Змова Солант

Вихор активності, божевільна організація, і в центрі всього цього перебувала Солант, око шторму, спокійна і стабільна присутність, що вводила порядок у хаос.

Вашингтант побігла вперед, а за нею — команда розвідників.

«Генерал, у нас за годину прибудуть три загони розвідників. Їм потрібна інструкція щодо розгортання».

«Поговори з Леонідант, вона знає подробиці».

«Так, генерале».

Субутант зробила крок вперед з повідомленнями від формувачів ядер, що працювали нижче.

«Белла та Еллі повідомляють, що вони майже завершили дизайн вуферів на рангах від першого до п’ятого. Незабаром вони почнуть просувати кількох кандидатів до шостого рангу, щоб побачити, куди їх приведе еволюція».

«Дякую, Субутант. Привітай формувачів ядер від мого імені та нагадай їм витрачати рідкісні ядра на кожну еволюцію. Вуфери є ключем до цієї кампанії. Без них у найкращому стані ми точно зазнаємо невдачі».

«Я негайно це зроблю».

Вона пішла, а Солант обернулась, щоб поглянути на батальйон, що проходив навчання в кімнаті, на яку вона дивилась. Вона звернула всі свої лінзи на боротьбу, оцінюючи кожен окремий рух, навіть найменша деталь не уникала її уваги.

«Загони з четвертого по сьомий трохи повільні під час повороту. Нехай батальйон пройде всю вправу ще десять разів. Навіть найменший недолік порушить маневр».

«Звичайно, генерале».

До наступного. Солант рушила вздовж тунелю до останньої тренувальної кімнати, по черзі звертаючись до кожного посланця, що біг до неї з іншою деталлю, яку потрібно було вирішити.

Кожне з цих питань розглядалось настільки ж спокійно та логічно, як і ті, що виникали раніше. Тоді вона перевела погляд на батальйон, що тренувався. Дві довгі хвилини вона дивилась, її увага не вагалась, а всі присутні чекали в повній тиші.

Десять тисяч мурах рухались під ними в ідеальній синхронності, просуваючись, відступаючи, обертаючись, збираючись, знову обертаючись, а кожен рух бездоганно перетікав у наступний. Ідеальна хореографія, ніби танець, виконаний бездоганно, наче машина.

«Мої вітання двісті тридцять шостому батальйону, — сказала вона. «Я не бачу жодних помилок. Вони заслуговують похвали та винагороди».

Вона на мить задумалась.

«Вони будуть першим батальйоном, надісланим вниз. Вони виконуватимуть додаткову зміну, працюючи разом з будівельними бригадами».

Генерал різко віддала честь.

«Дякую, генерале!»

Солант зазвичай була надзвичайно суворою щодо робочого часу. Вона не хотіла втрачати жодного зі своїх солдатів, від найнижчого розвідника до найвищого офіцера, навіть на один день вимушеного відпочинку. Тим не менш, іноді, як особлива нагорода, можна було попрацювати додаткову зміну тут чи там, не змушуючи вартових заціпеніння приймати міри.

Головною, як завжди, була помірність.

«Я повертаюсь на командний пункт», — оголосила вона. «Сумант, скільки ще до наступного відпочинку?»

«Одна година шість хвилин, генерале».

«Ідеально».

Від тренувальних кімнат до центрального командування було недалеко, але Солант знову була зайнята відповідями на запитання та керуванням рухом по всьому шляху. Вона делегувала стільки повноважень, скільки могла, але хоч би як сильно вона не довіряла компетентності своїх офіцерів, все одно були речі, які потребували уваги головної мурахи.

І не було питання, хто тут головний. Кожна частина цього плану мала на собі її запах, аж до найдрібніших деталей.

Вона пішла слідами запаху, хоча знала дорогу напам’ять, і невдовзі ступила у широко відкриту центральну кімнату планування. У центрі кімнати привертав увагу масштабний макет п'ятого шару під ними. Розвідники могли відчути лише обмежену кількість речей, перебуваючи в пастці в безпечній зоні, але завдяки їх високому тунельному чуттю, пошуку шляху та прогнозуванню, а також кількома органами далекого пошуку та мутаціям, вони змогли виявити надзвичайно багато.

Насправді у них була модель, яка поширювалась майже на десять кілометрів від місця вторгнення, хоча вона, звичайно, не була настільки ж надійною на зовнішніх ділянках.

Солант підійшла і ще раз розглянула її.

