Підступний дух

Скажу чесно, мені доводиться використати доволі багато часу, щоб з’ясувати, звідки походять ці вібрації. Занадто довго, якщо ви хочете бути строгим щодо часу, що мені варто робити. Як тільки я починаю вгамовувати це поколювання, це стає майже неможливо ігнорувати.

До нього складно дістатися. Джерело ніби рухається? У той же час, це не так. Безумовно, відбувається щось дивне, але поки я рухаюся вперед, поки відчуття моїх вусиків стає сильнішим, я знаю, що рухаюся в правильному напрямку.

П’ятий шар має дивне планування. Перший шар являв собою безлад заплутаних маленьких тунелів, деякі маленькі, деякі великі, що перехрещувалися та розгалужувались один від одного настільки ж часто, як і сходилися разом у величезні печери. Поки що п’ятий шар схожий з цим у тому сенсі, що це просто тунелі, але всі вони масивні. Найменший, який я бачив, був першим, один кілометр у діаметрі, а найбільший — той, у якому я зараз перебуваю, можливо навіть цілих три.

Вони величезні.

І в кожному з них є… потік, відчуття руху, пересування. Мана, густа, токсична і небезпечна, ніколи не припиняє рухатися, ніби це жива, дихаюча істота.

Часом, особливо як зараз, коли я досліджую сам, у мене виникає дивне відчуття, що я перебуваю всередині величезної живої істоти, настільки великої, що я відчуваю себе мікробом, що вторгається в тіло іншого організму.

Це, м’яко кажучи, тривожне відчуття.

Я відкидаю все це в глибину своєї свідомості, намагаючись винюхати маленького підступника, який лоскоче мої почуття. Я кілька разів повернувся назад, розгублений, і зрештою виявив, що дивлюся на узбіччя тунелю, повз який я пройшов три рази, чухаючи голову.

Усе, що кажуть мені мої вусики, говорить про те, що моя ціль прямо переді мною. Проте там нічого немає. Мої очі, моє чуття мани, запах, все говорять мені, що це просто шматок каменю, точно такий же, як і будь-який інший шматок каменю, і що за ним немає нічого, крім ще більше каменю.

І все ж. І ВСЕ Ж.

Є крихітні хвилі. Найменші гравітаційні збурення, лоскотання та загострення на межі моєї свідомості, наче найтонше коріння, що звисає з кінця овоча, щойно вирваного з темної землі.

Дурне дерево. Я знаю, що ти там!

Не знаючи, як діяти далі, я вирішив застосувати простий підхід і широко розкрити щелепи, щоб почати заряджати справді потужний Укус Пустоти.

Через кілька секунд скеля... перетворюється на... не скелю, а потім просто відшаровується, розділяючись, як вода, утворюючи вузький тунель. Я м’яко замикаю щелепу, а потім йду вперед. Тунель достатньо широкий, щоб я міг туди потрапити, але я мушу зігнути ноги якомога щільніше до тіла. Це незручно, але, мабуть, у цьому і суть.

Через деякий час я знаходжу джерело божевільного відчуття, і, як я і підозрював, це коріння. Почуваючись самовдоволеним, я тягнуся до нього своїм розумом.

[Знайшла собі тут маленьку схованку, га? Як давно ти живеш у п'ятому шарі?]

На хвилину витає лише тиша. Мати-дерево ніколи не говорило зі мною безпосередньо. Чесно кажучи, я навіть не знаю, чи може вона. Коріння, що спускається згори, сердито звивається, величезна їх кількість, тоненькі, як волосся, доки зрештою не скручуються у форму.

Це жіноче обличчя.

Тоді розум тягнеться, щоб торкнутися мого.

[Чому ти тут?]

Голос у неї якийсь скрипкий і тонкий, наче їй давно ні з ким не доводилося розмовляти, навіть за допомогою магії розуму. Я не знаю, як вона розмовляє зі своїми дітьми, але, ймовірно, це робиться навіть більш інтимним методом, ніж розум до розуму. Може душа в душу?

Вона явно не рада бачити мене тут. Навіть з обличчям, утвореним корінням, вона похмуро дивиться на мене.

[Я трохи відчув твою присутність, тож вирішив підійти і привітатися], кажу я, випромінюючи самовдоволену енергію.

Виноградні лози звиваються роздратованими вузлами перед тим, як наблизитися до обличчя.

[Як ти мене знайшов?] запитує вона. [Це місце мало бути неможливо знайти.]

Я на це не відповідаю, тому що, звичайно, що ні. Натомість я ставлю запитання, на яке хочу отримати відповідь.

[Ти справді тут живеш? У п'ятому шарі? Це величезне дерево вгорі — не твоє справжнє тіло, чи не так? У тебе повсюди приховані маленькі корінці, які висмоктують ману, але це інше, ти насправді десь тут.]

Я не думаю, що це її справжнє тіло, тут переді мною, цей випадковий клубок коренів, але з якоїсь причини вона здавалася набагато більш присутньою. Умовно кажучи, вона точно була не надто далеко.

[Я не збираюся тобі цього говорити], — шипить вона подумки. [Тримайся подалі від мене.]

Чим більше я думаю про це, тим більше це має сенсу. Звичайно, що вона тут внизу. Де ще вона могла отримати доступ до багатого джерела мани, яке не бажає отримати ніхто інший? Вона посилає свої корені в третій шар, у другий, можливо, навіть у перший, і я впевнений, що вони дають свою частку, але тут? Мана тут може бути катастрофічною, але Колонія довела, що її можна зробити безпечною. Втягуючи та очищаючи енергію п’ятого шару, вона має багате та постійно доступне джерело сили.

Дві проблеми полягають у тому, що отримання енергії тут коштуватиме енергії, тому її процес має тримати її в плюсі, а по-друге, їй доведеться уникати виявлення. Якби Крати дізналися, що вона робить, вони б зійшли з розуму.

[О ні,] я посміхаюся, [я вважаю, що ми збираємося провести довгу розмову. Зрештою, ти можеш допомогти нам у тому, що ми робимо. Це стосується і тебе.]