Залишені яйця

Речі відбуваються скрізь. Все більше і більше мурах спускається в п'ятий шар через вхід. Навіть зараз, через кілька годин після вторгнення, потік військ не сповільнився. Насправді він лише прискорився. Я відчуваю їх усіх через Вестибюль, як відчуваю і їхню залізну і безкорисливу рішучість.

Тоді я відчуваю, що хтось має занадто багато самовідданої рішучості.

Це Лірой? Що, в біса, тут робить вона? Я не докладав усіх зусиль, щоб дізнатися всі подробиці плану, тому що мій мозок, мабуть, вибухнув би, якби я спробував, але мені складно повірити, що привести її та Безсмертних сюди — це хороша ідея.

Я впевнений, що у Соланта є план, але я не можу уявити, яким він міг би бути. Можливо, Лірой підкупила її, щоб дозволити їм знайти вічний спокій у п’ятому шарі? Я б не ручався, що ця мураха-дурень не спробує.

Відбувається настільки багато активності, що це вражає. Якщо я дозволю своєму розуму зануритися в потік Волі хоча б на секунду, я відчуваю, наче мене знесе потоком. Битви всюди. Оскільки Колонія розширює нашу зону контролю вглиб п’ятого шару, кількість фронтів стає все більшою і більшою. Місцеві монстри повсюдно кидаються на моїх сестер у бездумній люті. Створюється все більше і більше станцій вуферів, а різьбярі та маги працюють у шаленому темпі, щоб створити мережу каналів і труб, необхідних для підтримки нашої позиції, і для її розширення, тому що ми ще не закінчили.

Насправді, нам потрібно пройти ще дуже довгий шлях, перш ніж ми досягнемо мети, яку вимагає Солант, і все стане ще божевільнішим, перш ніж ми досягнемо цього.

Ми нарешті прорвалися через кислотне озеро, яке було ще тим видовищем. Коли ми закінчили з густою кислотою, вона змінилася на щось зовсім інше. Я поняття не маю, що це було, але воно не палило і не отруювало нас, тож… перемога?

Проблема в тому, що ми знайшли внизу озера.

«Там, безперечно, є низка печер», — заявила Тунгстант, тицяючи підлогу під нами.

Різьбярі змогли створити суху пляму, піднявши стіни та викачуючи будь-яку рідину у місці, де ми зараз стоїмо, готуючись продовжувати копати.

«Природно сформовані?» — зосереджено запитала Солант.

«Давай скажемо 50 на 50», — відповіла Тунстант, продовжуючи погойдувати вусиками вперед-назад, відчуваючи камінь. «Деякі з них точно були викопані… але яким методом, я не знаю. Форма скелі тут… дивна».

«Може, її розтопили кислотою?»

Тунгстант задумливо клацнула нижньою щелепою, зосереджуючись на тому, що підказували їй її більш езотеричні почуття.

«Це можливо», — повільно сказала вона. «Це пояснило б настільки гладкі стіни».

Солант задоволено кивнула.

«Ми знайшли їх», — сказала вона, виглядаючи надто самовдоволено.

«Знайшли кого?» — питаю я, сердито дивлячись.

«Це, ймовірно, схованка Кратів. Якесь поселення. Я очікую, що його вже покинули, але це, тим не менш, захоплююча знахідка».

Мої вусики опускаються.

«Мені доведеться туди зайти, чи не так?»

«Так, звичайно. Там майже точно є пастки та неймовірно шкідливі речовини. Ніхто з нас не міг би сподіватися вижити, але у вас принаймні є шанс».

«... Ура».

Я здивований, що нам вдалося знайти їх настільки близько до четвертого шару, але коли різьбярі створюють отвір і я опускаюся вниз, стає ясно, що тут жили якісь розумні істоти. Дикі монстри не створюють настільки акуратних і організованих життєвих просторів.

Повернувшись у киплячу атмосферу п’ятого шару, я підтримую постійний потік регенераційної рідини, що проходить через моє тіло. Кількість мурах, які постачають волю до Вестибюлю, зростає щохвилини. У п’ятому шарі вже має бути понад сто тисяч осіб, а в четвертому чекає ще багато-багато.

Намагаючись ігнорувати безперервне роздратування від того, що мій панцир постійно тане, я докладаю всіх зусиль, щоб озирнутися навколо.

Знаходитись тут моторошно. Я бачу маленькі отвори в стіні, які, здається, ведуть до кулястих будиночків слимаків, складених один на одного та врізаних у стіни печери.

Так само, як і мурахи, вони, здається, не надто наголошують на гравітації. Вздовж стін і стелі є стежки та будинки. Я намагаюся зазирнути в одну з кімнат, але не бачу багато. Всередині темно, а міазми настільки густі, що стає аж смішно.

Я маю на увазі, святий боже, як вони тут взагалі дихають? Атмосфера настільки швидко проїдає мене, що загоєння ледве встигає. Без постійної подачі регенераційної рідини я був би сліпий як кажан вже приблизно через хвилину.

Як і підозрювала Солант, це місце виглядає покинутим. Я майже не відчуваю, щоб щось рухалося, ні змін гравітаційних хвиль, ні наміру… нічого. Це місце майже підозріло мертве.

Що, звичайно, так і є. Коли я рухаюся далі, я знаходжу те, що раніше було їхніми полями та… ямами для худоби? Хоч би що вони тут вирощували та доглядали, вони подбали про те, щоб ми не змогли пощупати це своїми щелепами. Всюди були сліди насильства, але тіла зникнули, і їх поглинуло назад у Підземелля ще до того, як я сюди прибув.

Хоча мені здається, що було докладено певних зусиль для обробки землі, що мені здається дивним. Навіщо їм тут вирощувати їжу? Хіба вони не монстри?

Не думайте, навіть на секунду, що дивлюся на гарні, борознисті ряди соковитої коричневої землі. У п’ятому шарі все не так. Вони вирощували цвіль, але не таким холодним способом, як терміти, а грубим, смердючим, слизовим способом. Фу!

Синя мана вже почала спускатися в печеру, прослизаючи крізь отвір, через який я увійшов, та очищаючи все, до чого торкалася. Удачі з цими ямами, синя мана, вона тобі знадобиться!

Я намагаюся випереджати ману під час дослідження. Якщо я знайду щось цікаве, мені потрібно буде зберегти це, оскільки воно, ймовірно, перетвориться на кашу в секунду, коли ввійде в контакт з очищеною енергією.

Незважаючи на те, що я пам’ятаю про це, коли щось нарешті привертає мій погляд, проходить лише частка секунди, перш ніж на цю річ потрапляє мана.

Мою увагу привертає миттєвий розрив серпанку, можливо, щасливий відблиск світла, і я фіксую його.

Це схоже на… перлини, я б припустив. Чорнильно-чорні блискучі перлини, кожна розміром з око дитини, вкрита тонкою плівкою слизу. Їх лише дюжина чи близько того, розташованих у басейні прозорої рідини, яка явно містила набагато більше.

У той момент, коли я їх бачу, я розумію, що це: яйця!

Наступної ж миті синя мана огортає їх, і вони починають шипіти.