Час лоскотання закінчився

Після моєї блискучої хитрощі з Королевою, Крихітці, Крініс, Інвідії та мені вдалось пробратись до виводкової кімнати та провести трохи часу, розважаючи личинок.

Ах, моя душа заспокоюється, коли я дивлюсь на цих  маленьких істот, які котяться по підлозі, коливаючись від радості, намагаючись втекти від моїх лоскотливих вусиків. Найбільші, наповнені біомасою та майже готові прясти свої кокони, найцікавіші для дражніння. Вони настільки роздуті, що ледве рухаються, і я з Крихіткою по черзі катаємо їх туди-сюди, поки вони весело цокають своїми маленькими щелепами. Інвідія насправді раніше такого не робив, але навіть він, здається, добре проводить час, літаючи по виводковій кімнаті на своїх маленьких крильцях і приземляючись на личинок своїми крихітними ручками. Коли вони намагаються встати дибки і вкусити його, він спритно перелітає до наступного, залишаючи їх ганятися за ним.

Крініс, звичайно, є улюбленцем личинок. Здатна лоскотати, катати та крутити сотні дитинчат одночасно, вона мусить бути обережною, щоб не надто стимулювати цих маленьких дрібниць.

За всім цим, звичайно, спостерігають вічно присутні доглядачі виводку, які радісно цокають своїми щелепами та поширюють свої теплі, заспокійливі феромони по кімнаті, приносячи відчуття миру та комфорту всім нам.

Ах, це мабуть справді шматочок раю.

На жаль, усе хороше колись закінчується. Коли всі маленькі личинки полоскотані і готові спати, нам пора рухатись далі. Я прощаюсь з доглядачами, які виганяють нас, перш ніж повернутись, щоб піклуватись про своїх вихованців, і ми з бандою опиняємося в тунелях без будь-якої мети.

Я, однак, відчуваю себе дуже омолодженим. З мене було знято тягар, мій дух очищено, а розум оновлений. Просто неможливо загрузнути та хвилюватись про все, що відбувається в Пангері, перебуваючи в оточенні настільки невинних маленьких створінь.

[Що ми будемо робити тепер, майстре?] запитує Крініс, знову хапаючись за мій панцир.

Що ж, це слушне запитання. Насправді настав час витратити трохи балів навичок і біомаси. Я вже дуже довго не мутував, і я вийшов за межі цілей, які Гранін поставив для мене щодо злиття, які він хотів, щоб я отримав. Однією з переваг такої кількості розумів є здатність по-справжньому наполегливо працювати над навичками, і останнім часом я ще й дуже часто брав участь у боях. Немає кращого часу чи місця для отримання рівнів, ніж хороший бій, і, чесно кажучи, я, мабуть, мав менше займатись тренуванням навичок і більше очищати ману від отрути, поки я був там, але ей, я візьму будь-яку перемогу.

Біомаси не настільки багато, як мені хотілося б, в основному тому, що в п’ятому шарі практично нічого їсти. Мені, можливо, доведеться трохи покластись на Колонію і попросити їх нагодувати мене. Вони із задоволенням зроблять це, але я намагаюсь не просити, якщо це не обов’язково.

З наближенням вторгнення п’ятого шару, я відчуваю, що це, мабуть, хороший час, щоб попросити допомоги, щоб стати настільки сильним, наскільки це можливо, що означає максимальне покращення моїх мутацій.

Однак перш ніж я зможу до цього дійти...

У Вестибюлі щось відбувається. Кількість мурах у четвертому шарі постійно зростає, оскільки все більше і більше приєднується до нас через ворота. Наша територія в третьому шарі поки що досягла своєї межі, оскільки чим глибше ми проходимо через шари цієї палаючої пустки, тим менше незайнятих стовпів ми знаходимо. Це означає, що кількість осіб, доступних для зміцнення нашої позиції тут, швидко зростає, тому я звик до постійного збільшення потоку волі через Вестибюль.

Те, до чого я не звик, так це до того, що я відчуваю зараз...

Що, в біса, тут роблять всі ці люди?!

[Я хочу, щоб ми пішли і подивилися на дещо, Крініс, якщо ти не проти.]

Сказавши це, я веду банду до воріт і прибуваю, щоб знайти… з усіх речей… людей, Голгарі, Народ, дивних Каармодо, які проходять акуратними рядами, і мурах-прислуг які направляють їх далі в гніздо.

На мій подив, Солант також присутня, переглядає таблиці, наповнені цифрами, і розмовляє з іншими генералами.

Я підбігаю та нависаю над їхньою розмовою, змушуючи їх її перервати.

«Солант, що я тут бачу?» я запитую.

Технічно я міг би дізнатись через Вестибюль, але набагато ввічливіше запитати, правильно? Я не можу просто тинятись… постійно все знаючи.

«Наші союзники прибувають, щоб допомогти підкорити п’ятий шар, Найстарший», — спокійно каже вона, наче це очевидно.

«Ти хочеш відправити цих людей у п’ятий шар? Я кажу, приголомшений». «Вони стануть там їжею для слимаків! Вони хоч знають, куди вирушають?»

«Звичайно, вони всі волонтери», — відповідає вона.

Всі вони? Всі ці люди? Їх тисячі і тисячі! Звідки вони всі взялись?

Зачекай... це я бачу демонів? Що відбувається?

«Ми надто довго нехтували цими особами, і переваги боротьби разом з ними та людьми-мурашиними-священниками занадто потужні, щоб їх ігнорувати», — заявляє Солант, наче все це абсолютно очевидно. «Ми беремо на себе настільки серйозний виклик, що я відмовляюсь залишати будь-яку можливу перевагу невикористаною. Для цього завдання буде використано кожну праплю нашої сили».

«Але звідки вони всі?»

Відколи Колонія могла зібрати таку бойову силу? Я багато разів воював разом з біженцями з Оновлення, але їх є лише обмежена кількість.

«Здебільшого союзницькі міста, що потрапили під вплив Колонії. Інші прийшли, щоб приєднатись до нас, почувши про нашу місію, ще інші були надіслані з дружніх груп. Народ послав кілька тисяч своїх людей, і лігкастоподібні теж посилають кілька хранителів гаю Матері, щоб допомогти поширити коріння Матері-Древа на захопленій території. Буде складно додати їх у наші існуючі батальйони, але немає нічого, що ми не можемо врахувати завдяки належній підготовці та плануванню».

Божечки. Коли я поставив Солант на чолі, я знав, що вона зробить усе можливе і зробить те, чого не бажав робити жоден генерал-мураха, але навіть я не думав, що вона зайде настільки далеко.