Успішне випробування

Тут усе виглядає досить пристойно. Що ж, під «усім» я не маю на увазі навколишнє середовище, це точно. Воно все ще відстій. Повний. Але робота Колонії була надзвичайно успішною. Нам вдалось утриматись тут, у п’ятому шарі, протягом двох днів, і я провів останні кілька годин, відпочиваючи в очищеній зоні мани, тицяючи вуферів своїми вусиками.

Кожного разу, коли я їх штовхаю, вони хитаються, мов чуттєве желе, ворушаться від захвату та радісно випускають свої тихі звуки «ву-у-у-ф». Це не так весело, як грати з личинками, але це приємно, відволіктись від божевілля, що відбувається на краю нашої території.

«Вам, напевно, вже досить перерви, Найстарший, — каже Адвант. «Коли ви збираєтесь повернутись туди?»

Я звертаю увагу на могутнього солдата шостого рангу, який також відпочиває від своїх обов’язків на передовій.

«Під «повернутись туди», ти маєш на увазі в токсичну отруйну ману п’ятого шару? Тому що, на випадок, якщо ти не знала, я вже кілька днів бігав в неї і назад, і це доволі виснажує».

Це ще легко сказано. Коли я нарешті вирішив, що з мене досить, і сів відпочити, я був шокований, дізнавшись, скільки маленьких кишень інвазивної мани змогли вкоренитись у моєму тілі. Однієї частинки енергії п’ятого шару достатньо, щоб вбити мене, якщо її не очистити, але після невблаганного тиску, який я зазнав, навіть зі спостереженням використовуючи багато конструктів розуму, деякі з них все ж змогли прослизнути крізь мою оборону.

Мені вдалось очистити себе після великих зусиль, але це було тверезіючим нагадуванням про те, наскільки обережним я повинен тут бути.

«Я знаю про це, Найстарший, більш ніж знаю. Вона дивиться на територію навколо нашої маленької бульбашки, єдиної кишені безпеки серед цілого шару божевілля та смерті. Місцеві монстри все ще кидаються на нас, як тільки можуть, повзаючи, котячись, лазячи, пробираючись крізь тунель, щоб атакувати Колонію та знищити те, що ми створили. Це майже нагадує мені бій під час хвилі. Не зовсім так, тут все таке недостатня швидкість появи, щоб належним чином імітувати суцільне божевілля битви в Підземеллі під час хвилі, але відчуття перебування в облозі надзвичайно знайоме.

«Ви думаєте, що їм це колись набридне? — запитує мене Адвант.

«Слизовим монстрам? Ні. Хоча, я сподіваюсь, що є деякі розумніші істоти, які можуть протистояти бажанню повністю збожеволіти, коли побачать, що ми зробили. Я вважаю, вони все ще ненавидять це, але вони можуть діяти трохи обережніше».

Солдат махає вусиками.

«Ви маєте на увазі Кратів?»

Я хитаю головою.

«Очевидно, що вони будуть складним противником, можливо, найбільшим, але, наскільки я знаю, вони не єдині розумні монстри тут. На цій глибині обов’язково є деякі старі монстри з більш розумним підходом».

«Це ще одна річ, яку ми повинні подолати», — відповідає Адвант з похмурою рішучістю в її тоні. «Скільки б їх не було, вони не зможуть подолати Колонію. У нас це вийде, я в цьому не сумніваюсь».

«Чому б тобі? Ми вирішили щось зробити, тому це буде зроблено». Я також дивлюсь на божевілля, яке все ще відбувається навколо нас. «В кінці кінців».

П'ятий шар не хоче бути завойованим, це очевидно. На жаль, я не маю наміру давати йому вибір.

«Як ви думаєте, чи будуть вони задоволені прогресом, якого ми досягли? Я помітила, що наглядачі безперервно все записували та вимірювали протягом останніх кількох днів».

Особливе божевілля охопило їх останніми годинами в їх вимірюванні та тестуванні. Я не надто з цим знайомий, але знаю, що головне, що їх цікавить, це те, наскільки добре йде процес очищення. Це шарнір, навколо якого буде обертатись вся ця операція, і єдина причина, чому ми тут, це побачити, наскільки добре працюють наші поточні плани.

«Скільки ще до виходу?» — питаю я у старшого солдата.

Адвант на мить міркує.

«Гадаю, що не довго. Ми майже маємо те, за чим прийшли. Солант дуже зацікавлять усі дані, які ми зібрали».

Я дивлюсь через плече на вуферів, які все ще весело працюють у центрі строю. Без цих створінь ми не маємо надії на успіх. Давайте сподіватись, що вони готові до роботи. Було справді вражаюче побачити, наскільки малий простір п’ять сотень цих істот можуть підтримувати чистим. Я не знаю, чого саме я очікував, але я очікував більшого.

Адвант помічає мій погляд.

«Я б не хвилювалась, Найстарший. Робота над вуферами все ще триває. З подальшим удосконаленням і вищими рангами ми побачимо, на що вони справді здатні».

«Скільки ще доопрацювання залишилось? Я думав, вони працювали над ними вже більш ніж достатньо довго».

«Органи та процеси, які тут працюють, надзвичайно складні. П’ятсот вуферів, які ми тут маємо, не однакові, у цій експедиції випробовуються три основні підходи. Щоб допомогти в процесі, вимірюється швидкість очищення та щільність очищеної мани, щоб вирішити, які методи є найбільш перспективними для еволюції до шостого рангу».

Боже, я настільки радий, що не мені доводиться вкладати стільки думок в ці речі. Тому що я б не став, і я вважаю, що кожен може це визнати. З таким генієм матеріально-технічного забезпечення, як Солант, і тисячами магів, генералів і формувачів ядер, що вкладають у це свої зусилля, я відчуваю себе спокійно, що вони поставлять всі крапки над «і».

«Це займе ще кілька годин, — рішуче каже Адвант, — не варто надто довго затримуватись».

Я підводжусь на ноги.

«Добре. Я міг би все ж вийти туди знову».

~~~

Коли він повернувся на місце злочину, серце Злута було наповнене злою радістю. Його плем'я відреагувало з передбачуваною люттю та обуренням, коли він повернувся до них. Йому було складно стримати посмішку з обличчя, поки він уявляв болісне майбутнє, яке чекає на загарбників. Зі своїм племенем за спиною він кинувся до вищих частин шару.

Він повільно висунув свої стебла, бажаючи побачити, наскільки далеко просунулись мурахи.

І побачив нічого. Комахи зникли, не залишивши жодного сліду, що вони взагалі тут були!