На межі

На мій подив, цю експедицію очолює Брендант, солдат ради. М’яка та стримана, вона зазвичай не з тих, хто висувається на таку операцію, воліючи старанно працювати на задньому плані. Не те щоб мені було неприємно бачити її, вона стабільна та надійна, а також потужна, будучи мурахою шостого рангу з максимальними еволюціями.

«Брендант, радий тебе бачити! Це всі наші сили?»

Вона спускається у супроводі, здається, п’яти тисяч мурах, а також п’ятисот вуферів. Цього разу ми не стримуємось. Ці п’ятсот домашніх тварин представляють величезну кількість ядер, але очистити ману п’ятого шару надто складно без чогось спеціально створеного для цієї роботи.

«Це всі. Нам не призначено заходити занадто глибоко або на надто довго. Ми провели чимало перевірок, щоб визначити силу мани та чи можливо там вижити, але ми не проводили ніяких інших досліджень. Ось для чого потрібна ця експедиція. Провести трохи попереднього нанесення речей на карту і повідомити генералам деякі дані про навколишнє середовище та ефективність наших контрзаходів.

«Гей, Брендант, чому ти розмовляєш зі мною так, ніби я не знаю, для чого ми тут? Я точно знаю, що це за місія».

Менша мураха трохи пересувається на своїх шести лапах.

«Ніколи не завадить отримати нагадування перед початком місії, Найстарший».

«Я не збираюсь сходити з розуму і викликати якесь вторгнення божевільних слимаків! Я можу бути спокійним. Все буде добре».

«Як скажете, Найстарший».

Пха! Ніхто ніколи немає жодної довіри.

«Скільки часу залишилось до відправлення?» я запитую.

«Дайте нам годину-дві на останню підготовку, і ми будемо готові до роботи».

«Фантастика. Я залишу це вам, тим часом я збираюсь занурити палець ноги в п’ятий шар і подивитись, як там».

Я бачу, що Брендант хоче щось сказати, але вона утримується, просто киває мені та повертається до своїх завдань.

[Давайте, хлопці. Я хочу перевірити п'ятий шар. Давайте подивимось, в чому там справа!]

[Майстре, я справді не думаю…]

[Битва!]

[Так-с-с-с, давайте.]

[Вибач, Крініс, ти в меншості.]

На чолі зі мною ми рушаємо до входу і знаходимо двох інших мурах, які заглядають у колодязь.

«Пропелант, Кулант. Я не очікував побачити вас двох тут вже зараз».

Два маги залишаються пліч-о-пліч, доки повітря бурхливо кружляє між ними, коли дві екстремальні температури, які вони створюють, стикаються.

«Ми прийшли, щоб провести тестування щодо мани», — повідомляє мені Кулант.

«Вони не дозволили нам піти туди з вами. Занадто великий ризик», — роздратовано клацає щелепами Пропелант.

«Це розумний запобіжний захід», — каже Кулант.

«Це слабко! Ми найсильніші маги в Колонії, ми повинні бути там!» відповідає Пропелант.

Я тримаю мовчанку, оскільки краще б мав одну Блискучу, ніж їх двох. Ця маленька божевільна вчена є експертом у пошуку відповідей на складні запитання, але ризикувати нею під час нашої першої подорожі було б абсолютним божевіллям.

«Я згоден, немає жодних причин, щоб ви йшли так скоро», — кажу я їм. «Будьте трохи більш терплячими, незабаром нас там буде мільйон, включно з вами».

Знадобиться принаймні стільки, щоб створити будь-яку реальну точку опори, враховуючи складнощі, з якими ми будемо мати справу.

«Що ж, я збираюсь пхнути носа і подивитись, що тут за метушня», — заявляю я, але двоє магів негайно запитують мене.

«Що? Чому?» запитує Кулант.

«Ви знаєте, що з вами зробить ця мана?» Вибухає Пропелант.

«Я вже піддавався впливу мани п’ятого шару, не хвилюйтесь про це».

«Це не зовсім те саме, Найстарший, — наполягає Кулант, — це оригінальна річ, а не репродукція, створена монстром. Ви побачите, що контакт з нею буде… незручним».

Незручним? Я не відчуваю дискомфорту. Але я відчуваю поклик! Мені постійно незручно! Хоча зараз, коли я перебуваю на порозі спуску до іншого шару, я відчуваю менший біль, ніж я протягом вже довгого часу. Насправді я майже не відчуваю болю! Це настільки дивовижне і п’янке відчуття, що мені, чесно кажучи, байдуже, якою буде на відчуття мана.

«Все буде добре, я залишусь там лише на кілька секунд. Хвилина, максимум».

[Я піду перший, хлопці, ви чекайте мене тут. Будь готовий з цілющою магією, Інвідія. Я буду на тебе розраховувати.]

[Такс-с-с. Розраховуйте на мене більше.]

[...добре? Я буду?]

Його очі сяють радістю і теплом.

[До-о-обре, ] шипить він.

І я йду. Прохід вниз майже вертикальний, тож я хапаюсь з усіх сил та прямую обличчям вперед вниз колодязя, який відокремлює цей шар від наступного. Дорогою вниз я згадую важливу річ.

«Е-е, Протектант і команда. Ні в якому разі не йдіть туди зі мною. Ви абсолютно ніяк не переживете контакт без підтримки».

«Тоді чому ви думаєте, що ви переживете? Звідкись біля моїх вусиків бурмотить Протектант.

«Тому що я набагато більший і сильніший за вас? Якщо я отримаю пошкодження, Інвідія зможе зцілити мене. Якщо ви всі зазнаєте пошкоджень, зцілення буде недостатньо. Вам просто доведеться почекати цього разу».

Вони не в захваті від цього, але на цей раз я справді правий. Двадцять охоронців залишаються на півдорозі тунелю, поки я продовжую спускатись.

Я швидко підходжу до бар’єру, а мої вусики майже торкаються поверхні. Божечки. Звідси це справді схоже на суцільне місиво, на густий суп з мулу та отрути, що звивається, наче він живий.

На моє відчуття мани, тунель переді мною фактично заповнені радіоактивними відходами. Енергія просто не здається такою, як має бути, наче вона забруднена, шкідлива навіть для інших форм мани. Тепер, коли я зайшов настільки далеко, я не збираюсь стримуватись. Скоро я відправлюсь сюди з тисячами моїх родичів. Наче я коли-небудь зробив би це, не перевіривши спочатку безпечність на собі.

Не бажаючи витрачати більше часу, я рішуче тицяю вусиком прямо в мул.

Хммм.

Хмммммм.

Так. Саме так, як я і думав. Він горить, наче я ткнув його прямо в кислоту. Цього недостатньо, щоб мені щось сказати, мені потрібно окунутись до кінця.

Вперед!