Легіонер

Складно повірити, що вони були настільки успішними».

«Ти називаєш це успішним? Хіба вони не повинні були завоювати п'ятий шар?»

«Ти добре знаєш, що це була лише дослідницька місія».

«Можливість вижити там внизу кілька днів — це зовсім не те ж саме, що створити безпечний шлях до шостого шару. Якби це було настільки просто, Легіон зробив би це ще тисячу років тому!»

Маркус і Грейсон сперечались туди-сюди, а Моррелія сиділа і слухала обидві сторони суперечки. Вони повернулись до свого житла на передовій оперативній базі, яка за той час, поки їх не було, стала ще більшою та складнішою.

Щогодини з’являлось все більше мурах. Щоразу, коли вона виходила, щоб оглянути околиці, їх кількість збільшувалась. Це були здебільшого різьбярі, але солдати, маги, розвідники та формувачі ядер зі своїми командами домашніх тварин також спускались постійним потоком.

Звичайно, вона вже бачила Колонію за роботою раніше, але це було в зовсім іншому масштабі. З часом стало зрозуміло, що там відбувається.

Мурахи готували плацдарм. Формувачі ядер розійшлись по навколишніх тунелях, полюючи на монстрів, а решта взялись за роботу, захищаючи та формуючи територію. Хоча досі набули форми лише основи, вона вже могла уявити, наскільки великими будуть заплановані сили вторгнення.

«Досить», — оголосила вона, перервавши Грейсона і Маркуса. «Ви обидва маєте рацію. Те, що зробили мурахи, вражає. Просунутись до п’ятого шару — це проблема, з якою багато хто не справляється. Ймовірно, це було б взагалі неможливо без стійкості мурахи сьомого рангу, нашої цілі».

Вона звернулась до Грейсона.

«У той же час, це далеко не достатня демонстрація сили, щоб припустити, що їм вдасться пробити шлях через п’ятий шар. Не кажучи вже про його очищення, як вони заявили. Що нам потрібно розглянути, це те, скільки ресурсів мурахи збираються присвятити цьому проекту. Це дасть нам краще уявлення про їхні шанси на успіх».

Легіонер відхилився назад і зітхнув.

«Ви справді думаєте, що в них взагалі є шанс?» - сказав Грейсон. «Я не переконаний, і вважаю, що командир з мною погодиться».

«Ти їх недооцінюєш», — тихо струтився Маркус. «Ми ніколи не повинні недооцінювати наших ворогів, Грейсоне».

«Є простий спосіб це зрозуміти», - сказала Моррелія. «Я отримаю дозвіл, щоб ми піднялись до гнізда і особисто побачити їхні приготування».

Обидва легіонери не були раді це чути.

«Ви впевнені, трибуно?» — прохрипів Грейсон. «Нас попросили лише дослідити діяльність мурах у п’ятому шарі, і ми вже вийшли за рамки цього мандату».

«Як він і сказав, трибуно, — продовжив за ним Маркус, — ми взагалі не зможемо забезпечити безпеку в гнізді. Як ми можемо переконатись, що наші звіти навіть повернуться до командира?»

Моррелія закотила очі.

«Якщо мурахи хотіли б нашої смерті, чому б їм просто було не вбити нас у п’ятому шарі? Будьте логічними. Якщо ми хочемо зробити повний звіт командиру Кайрон, тоді це наш наступний крок. Я скоро повернусь. Пакуйте речі».

Сказавши це, вона пішла шукати Ентоні. Він, як і очікувалось, валявся, мабуть, сварячись з мурахами, що проходили повз нього, судячи з роздратованого помаху його вусиків.

Коли він побачив, що вона піходить, незабаром з’явився розумовий міст.

[Що вони кажуть, що так тебе розлютило?] запитала вона його.

[Вони звинувачують мене в тому, що я ледачий! Я! Наче вони взагалі уявляють, наскільки складно мені довелось працювати там, у бруді! Абсолютна нісенітниця.]

