти іншого лідера замість мене?»

«Плем’я не змінить вождя, не зараз», — глузливо сплюнув Гозі. «Це було б все одно, що засудити нас усіх на смерть. А щодо причини, чому я це знаю, це тому, що я сам був членом Ззітів до того, як втік і приєднався до Слі».

Намагаючись вгамувати свій гнів, Злут вирахував час на основі того, що він знав про місцеву історію. Все, здавалося, збігалося. Можливо Гозі справді покинув своє плем’я незадовго до того, як його знищили.

Це може пояснити, звідки ти знаєш розташування нинішніх слизових земель Суґґотів, якщо припустити, що вони узурпували стару гавань Ззітів, але їхню стару? Чи дійсно Ззіти знали місцезнаходження дому свого суперника?»

Гозі повільно посміхнувся широкою усмішкою.

«Насправді це Ззіти ініціювали конфлікт. Ми залили їхні камери з яйцями кислотою, спаливши їх молодняк у суп. Це був потужний удар, але ми не передбачили, наскільки сильно Сугготи завдадуть удару у відповідь, і не передбачали, що вони знайшли наші землі. Все закінчилося буквально за кілька днів».

Ця історія звучала переконливо, але в ній бракувало деталей. Звідки Гозі, хитрий старий слимак, міг знати, що Сугготи переможуть у конфлікті?

«Ти зрадив їх, чи не так? Саме ти розкрив місцезнаходження території Ззітів, щоб виторгувати свою втечу».

Гозі показав свої загострені зуби в дикій посмішці.

«Ззіти були самовдоволені. Я знав, що вони врешті-решт програють, тому я просто прискорив їхню смерть і забезпечив своє власне виживання».

І тепер він мав зв’язок з Сугготами, що знадобилося б Злуту, щоб підняти тривогу про неминуче вторгнення…

«Молодець, Гозі, — сказав він, — тобі знову вдалося вижити».

«Це те, що я роблю», — відповів старий слимак. «Дуже складно вбити старого Гозі».