Токсичний світ

Кинувшись вперед одним великим стрибком, я занурюю все тіло в атмосферу п’ятого шару. Незважаючи на захоплення від дослідження, від участі в черговій пригоді в Підземеллі, я не можу сказати, що це приємний досвід. Якщо порівнювати його з чимось, це все одно, що сунути голову прямо в унітаз.

Унітаз, наповнений кислотою.

Усе моє тіло горить. Мій панцир горить, мої вусики обсмажуються, а суглоби на ногах одразу болять. Гірше за все моїм очам. Вони негайно атакуються, поглинуті токсинами, які ніколи не вщухають у своїй атаці.

Ще більш тривожно, ніж фізичний дискомфорт, це відчуття, яке я отримую від мани. Вона постійно вторгається в моє тіло, а її пальці отрути простягаються всередину мене, намагаючись зіпсувати мене зсередини. Це… жахливо.

Так… це абсолютно жахливо. Не дарма люди вважають це місце непридатною для життя пусткою смерті. Це дійсно непридатна для життя пустка смерті.

Я запускаю свою цілющу залозу, вітаючи відчуття крижаної холодної цілющої рідини, що протікає по моєму тілу, відштовхуючи шкоду, спричинену середовищем п’ятого шару. У той же час я запускаю свій мозок, захоплюючи ману, що вторгається, і очищаю її, перш ніж вона завдасть значної шкоди або почне поширюватись. Навіть з такими заходами бути тут це все одно абсолютно неприємно, і я, напевно, не міг би підтримувати цей процес нескінченно довго. Відкидаючи вбік, наскільки це абсурдно боляче, без достатньої волі з Вестибюля, я б зрештою втратив цілющу рідину, щоб постійно відновлювати себе.

Вперед, вперед, вперед! Я тисну далі, прагнучи прорватись до кінця цього входу та поглянути на справжній п’ятий шар. Це справді випробовує мою хватку, стіни тут набагато більш слизькі, ніж у четвертому шарі, але я міцно тримаюсь і мені вдається не впасти.

На щастя, враховуючи стан, у якому я перебуваю, я не бачу жодних монстрів у самому тунелі, що я сприйму як перемогу. Після обережного спуску по стіні на майже сто метрів, вона нарешті закінчується і відкривається у ширшу печеру внизу.

Я вперше бачу п’ятий шар і можу сказати лише одне: він огидний.

Цікаво, що простір схожий не на кімнату, а на величезний тунель. Сотні метрів у діаметрі, можливо, навіть кілометр, і стільки ж у глибину, він величезний, нарівні з деякими з найбільших, які я бачив у першому та другому шарах. Наповнення цього простору — це найогидніший вид «життя», з яким я коли-небудь стикався. Побачивши його у всій красі, я отримую чіткіше уявлення про те, чого намагались досягти слимаки-тераформери, коли вони вторглись в четвертий шар.

Там тече річка зеленого слизу. Просто… ціла… річка. Я навіть не можу сказати, що вона тече… це більше схоже на те, наче вона просочується. У цьому густому мулі я бачу вугроподібних істот, які ковзають одне по одному, вкриті присосками та пащами, що час від часу піднімаються вгору, щоб пробитись на поверхню.

По всьому просторі я бачу товсті нитки слизу, деякі з яких з’єднують стелю з підлогою, і кожна з них випромінює видиму ауру розпаду. Смуги плісняви в яскравих, хворобливих кольорах покривають поверхні, і брижать, коли щось всередині рухається крізь них. А може, це сама цвіль рухається? Монструозна цвіль була б найменш шокуючою річчю, яку я очікував би тут побачити.

Мені знадобиться трохи часу, щоб знайти решту монстрів. Повітря наповнене густим жовто-зеленим серпанком… пари? Туману? Самі монстри досить добре вписуються в навколишнє середовище, але коли вони рухаються, я починаю їх помічати.

Істоти рухаються серед мулу, змішуючись, дивлячись одне на одного, виживаючи в токсичній атмосфері. Тут і там ковзають дивні равликоподібні істоти з очима, що пронизують їхні власні мушлі. Монстр-жаба з абсурдно великою пащею ходить навколо, а у неї з-під ікол капає яскраво-блакитна отрута. На диво тут і там пурхають істоти, схожі на метеликів, кожна завбільшки з маленького коня, а їхні крила майстерно зливаються з токсичним повітрям. Їх майже простіше побачити завдяки туману, який вони турбують, коли літають, а не шукати їхні тіла.

Є ще багато монстрів, але те, що впадає в очі, так це вентиляційні отвори, які я бачу в місцях навколо тунелю. Кожен виглядає по-різному, але всі, здається, роблять те саме: викидають щільну хмару токсичної мани прямо в тунель. Придивившись до них уважніше, я бачу, що моє перше припущення було не зовсім правильним. Вони всмоктують ману, а потім викидають її, перш ніж повторити процес. Дивлячись на потік енергії в усьому тунелі, здається, наче все дихає, це величезний поштовх та тяга мани, яка рухається... кудись?

У цей момент я не можу більше перебувати тут, тому повертаюсь. Підіймаючись угору, я вдруге запускаю свою цілющу залозу, і вона пристойно справляється, борючись з кислотністю, що спалює моє тіло. Опір мані забирає набагато більше моєї розумової енергії, ніж я очікував, оскільки майже половина моїх розумових конструкцій присвячена цій роботі. Оскільки я не можу дозволити жодній частинці матерії потрапити в всередину мене, моїм розумам доводиться надзвичайно старанно вичищати кожну крихітну частинку енергії. Якби я був більш чутливим до мани, це, мабуть, було б не настільки складно, але мені не вистачає ні достатньо високого рівня відчуття мани, ні будь-якого з безлічі органів, які допомагають у її виявленні.

Коли я врешті-решт прориваюсь через бар’єр назад у четвертий шар, я ледь не задихаюсь від полегшення.

[Божечки. Там внизу жахливо.]

[Майстре! Ви поранені!]

[Звичайно, що я поранений, просто перебувати там достатньо, щоб отримати шкоду. Тобі доведеться бути дуже обережною. Я не впевнений, наскільки вразливим буде твоє тіньове тіло , але якщо кислота роз’їсть його, як вона роз’їла мій панцир, тобі буде неприємно.]

«Як це було, Найстарший?» Кулант запитує мене, коли я знову виходжу з тунелю.

«Погано», — прямо відповідаю я. «Очистити це місце буде дуже складно. Багато хто скаже, що це неможливо».

«А що скажете ви?»

Я клацаю щелепами.

«Я скажу, ми зможемо зробити це за рік».