У Святилищі, частина 3

Безіменна, яка коли була Емілією, дозволила своїм чуттям блукати по кімнаті, сприймаючи всі можливі сенсорні сигнали. Вона дивилась, наче яструб, слухала, наче сова, і відчувала запахи, наче мураха.

Нічого, звичайно, не було. Безіменні не були настільки недбалими, щоб дозволити втекти навіть найменшому натяку на свою присутність. Контролювати температуру тіла було лише одним з трюків, яким вони навчились під керівництвом Святилища, а тримати себе нерухомими, щоб не змінювати повітря, було елементарною вправою.

Вона рухалась повільно, способом безіменного. Навіть повітря не заворушилось від її пересування, як і пил на кам’яній підлозі.

Незважаючи на це, її виявили.

Розмита пляма праворуч, і тінь, що перетворюється на ногу, яка дугою спускається з-за голови. Емелія вивернулась і використала передпліччя, щоб відбити удар, а потім відскочила назад, щоб отримати простір. Це була азартна гра, зрештою, вона все ще не знала, де схований другий боєць.

Як виявилось, вона програла це парі. Щойно її ноги торкнулись підлоги, як з темряви вискочила рука, вхопилась за ногу і потягнула.

Інші кінцівки висунулись з тіні, намагаючись обхопити її ногу та опустити на землю, але Емілія була швидкою; вирвавши обидва кулаки, вона вдарила кілька разів поспіль. Перша кінцівка ослабла навколо її литки, заціпенівши від точкових ударів, і вона звільнилась, відвернувшись від першого нападника, який намагався завдати атаки з малим ризиком, поки наближався.

Тепер всі три були викриті. Навіть у цілковитій темряві вони цілком відчували один одного. Вони відчували рух повітря, резонанс від найменшого звуку, навіть їхній нюх напружився до межі, щоб відстежити рухи інших.

Патова тристороння ситуація закінчилась швидко. Зліва від неї пролунав перший напад, і Емілія відскочила назад, тягнучи за собою нападника, змушуючи його переслідувати. Той був надто мудрим, щоб попастись на таку дрібну хитрість, і стримався, тихо ступаючи, поки кожен з трьох намагався поставити одного з інших посередині.

Їм знову не довелось довго чекати; у той момент, коли було відчуто найменше відкриття, бій відновився. Пішли короткі різкі обміни атаками, але жоден з трьох не зміг знайти значну перевагу.

«Перерва», — команда пролунала нізвідки, але всюди одночасно, тоді всі троє відскочили один від одного і почали чекати.

Тіні зібрались та перетворились на мураху, безіменну, що спокійно спостерігала за ними, але не говорила. Вони троє продовжували чекати, і темрява знову зсунулась. Вони відразу ж відчули присутність, що збирається в кімнаті навколо них, нескінченний голод, бездонну лють, що заповнюють простір. Сама темрява спостерігала за ними.

Усі троє низько вклонились, відчувши, що присутність зосередилась на них. Через мить щось дійшло до їхніх свідомостей.

[Ви добре справляєтесь.]

Троє безіменних відчули радість у своїх серцях від цієї похвали. Почути таке твердження від самої Тіні було... невимовно. Зі стін почали простягатись тонкі вусики, лінії темряви, щоб попестити їхні обличчя.

[Ви з’єднались з Ним і повинні довести, що гідні цього. Справлятись добре недостатньо. Ви повинні бути досконалими або настільки близькими до цього, наскільки це можливо. Я не хочу вимагати від вас більше, ніж ви можете дати, але щоб досягти цього стандарту, ви повинні викласти всі свої здібності.]

Кожен з безіменних кивнув; вони були готові, більш ніж готові. Чого б не вимагала Тінь, вони зроблять це. Зі стіни відкрилась стійка зі зброєю, і кожен з безіменних вийшов вперед, щоб взяти зброю на свій вибір.

Емілія не віддавала переваги більшій чи довшій зброї. Вона взяла два короткі кинджали, чиї леза були негідно вигнуті. Вони були швидкими та спритними, їх було легко приховати, і вони ідеально підходили до стилю з великою кількістю фальшивих ударів, який вона полюбила.

Тінь дала їм час налаштуватись, а потім почала. З темряви витягнулись щупальця, сотні щупалець. Емілія глибоко вдихнула, доводячи свої інстинкти до межі і навіть далі. Коли почались атаки, вони прибули шквалом. Уламки чистої темряви летіли до неї з дюжини кутів, їх було занадто багато, щоб закрити їх усі одночасно.

Вона рушила, зробила ідеальний крок, що уникав половини ударів, а  щодо решти… її кинджали літали ліворуч і праворуч, ковзаючи по повітрю з точністю та швидкістю, які було неможливо зрозуміти звичайні людині. Відбиті, вусики відтягнулись, щоб знову атакувати.

Кожен з трьох брав участь у власному бою, намагаючись захиститись від невпинних атак Тіні. Незалежно від того, скільки вони відсікали, блокували чи ухилялись, їх завжди було більше, і вони шукали складні кути, атакуючи слабкі місця в їхньому захисті та змушуючи їх до ще відчайдушнішої оборони.

[Ви думаєте, що цього достатньо?] — запитала Тінь. [Ви дійсно вірите, що можете протистояти мені поодинці?]

Серце Емілії задрижало, коли в кімнаті навколо неї почало з’являтись все більше, більше, і більше вусиків темряви. Їх, мабуть, були сотні, можливо, навіть тисячі, занадто багато, щоб вона могла захиститись від них усіх. Наче глузуючи з безіменних, вусики гойдались і махали, ніби довгі травинки на неіснуючому вітерці. Тінь демонструвала свій повний контроль над цим лісом темряви.

Потім вона атакувала.

Їй нічого не залишалось робити, окрім як покластись на інстинкт, який Безіменні відточили з того моменту, як почали навчання, і це цей інстинкт кричав Емілії, що є лише один вихід.

Її побратими безіменні, мабуть, почувались так само, тому що коли вона стрибнула до них, ті стрибнули до неї і вони опинились спиною до спини перед стіною темряви, що тиснула навколо них.

Наче вони тренувались заздалегідь, ніби це була їхня стратегія весь цей час, вони троє рухались ідеально синхронно. Вони відступали, блокували та ухилялись як єдине ціле. Коли вусики летіли до одного, інші допомагали. Якщо один не міг вчасно оговтатись, інші прикривали його. Незалежно від того, що посилала проти них Тінь, вони рухались разом і разом перемагали.

Звичайно, це був її урок весь цей час.

Троє безіменних стояли, важко дихаючи, знесилені, але тріумфальні, а їхнє буття переповнювало почуття досягнення.

[Добре,] сказала Тінь із задоволенням. [Одні, ви слабкі, і ніколи не зможете служити Йому. Разом… ви цілком можете бути корисними. Ми продовжимо це навчання. Поки ви не зможете якомога краще боротись поодинці та разом, ми будемо тренуватись.]

Троє безіменних низько вклонились на знак схвалення.

Безіменна спостерігала, як троє людей визнають Тінь, а потім відчула, як цей могутній розум потягнувся безпосередньо до неї.

[Можливо, варто навчити всіх безіменних бою,] сказала Тінь. [Ми повинні бути в змозі захищати себе та проявляти свою мудрість сильніше, де це необхідно.]

Безіменна кивнула. У цьому була мудрість.