Нове керівництво

«Немає часу! Нам потрібно покинути Землю Слизу!»

«Ти зрадник племені? Ми будемо боротися!»

Злут почув бурхливу суперечку ще до того, як прибув. Він доклав максимум зусиль, щоб мчати назад крізь звивисті та вузькі проміжки між тунелями, та навіть незважаючи на це, він ледве повернувся попереду потоку смертоносної блакитної мани, яка почала спускатися глибше в шар.

Він увірвався до отвору, лише за кілька сотень метрів від прихованого входу до дому племені, і побачив велике зібрання Кратів, майже все плем’я Слі, яке люто сперечалося щодо подальших дій. Дивно, але Крат'лат була ще жива, роздувшись до свого найбільшого розміру, поки вона намагалася залякати інших, щоб ті підкорилися.

Коли він наблизився, то відчув у повітрі запах страху, люті та відчаю. Це була п’янка суміш, а до того ж небезпечна. Настільки велика кількість його народу разом з цією підвищеною атмосферою могла призвести до знищення племені, оскільки вони могли ошаленіли та знищувати один одного, поки не залишиться лише кілька осіб.

Хоча це було небезпечно, це також був момент можливості. Він сміливо проштовхнувся в центр зібрання, а за ним залишився товстий слід слизу.

«Мурахи йдуть», — голосно оголосив він, змусивши очі на їхніх стеблах звернутись до нього. «Вони почали прокладати тунелі прямо до нас, поширюючи блакитну ману вниз. Незабаром вони досягнуть цього місця».

«Це неможливо! Вони ніяк не могли знати, де прихована Слизова Земля!» — запротестував хтось поблизу.

«Ні, не могли, — упевнено відповів він, — але це не має значення. Вони просто охоплюють велику кількість території. Якщо вони не зупиняться, не досягнувши нас, вони будуть тут вже за лічені години».

«Ти з'явився лише зараз. Де ти був з розвідкою, поки наше плем'я безпосередньо воювало з загарбниками?» Крат'лат сплюнула і кислота вирвалася з поверхні її тіла. «Наші звірі були знищені, наші воїни отруєні, поки цей боягуз тулився в закутках».

Це була спроба відвести гнів племені від себе на іншу ціль, але вона була слабкою. Вона сама нагадала їм про невдалу атаку.

Злут піднявся ще вище, анітрохи не відступаючи від її більшого тіла.

«Я проводив розвідку сам, як наказав мій Крат'лат. Я здивований, що ти навіть показала своє обличчя тут після лиха, яке ти спричинила. Плем'я Слі ніколи не було слабшим, ніж ми зараз, без наших вихованців, лише з незрілими та нерозвиненими блуб звірами, і тепер ми змушені тікати з наших Слихових Земель і протистояти дикій місцевості на самоті! Це ти привела плем’я до межі знищення!»

Сморід люті та страху лише посилювався від його слів, загострюючи напругу до межі катастрофи. Крат'лат теж відчула це, широко розкинувши свої численні, тонкі, як палиці, пазуристі руки, відкривши пащу, показуючи свої голчасті ікла. Декілька Кратів неподалік відступили від неї, побоюючись її люті, але багато інших цього не зробили, що Злут з радістю помітив. Страх перед нею пропадав. Решта племені точно знала, хто винен у цій останній невдачі.

«Моя єдина помилка полягала в тому, що я довіряла інформації, яку надали мої розвідники», — прошипіла вона, ковзаючи до нього з виряченими червоними очима, повними загрози. «Якби ми знали, що мурахи здатні поширювати свою отруту так, як вони це зробили, нам би вдалося відігнати їх назад!»

Вона знову спробувала відвести від себе провину. Комусь доведеться заплатити за провал, який стався сьогодні, і кожен присутній це знав. Одним оком Злут відшукав у натовпі Гозі, який упіймав його погляд і легенько кивнув. Він був готовий.

Кислота палила тіло Злута наче вогонь, поки він готувався. Це був вирішальний момент, якщо він досягне тут успіху, він стане лідером Слі, а якщо зазнає невдачі, він буде знищений. Якщо Гозі був правдивим у своїй пропозиції підтримки… у нього був хороший шанс.

«Ось чому ти невдаха, не лише як Крат'лат, але і як Крат!» — заревів він, і натовп зашипів після його слів.

Крат'лат кинулася вперед з широко відкритою пащею, але плем’я було поруч, кидаючись на неї та відтягуючи назад. Вони не дозволили їй просто пожерти претендента, щоб зберегти своє панування. Керував не найсильніший, а найпідступніший Крат.

«Навіщо тобі було настільки ризикувати повною атакою, виснажуючи сили Слі, коли ти знала настільки мало? Мурахи рухалися швидко, а ти запанікувала... надмірно самовпевнена і необережна, протилежність справжньому Крат'лату!»

«Ми — володарі цієї території!» — заревіла вона. «Ти хочеш, щоб ми сиділи осторонь і дозволяли їм вторгнутися? Взяти те, що по праву належить нам? Ти знову і знову доводиш, що ти боягуз!»

«Ти називаєш мене боягузом, коли я провів на межі вторгнення більше часу, ніж будь-який інший член племені? Наскільки близько була до битви ти? Коли мана ринула вперед і наші воїни були отруєні, де була ти, Крат’лат?»

Він не чекав, поки вона відповість, а натомість звернув увагу на навколишніх Слі.

«Добре, що я залишився на своєму посту, тому що я дізнався справжні масштаби того, з чим ми зіткнулися! З більш мудрим і хитрим лідером ми могли б протистояти натиску з усіх сил, але замість цього ми послабилися через необдуманість, та дурні команди цього дурня!»

«Що ти маєш на увазі?» — запитав Гозі, вислизаючи з натовпу. «З чим ми стикаємося?»

Крат'лат залишилася притиснутою до землі, стукаючи та гарчачи, не в змозі контролювати свій гнів. Злут відчув приплив тріумфу, говорячи жахливу правду.

«Як тільки мурахи відбили плем’я, їхні справжні господарі почали спускатися до п’ятого шару», — сміливо сказав він. «Люди-солдати та маги рухалися серед них без страху».

Атмосфера серед зібраних Кратів миттєво змінилася. Вторгнення монстрів змінилося вторгненням людей? Чи стояв за цим Дитина-Імператор?

Це було набагато серйозніше.

«Але це ще не все», — продовжив Злут, миттєво повертаючи їх увагу на себе. «Я також бачив серед них Голгарі».

Імперія каменю також! Крати злякано зашипіли.

«І Каармодо, і Народ, і гілкастоподібні!» — нарешті заявив він.

Коли Слі обдумали почуте, панувала тиша. Невже весь світ об'єднався проти них? Це буде війна за виживання п'ятого шару?

Очі, червоні від розжареної люті, звернулися до Крат'лат, яку все ще тримали одноплемінники. Перед лицем настільки гострої злості навіть вона змогла взяти себе під контроль. Нарешті Злут побачив його, страх у її очах.

«Я поведу нас у дикі землі», — заявив Злут. «Лише зібрана міць племен зможе протистояти цьому ворогу. Зберіть усе, що можете, з Території Слизу, але у нас є лише трохи часу, перш ніж ми відправляємось».

Деякі з Слі вже повернулися, щоб мчати назад до прихованого дому племені, тоді як інші чекали, знаючи, що буде далі.

«Тепер давайте позбудемося цього дурня», — заявив Злут, блиснувши зубами в злобній посмішці.