На межі п'ятого шару

Завжди цікаво спостерігати, як троє моїх вірних друзів розгинають «ноги» після еволюції. Вони надзвичайно зросли в силі, як і личить монстру, що переходить з шостого на сьомий ранг. Спустити їх на монстрів у цих тунелях — це все одно, що відправити групу вовків проти поля мишей.

Незважаючи на свої природні переваги, народжені з сильнішими, швидшими тілами, багатшими на ману, ці істоти не мають переваг максимальної, ретельно продуманої еволюції.

Крихітка, звісно, йде першим і найзавзятіше з трьох кидається в бійку. Незграбна істота тепер справді виросла, тепер він настільки великий, що звичайна горила виглядала б перед ним як іграшка. Через його величезний розмір (і мій), ми мусимо дотримуватись лише більших тунелів, уникаючи менших, щоб не застрягти. Щоразу, коли він стикається з монстром, він мчить вперед, вдаряючи кістками пальців у скелю, вигукуючи свій виклик. Деякі монстри розумні та біжать, ковзаючи туди, куди він не може дістатись, але більші повертаються до бою, ревучи у відповідь. Вони не живуть довго. Його кулаки летять не просто з неймовірною силою, але й з абсурдною швидкістю. Лівий, лівий, правий, лівий, правий. БАМ БАМ БАМ БАМ БАМ. Шквал ударів, і з’являється швидкий спалах світла, коли його навички активуються, і його суперник уже хитається. Розчарований, велика мавпа трохи опускає плечі, перш ніж його вуха смикаються, і він повертається для потужного аперкоту, який кидає його суперника прямо в потойбічне життя.

І весь цей час блискавка тріщить та брижить по його руках. Щоразу, коли він б'є, вона виривається назовні, і блискавки вбивають його ціль разом з кулаками світла.

Порівняно з Крихіткою, Крініс та Інвідія не мають такої можливості сяяти, але вони все одно роблять свій внесок, поки ми продовжуємо спускатись тунелями. Як істота чистої тіні, Крініс може бути... майже будь-де. Раніше її здатність розтягувати і складати своє тіло вже була жахаючою, але тепер вона піднялась на абсолютно новий рівень. На шостому рангу вона могла згорнути все своє тіло в маленьку кульку, потім вирватись в ліс щупалець, після чого її три пащі з’явились з глибини маси. Це був жахливий переляк, який виявився ефективною тактикою полювання, але тепер... тепер їй навіть не потрібно бути фізично присутньою.

Вона тінь.

І наче це вже не було достатньо страшно, вона тепер їсть світло.

Коли вона заходить у новий тунель, якщо вона бажає, світло, незважаючи на його силу, майже зникає. Тунелі наповнюються темрявою, і Крініс просто зникає, а її тіло розтікається серед тіней. Коли монстри починають рухатись, її щупальця атакують. Вони кидаються зі стін, з підлоги, з темряви, з тіней монстрів.

Коли її щупальця вхоплюються за ціль... що ж... ми знаємо, що відбувається. Мені не потрібно це описувати, правильно? Ми знаємо. Мене найбільше непокоїть те, що решта біомаси, тепер акуратно нарізаної на частини розміром в укус, затягується в тінь, і я чую, як вона жує.

Це… це дійсно досвід, гаразд.

Зі свого боку, Інвідія, схоже, із задоволенням розслабляється, використовує заклинання підтримки, коли вважає за потрібне, зцілює Крихітку, підриває кілька речей і загалом допомагає всім. Я не знаю чому, але це втішно, коли він поруч, і ми насолоджуємось хорошою розмовою, пробираючись все глибше й глибше, слідуючи стежкам феромонів.

І наскільки ж тут глибоко. Колонія зробила все можливе, щоб створити систему «шосе», яка більш-менш обертається вниз по спіралі, але навіть з усім цим нам знадобився майже день, перш ніж ми досягнули передової бази. Ці тунелі глибокі, набагато глибші, ніж я думав, але зрештою ми прибуваємо, трохи зношені, трохи поранені, готові трохи відпочити та відновитись.

На цьому етапі нема про що говорити про передову базу, це гніздо на ранніх стадіях будівництва, вхід, вбудований у стіну тунелю, з елементами захисту навколо нього. Там є тридцятитисячний гарнізон, а також деякі людські війська та священики, щоб воювати разом з нами.

Генерали явно відчували, що тут досить небезпечно, тому вони хотіли отримати будь-яку перевагу, включаючи ауру, яку надають священники, коли ми боремось разом з людьми.

Це небезпечне місце, і я вже розумію чому.

[Ви, хлопці, йдіть у форт і трохи відпочиньте,] кажу я Крихітці, Крініс та Інвідії. [У мене є щось, що я хочу перевірити.]

Крихітка та Інвідія раді йти, але Крініс вагається.

[Ви не зробите нічого дурного, правильно, майстре?]

[Ха! Не турбуйся. Слухай, ти можеш піти зі мною, якщо хочеш. Я просто...]

[Дякую, я так і зроблю.]

[Що-о-о ж, як скажеш. Звичайно. Ходімо.]

Боже.

Сліди запахів прокладались багато разів, чітко вказуючи, до чого я прямую, але навіть без них я б знав. Моє чуття мани видає попереджувальні сигнали та дзвонить у моїй голові, оскільки відчуває щось неймовірно небезпечне.

І це недалеко, всього кілька сотень метрів.

Незабаром я підходжу і дивлюсь вниз на вхід до п’ятого шару.

Чим глибше ми заглиблюємось, тим цих проходів стає все менше. На кожні п’ять зв’язків між першим і другим шарами ми знайшли лише один між другим і третім. Від третього до четвертого це число зменшується знову до одної десятої. З четвертого до п'ятого шару ми знайшли лише цей єдиний вхід.

Підлога різко нахиляється вниз з усіх кутів, утворюючи колодязь з тридцятиметровим діаметром, що падає прямо вниз майже на двадцять метрів, але потім густа життєва мана просто… закінчується. У цей момент тунель заповнюється бурлячою міазмою, токсичним мулом настільки густим, що він майже твердий. Я бачу, як він повзе вгору по боках, а мізинці слизу намагаються зачепитись за гладкі стінки колодязя, наче сама мана намагається піднятись вгору в четвертий шар… ніби вона жива.

Мої відчуття попереджають мене, що навіть дотик до неї буде означати болісну смерть.

Божечки.

Це буде складно.