Клубок тунелів нагадував ніщо інше, як мережу вен, наче це була кровоносна систему живої істоти, що дихала. Був певний потік і рух у формі п’ятого шару, який був досі виявлений. Мана, керована тунелями, завжди текла в певному напрямку, наче так було навмисно задумано.

Навіть річки дотримувались суворих закономірностей, утворюючи внутрішній кругообіг, який забезпечував максимально рівномірне поширення забруднення.

Саме в цю ідеально корумповану екосистему Солант мала намір добре і глибоко вбити клин. Все, що ворог забажає, вона знищить; все, що їм було важливим, вона забере.

По всій моделі можна було знайти позначки, кожна з яких вказувала на опорні пункти, укріплення, які потрібно побудувати, місця майбутніх вузлів вуферів, а збоку — масштабна модель великого гнізда, яке буде побудовано в межах п’ятого шару.

Модель, створена Кобальт та Тунгстант, була розрізана посередині, щоб забезпечити чіткий поперечний зріз, дозволяючи глядачеві бачити кожну деталь внутрішнього планування.

Це була вже сьома модель, попередні шість були відхилені Солант та її командою.

«Що ти думаєш про це, Джуліант?»

Різьбяр сіпнула вусиками, нахилившись ближче до докладного опису, наведеного на ароматних табличках.

«Вже краще», — буркнула вона. Вони здається, нарешті, розуміють, наскільки серйозно ми ставимось до безпеки. Ти можеш побачити, що потрійні входи та виходи, які ми вимагали, були реалізовані тут і тут».

«Вони все ще турбуються про пропускну здатність?»

«А ти що думаєш?»

Солант зітхнула. Двоє найстарших різьбярів були експертами у будівництві та проектуванні укріплень і гнізд, буквально найкращими в Колонії, але вони ще не встигли належним чином пристосувати свої методи до унікальних вимог п’ятого шару.

Входи, як вони були спроектовані, обмежили б кількість мурах, здатних рухатись в гніздо та виходити з нього, до незручного рівня. Знадобились би години, щоб перемістити сотні тисяч мурах туди і звідти, погіршуючи їх здатність швидко реагувати у відповідь на надзвичайні ситуації, що відбуваються поблизу, це було правдою.

Однак…

«Ми не можемо йти на компроміс щодо безпеки», — спокійно заявила Солант. «Навіть порошинка токсичної мани, що потрапляє в гніздо, може мати катастрофічні наслідки, і кожну мураху потрібно щоразу рахувати, без винятку».

«Я це знаю, але тобі, можливо, доведеться піти і поговорити з ними знову. Я бачу, що вони намагаються пристосуватись під нас, але вони все ще намагаються знайти розумні рішення, які лише послаблюють систему в цілому. Я хочу, щоб все було настільки просто і зрозуміло, щоб попелиця змогла це зрозуміти. Можливість похибки повинна бути настільки близькою до нуля, наскільки можливо

«Згодна. Я поговорю з ними завтра. Заплануйте хтось це для мене».

«Звичайно, генерале».

Зникнення однієї мурахи в п’ятому шарі було б катастрофою безпрецедентного масштабу. Ніколи не могло бути промаху. Якби Кратам вдалось викрасти мураху з гнізда, це було б катастрофою.

Навіть якби не ризик того, що Крати зіпсують та поневолять мурах, контроль над гніздом усе одно мав би бути абсолютним. Коли навколишнє середовище саме по собі було зброєю, його регулювання мало бути пріоритетом, навіть якщо це означало великі жертви в плані користі гнізда.

«Де ми знаходимось щодо логістики?» — запитала вона, і кожною мурахою в командному пункті пробіг мороз.

Це було запитання, яке вона ставила найчастіше, і до якого була найсуворішою.

Через мить перед нею були поставлені таблички з даними, кожна з яких була заповнена цифрами та деталями в акуратних ароматизованих рядах. Через кілька секунд з’явилось більше табличок зі схемами мереж тунелів і опорних гнізд, які потрібно було побудувати.

Вона розглядала їх кілька хвилин, вистежуючи кожну деталь, поки нарешті глибоко не зітхнула.

Кожна мураха поруч підготувалась.

«Недостатньо добре, — заявила вона, — навіть віддалено ні. По-перше, пункт сімдесят шість…»

Це буде ще один складний день для відділу логістики.

«А після цього, нам потрібно обговорити графік інтеграції солдатів союзників».

Це буде дуже складний день.