Вгадай, хто?

Коли люди займаються спортом і збираються разом після гри, вони всі стоять навколо, п’ють… спортивний сік… чи що завгодно, говорять про гру та плескають один одного по спині, це завжди така зворушлива сцена, таке приємне відчуття.

Не те щоб я знав, я ніколи не був частиною чогось подібного за все своє життя. У всякому разі, в моєму людському житті.

Однак ось це, це, мабуть, те, як це відчувалось би. Після нашої успішної розвідки п’ятого шару вся передова група відходить у тунель. Жодна мураха чи вуфер не залишились позаду, усі наші записи та спостереження зібрані, без метушні, без проблем, без промахів. Це у всіх сенсах цього слова успішна місія!

Генерали щасливі, маги щасливі, формувачі ядер щасливі, солдати щасливі. Цілителі незадоволені, тому що... вони цілителі... а також тому, що було багато випадків зараження маною, що пройшли під радарами і про які потрібно було подбати.

З точки зору недоліків, це, мабуть, найбільший у всій розвідувальній операції. Незважаючи на всі наші запобіжні заходи, цього все одно було недостатньо. Багато фронтових мурах, наших найбільших і наймасовіших солдатів, зазнали певного рівня впливу токсичної мани п’ятого шару. Це не так вже й дивно, насправді; усе, що їм потрібно зробити, це висунути ногу з безпечної зони на частку секунди і бац, ти заражений.

Як саме ми маємо цьому протистояти, я не маю уявлення, але я впевнений, що мурахи з великим мозком зможуть щось придумати.

«Найстарший, ми не плануємо виконувати іншу дослідницьку місію ще принаймні тиждень», — каже мені Адвант, підходячи з неабиякою бадьорістю. «Очевидно, ми хочемо, щоб ви та опікуни були частиною команди. Точніше, Солант хоче, щоб ви були частиною команди».

«Що ж, якщо великий полководець хоче, щоб я був з вами, хто я такий, щоб суперечити?»

Вона стає занадто великою для свого панцира, ця Солант. Вона напрошується на ще один прочухан! Але, очевидно, я погоджусь, що ще я маю робити? Нам ще потрібно виконати масу роботи з очищення та захисту тунелів під гніздом, але вторгнення п’ятого шару було з самого спочатку моєю ідеєю. Я вимагаю бути в центрі подій!

«Ми наступного разу підемо з такою ж командою?» я запитую.

Адвант хитає головою.

«Ні, ми збільшимо розмір приблизно вдвічі. Тисяча вуфферів, десять тисяч мурах. Формувачі ядер, різьбярі та генерали до тих пір внесуть зміни в нашу стратегію. Сподіваюсь, наступного разу все піде настільки ж гладко».

Судячи з її тону, вона точно так не вважає.

«Наскільки швидко Крати зрозуміють, що ми робимо?» я запитую. «З часом вони обов’язково це зрозуміють».

А коли вони це зроблять, усе стане набагато складнішим.

«Я впевнена, що вони вже зрозуміли», — відмахується від мого сумніву Адвант. «Принаймні у наших інтересах завжди діяти так, наче вони повністю усвідомлюють наші дії. Наш наступний вхід у п’ятий шар буде значно складнішим».

«Щось, на що варто з нетерпінням чекати».

Звичайно, це вторгнення завжди було приречене стати складнішим. Перша місія мала небувалий успіх; все не могло вічно продовжуватись у цьому дусі.

[Ви раді повернутись туди, банда?] Я запитую своїх трьох друзів.

Крихітка показує мені великий палець вгору, тоді як Крініс та Інвідія кажуть мені, використовуючи більш звичайні методи, що, звісно, вони дуже раді повернутись.

Я розумію, що бій був не надто задовільним для Крихітки. Йому доводилось залишатись всередині, у безпечній зоні, і наносити лише легкі удари кулаками. Він більше любить бити з усіх сил, але схоже, що кількість і різноманітність дивних монстрів, з якими нам довелось боротись, здебільшого компенсувала це.

Поки я обговорюю наш досвід зі своїми найближчими товаришами, до нас з Адвант підбігає розвідник.

«Найстарший! У нас для вас повідомлення. Хтось вас шукає!»

Мені не знадобилось багато часу, щоб знайти її, приблизно за кілометр від нас та з кількома іншими солдатами Легіону поруч.

Я весело простягаю розумовий міст, але мене відбиває головний убір. Боже. Як вона очікує нам спілкуватись? Ти хочеш, щоб я щось тобі написав? Я навіть не знаю місцевого письма! Якщо вона раптом не навчилась розуміти запах феромонної мови, у нас нічого не вийде.

Я прийшов з купою мурах, а також з бандою, тому невелика група легіонерів виглядає досить жалюгідно в порівнянні з нашою вогневою потужністю. Я не мав наміру намагатись їх залякати, але тепер це точно так виглядає.

Я зупиняюсь приблизно за п’ятдесят метрів від солдатів і сідаю в зручне положення, чекаючи, щоб дізнатись, як вони хочуть, щоб це відбулось. Я припускаю, що вони прийшли поговорити, а не влаштувати засідку чи щось подібне, хоча Колонія про всяк випадок бігає навколишніми тунелями. Отже, якщо вони хочуть поговорити, їм доведеться знайти спосіб це зробити.

Відбувається деяка дискусія між Моррелією та її людьми, жоден з яких, здається, не надто задоволений ситуацією. У міру того, як дискусії тривають, Моррелія стає все більш і більш помітно розчарованою, поки, нарешті, не поступається якійсь пропозиції, хоч і з небажанням. У цей момент один з солдатів знімає шолом і простягає до мене міст.

[Гей, як справи?] запитую я, дружньо.

[Ми хотіли б, щоб ви привели сюди людину, яка б діяла як посередник.]

[Ти хвилюєшся, що я вчиню якісь дивні махінації?]

[Я не знаю про ці махінації, про які ти говориш, але ми хотіли б мінімізувати ризик під час спілкування.]

Що ж, очікувано, і це було б не вперше, але ці дурні Легіону справді муляють мені під панциром. Схоже, це також турбує і мою хорошу подругу Моррелію, оскільки вона виглядає дуже нещасною від думки про те, що нам доведеться привести сюди когось, щоб поговорити з нею.

[Ні, я не вважаю, що ми так зробимо,] кажу я. [Тут небезпечно. Ці тунелі ще не захищені, далеко ні, і ми близькі до п’ятого шару.]

І я поставив би три свої ноги, що вони це вже знають.

[Отже, якщо ви хочете спілкуватись з нами, я наполягаю, щоб ви робили це напряму. Ми настільки ж вразливі до психічних маніпуляцій, як і ви, не забувайте. Ризик беруть на себе обидві сторони.]

Між солдатами стається більше дискусій з цього приводу. Що ж, я б не назвав це дискусією, оскільки зрозуміло, що Моррелія головна, і врешті-решт вона приймає остаточне рішення і знімає шолом. Я негайно створюю міст.

[Це справді Крихітка?] — запитує вона мене.

Наче відчувши своє ім’я, горила згинає свої вражаючі біцепси.

[Це точно Крихітка,] сміється вона подумки.