Нескінченний марш

Дійсно очевидні зусилля. Злут міг би похвалити Крат'лат за те, наскільки відвертою вона була, але це було складно, коли зрада була спрямована проти нього. Він контролював пінистий гнів, що шипів у його венах разом з кислотою. Перед від'їздом він переглянувся з Гозі. Поки що все рухалося шляхом, який передбачив старий Крат.

Крат'лат була вразливою, її початковий план повністю провалився. Тепер вона була у відчаї, хапаючись за шанс і наказуючи повний штурм. Якщо це також не вдасться, її буде скинуто з посади та знищено. Все, що йому потрібно було зробити, це переконатися, що він буде поруч, коли це сталося, щоб він міг отримати свою частку їжі...

До того часу він мав принаймні виглядати так, наче робив те, що йому було наказано, інакше плем’я з’їло б його за таку очевидну невірність. Це означало, що йому довелося повернутися і стежити за мурахами.

Стиснувшись, Злут почав віддалятися від точки проникнення мурах. Відійшовши від них на деяку відстань, він повернувся назад, використовуючи всі трюки, які знав, щоб замаскувати свою присутність і слід. Його раніше вже мало не спіймали ці брудні мурахи, і він не міг допустити, щоб це повторилося.

Вони приносили більше гидотних звірів, поки він тікав, а це означало, що область синьої мани значно розширилася. Розрахувавши це, він знову увійшов у тунель, зайнятий ворогом, на безпечній, як він вважав, відстані.

Це не була безпечна відстань.

Коли він визирнув своїми стеблами очей у відкритий простір, його зустріла стіна блакитної мани, яка сочилася на нього та спалювала природну цвіль, мох і слиз, просуваючись далі. Це ставалось вже за кілька метрів і все було наповнене мурахами, які метушилися тут і там.

Він опустив очі назад у свою схованку та швидко відступив, внутрішньо лаючись. Як вони просунулися настільки далеко, настільки швидко? Ця точка була самою межею простору, який вони заповнили своєю заразою минулого разу, коли вони тут побували. Чи планували вони цього разу ще більше розширити її?

Швидко рухаючись, він промчав крізь вузьку мережу незначних тунелів і вийшов на квітучу ділянку хворобливого фіолетового моху. Швидко пофарбувавши своє тіло, щоб воно відповідало візерунку, він обережно витягнув очі, щоб заглянути в тунель.

Так, він випередив мурах, їхня отруйна мана тепер була за кілька сотень метрів, але це не означало, що він не повинен бути обережним. Придушуючи всі ознаки своєї присутності, він розплющив своє тіло і дуже повільно наближався, використовуючи кожну щілину, пляму слизу та бруду, щоб приховати свій прохід.

Коли він підходив ближче, його все більше тривожило побачене.

Тут було настільки багато мурах. Коли вони прийшли востаннє, їх було тисячі. Працьовиті і метушливі, вони заповнили зіпсовану ділянку тунелю, завжди контактуючи, завжди з’єднані один з одним. Але це… це був абсурд!

Весь тунель був оточений ними! На стелі, стінах і підлозі було багато рядів глибини. Коли блакитна мана збільшувалася, вони просувалися вперед, могутні, більші мурахи спереду, а менші — ззаду. По мірі того, як вони рухалися вперед, вони розширювали свою мережу труб у тому ж темпі, а нові шматки закладалися настільки ж швидко, як блакитний мул сочився вперед. Вдалині Злут усе ще бачив вхід у тунель і постійний потік мурах, що рухався ним. Він спостерігав, як все більше і більше їх проникає всередину, постійно очікуючи, що це припиниться або принаймні сповільниться, але цього ніколи не сталося.

З’явилося більше мурах, ще більше синіх пухнастих чудовиськ нескінченним потоком, аж поки Злут не відчув, що його очі ось-ось вискочать на кінець його стебла. Скільки їх там проходило?! Вони вже повинні були досягти більше десяти тисяч, і не було жодних ознак того, що вони сповільнюються!

Мана просувалася, і Злут був змушений відступити, відходячи далі від входу до четвертого шару, оскільки мурахи розширили свій контроль над тунелем. Все відбувалося настільки швидко, що він не міг повірити в те, що бачив!

Він бачив, як мурахи вже працювали на іншому з вузлів, свідком якого він вже був раніше. Уже завершені пластини з зачарованого металу були висунуті вперед саме тоді, коли камінь закінчив формуватися. За лічені хвилини все це було зібрано, а труби простягнуто у вже підготовлені канали. Невдовзі мережа труб була підключена і висунута на незаражену територію. Через кілька секунд прибула і була поставлена на місце кривава маса огидних створінь, а через кілька секунд потік мани п’ятого шару почав текти через канали. Жахливі монстри пихкали та хрипіли, коли їх годували маною п’ятого шару, з задоволенням поглинаючи її та випромінюючи навколо себе синю гидоту.

Це зайняло хвилини. ХВИЛИНИ!

Далі велося будівництво; мурахи формували, ліпили, зміцнювали камінь, ставили дивні металеві решітки та зачаровані опори з блискучої сталі. Зі зростаючим жахом і гнівом Злут почав усвідомлювати, на що він дивиться.

Це не було тестове вторгнення, не тренувальний заїзд. Це була справжня річ. Мурахи відчули, що навчилися того, що їм було потрібно, і тепер… тепер вони переїжджають сюди. Усе це не було тимчасовим; вони мали намір залишитися!

Злість і ненависть настільки чисті, що кислота зашипіла та вискочила в його венах, наповнили Злута, але він придушив їх достатньо, щоб не розкрити свою позицію. Не те щоб його спроби в непомітності мали значення. Мурахи були настільки зайняті своїми завданнями, що майже не звертали уваги ні на що інше. На будь-якого монстра , який намагався кинути виклик стіні блакитної мани, нападали сотні й сотні мурах. Без жалю чи докорів сумління, комахи накидалися на будь-яку загрозу, використовуючи свою кількість і неперевершену силу, щоб усунути загрозу за лічені секунди.

І все більше приходило.

Це ніколи не припинялося. Це не збиралося зупинятися.

Злут зрозумів кілька речей одночасно, продовжуючи рух назад тунелем.

По-перше, Крат’лат зійде з розуму. Навіть якби вона зібрала все плем’я, цього було б недостатньо, щоб витіснити цих мурах.

По-друге, це вторгнення сколихне весь п’ятий шар. Невдовзі мав відбутися збір племен, і він мав бути там, як новий Крат'лат.