Поки вона спостерігала, він штовхнув мураху, що проходила повз, одним вусиком, але набагато, набагато менша мураха, здавалося, відштовхнула його, дражнячи ляскаючи щелепою.

[Легіонери, мабуть, більше поважають тебе,] зітхнув Ентоні, [бути офіцером і все таке має бути приємно.]

[Я не впевнена, що зайшла б настільки далеко…]

Легіон був надзвичайно дисциплінованою бойовою силою, але на це була своя причина. До непокірних бійців ставились... жорстко.

[Я прийшла з проханням,] заявила вона, приступаючи до справи.

[Ще одним? Скільки послуг я повинен зробити для організації, яка хоче моєї смерті, Моррелія? Це стає смішним.]

Вона здригнулась, незважаючи на свою спроби стриматись.

[Я знаю. Мені просто потрібна повна інформація, щоб я могла доповісти своєму командиру. Чесно кажучи, чим більше я можу сказати, що Колонія матиме успіх, тим більше вона відчуватиме, що стриманість буде найкращим шляхом. Невелика дослідницька місія п’ятого шару протягом кількох днів – це добре, але цього недостатньо.]

[Отже ти хочеш піти вгору та побачити, як війська готуються до кампанії, га?] міркував Ентоні, потираючи голову. Він зітхнув. [Проте для нас це певний ризик. Ми б тоді точно розкрили, скільки мурах ми плануємо відправити в п’ятий шар, що могло б спонукати Легіон атакувати наші гнізда.]

[Наскільки мені відомо, жодних планів такого нападу немає.]

[Але вони не обов’язково скажуть тобі, якби вони були, правильно?]

[...Так,] вона неохоче погодилась.

Ентоні якусь мить мовчки це обдумував.

[Добре, добре. У тебе є мій дозвіл. Я не довіряю Легіону, тому що чому б мені, але я довіряю тобі. Піднімись туди і подивись, а потім доповідай своєму командиру. Ми серйозно ставимось до цього. П'ятий шар ніколи не бачив нічого подібного.]

[Сподіваюсь, що ти маєш рацію,] сказала вона з важким серцем у грудях.

З дозволу Найстаршого решта розв’язалась сама собою. Незабаром Моррелія, Грейсон і Маркус отримали експрес-мандрівку мережею тунелів Колонії до найглибших печер під гніздом.

Там їх супроводжувала маленька мураха, яка називала себе «Солант» через мага, який їх зв’язував, разом з чималою охороною.

Їх привели на тренувальний майданчик, де десять тисяч мурах бігли, виконуючи вправи та практику, подібно до того, як можна було б побачити на плацу легіонерів.

Тоді ще одна подібна область. Потім ще одна. І ще одна. Ще. Ще. Ще. Ще. Ще. Все більше і більше, поки вона більше не була впевнена, через скільки вони пройшли. Їм показали величезні кузні, які заповнювали цілі печери, армію мурах, що довбали метал, виробляючи спеціальне обладнання, обладунки, кільця, зброю. Кімната за кімнатою чарівників, що наполегливо працювали, і скрині, наповнені ядрами, що надходили постійним потоком, щоб підживлювати їхні зусилля.

[Незабаром ми розпочнемо повну підготовку], — передав маг слова Солант.

Моррелія здивувалась.

[Це ще не повна підготовка?]

Маленька мураха насмішкувато клацнула щелепами, блищачи очима.

[Солант каже... що це лише половина необхідного матеріалу для завершення першої фази.]

[Першої фази…]

[Вона каже… п’ятий шар — небезпечне місце, і воно не любить, коли в нього вторгаються. Ви не знали?]

Коли вони спустились назад до нижніх тунелів, Моррелія доповіла Ентоні, що вони закінчили, і він помахав їм вусиком, після чого троє членів Глибинного Легіону повернулись до своїх військ, обдумуючи те, що вони побачили.

В усіх трьох з них пустило коріння зерно думки.

А що, якби їм справді це вдалось?