Кислотне озеро

Я просто не можу повірити, як тут жахливо. Що ж, я можу в це повірити, але якраз коли я думаю, що п’ятий шар не може бути гіршим, йому якимось чином вдається знайти нове дно. Ми навіть не встигли надто заглибитися, може десь на кілометр, а вже, як сказав би Айзек, усе в лайні.

«Що це таке, Бренданте?»

«Що ви маєте на увазі, Найстарший?»

«Я маю на увазі, на що ми дивимося?»

«Хіба не очевидно, на що ми дивимося?»

«Побалуй мене».

«Це озеро кислоти».

«Чому тут озеро, повне кислоти?»

«Тому що воно тут? Я відчуваю, що ви запитуєте не ту мураху, Найстарший. Ми можемо запросити Блискучу, щоб вона спробувала пояснити походження цього озера».

«Я не вважаю, що це буде потрібно, я просто впадаю в депресію».

Переді мною, прямо під нашою позицією на стелі, загрозливо витікає не вода, не помічаючи мого дедалі більшого несхвалення. Крихітка повертається до мене і піднімає брову.

«Ні, Крихітка, ти не зможеш його вдарити».

Він виглядає сумним. Я сподівався, що підвищення його інтелекту змусить його розглянути інші рішення, які не стосуються його кулаків, але, на жаль, все, що, здається, сталося, це те, що тепер він може придумати більше ідей про те, що б вдарити. Замість того, щоб дивитися на постійний шквал примарних кулаків, що летять від Крихітки до кислоти внизу, я повертаюся до Соланта, яка нарешті спустилася, щоб вести військо ближче до фронту.

«Ми знали, що це тут?» я запитую.

Вона хитає головою.

«Ми не змогли відчути настільки глибоко в шар, але такі перешкоди не були непередбаченими».

«Ти очікувала, що ми можемо натрапити на ціле озеро кислоти?»

«Я намагалася передбачити багато різних випадків», — заперечила маленька мурашка.

Прокопавши кілька рівнів п’ятого шару, зіткнувшись з кількома масивними тунелями шириною з кілометр, які ми знайшли, ми врешті-решт прорвалися до цього безладу. Це величезне озеро, наповнене густим, липким брудом киплячих кислих соплів.

Я ненавиджу це.

Що ще гірше, всередині нього явно купа монстрів. Ми бачимо, як вони звиваються та рухаються там, унизу, від чого поверхня озера неприродно зміщується, поки вони переміщуються. Дехто намагався вийти на поверхню, можливо, відчувши очищену ману над своїми головами, і, судячи з того, що я побачив, вони були схожі ні на що настільки… як на слизових крабів, навіть якщо я ненавиджу цю фразу.

Неможливо навіть здогадатися, наскільки це озеро глибоке, оскільки шар кислоти настільки товстий, що крізь нього не видно навіть на міліметр!

«То як ми збираємося пройти через цю халепу?» — питаю я, зітхнувши.

«Настільки швидко і безпечно, як тільки можемо», — відповідає Солант.

Я помітив, що вона не розповідатиме подробиць, якщо я дійсно не натисну на неї.

«Хочеш пояснити?»

Це майже так, ніби вона роздратована тим, що мусить розповідати мені план! Вона точно напрошується на прочухан.

«Зрештою, це вторгнення — це війна мани проти мани», — каже вона, починаючи більш широке пояснення, ніж я просив. «Природна мана п’ятого шару є абсолютно токсичною для нас, що робить її найсильнішою зброєю п’ятого шару проти нас. І навпаки, зворотнє теж правда. Нам не потрібно спускатися вниз і боротися з монстрами під нами».

О, дякую Гендальфе. Якби комусь довелося туди відправлятися, я знаю, хто це був би.

«Все, що нам потрібно зробити, це перетворити озеро на очищену ману. Очищена енергія зробить роботу за нас».

«Солант, ти чудово знаєш, яким буде моє наступне запитання. Чого, в біса, ти наполягаєш на тому, щоб я поставив його?»

«Я не знаю, що ви маєте на увазі…»

«Ще чого! Добре! ЯК ти збираєшся здійснити це перетворення? Якщо ми спробуємо прибрати цей матеріал, він в’їдеться у все і все зламається. Якщо ми насправді подамо це до вуферів, вони також можуть через це розплавитися!»

Солант зітхає.

ТВАК!

«Ти випробовуєш свою удачу, генерале».

«У цьому не було потреби», — каже вона, потираючи голову одним вусиком та пильно дивлячись на мене.

«Я не згоден».

«Гаразд. Ви маєте рацію, було б ризиковано намагатися передати щось настільки їдке безпосередньо до вуферів, тому ми використаємо інший підхід. Який полягає у…!»

Вона поспішно продовжує, коли мої вусики знову смикаються.

«… використанні деяких конструктів чарів, розроблених магами, щоб конденсувати та згущувати ману, яку виробляють вуфери, перш ніж відправити її вниз. Це буде війна на виснаження між конкуруючими енергіями, але ми можемо додати більше вогневої потужності до області, якщо потрібно, а озеро не може».

«Га, це звучить цікаво. Я припускаю, що це те, про що ти говорила?»

«Саме так».

Велике зібрання магів і різьбярів спускається вертикальним тунелем над зоною приземлення, вирубаною в скелі. Навіть камінь у цьому проклятому місці токсичний, в’їдаючись в нижні щелепи мурах і змушуючи їх шукати цілителя після надто тривалого копання.

Навіть святість мурашиного дзену була заплямована в цьому місці!

Поки я міркую про те, наскільки мені не подобається це місце, решта моєї родини зайнята роботою. Протягом наступних десяти хвилин відбувається неймовірна кількість будівництва, розчищення території та створення, здається, дуже складних конструктів. Після завершення вони виглядають як серія кам’яних кілець, кожне з яких вигравірувано та оснащено живильними ядрами, складеними одне на одне з відстанню в кілька сантиметрів між ними. Дюжина таких кілець збирається в короткий термін, поки різьбярі беруться за роботу над створенням платформи для вуфера.

Це не займає багато часу, перш ніж хиткі дрібниці з’являються на місці, труби, необхідні для їх живлення, встановлені, і процес починається. Я зачаровано спостерігаю, як вуфери починають робити свою справу, а блакитна енергія подається прямо в конденсатори.

Вони не дуже великі, але коли ця щойно створена блакитна мана торкається їх, конструкції втягують енергію всередину, діючи як резервуар для зберігання. Окремі кільця починають пульсувати синхронно одне з одним.

Я відчуваю, як мана всередині них густішає, стаючи сильнішою з кожним пульсом. Коли досягається відповідна щільність, маги активують вторинний набір трубок мани, спрямовуючи енергію вниз через отвір у підлозі в кислотне озеро внизу.

Відразу лунає шалене шипіння, коли перша синя мана вступає в контакт з озером, а дві енергії стикаються, кожна намагаючись поглинути іншу. Коли всі конденсатори досягають максимальної потужності, більше мани починає текти через канали, прокладені в землі, і люті шуми знизу посилюються.

Зазирнувши через край, я бачу, як поверхня кислотного озера почала кипіти та бурхнути.

«Це може зайняти трохи часу», — зауважую я.

Солант не виглядає стурбованою.

«У нас є ще сім конструктів, які ми можемо розгорнути. Ми зрештою впораємося».