Зазвичай сенешаль був стриманою особою. Проте у цей конкретний момент він виявив, що йому складно зберегти спокійне обличчя, такий гнів кипів у ньому. Поки він стояв у передпокої Великого Собору, спостерігачі помітили, що чоловік стукав по правій нозі одним пальцем, хоча, здавалось, він цього не усвідомлював.
Тап. Тап. Тап. Тап. Тап. Тап. Тап.
Нормальний ритм для звичайної людини. Сенешаль представляв порядок, представляв стабільність. Його гнівний погляд означав, що ти порушив священний баланс миру в Золотому Місті.
Ніколи не можна було порушувати спокій у Золотому Місті.
Коли нарешті двері відчинились і Великий Жрець вийшов, випромінюючи задоволення, сенешаль нарешті огризнувся. Двома великими кроками він подолав відстань між ними і без попередження глибоко встромив кулак священикові в живіт.
Хоча він не був низького рівня, далеко не так, Алір Вінтінг негайно зігнувся, а його обличчя скривилось від болю, поки він задихався і сопів, зрештою впавши на коліна. Священні Лицарі, які супроводжували його всередині будівлі, схопили зброю та рушили вперед, але зупинились на місці, коли сенешаль звернув на них свій гнівний погляд.
Бажання плюнути на священика або вдарити його ногою, поки той лежить, було непереборним, але великим зусиллям волі сенешаль здолав себе та повернувся спиною. Щоб зайняти свої руки так само, як і будь-що інше, він розгладив свою золоту мантію та поправив рукава, переконавшись, що слина не забруднила незайманий одяг.
Після хвилини стогонів і плекання, священику вдалось втягнути достатньо повітря, щоб випустити болісний сміх.
«Я так розумію, Дитина-Імператор був незадоволений моїм одностороннім втручанням?»
Ще один спалах гніву пронизав сенешаля, але він дозволив йому вигоріти, перш ніж відповісти.
«Ти не уявляєш, що сталося зовні, так?» запитав він.
Алір Вінтінг, Великий Жрець Шляху, похитав головою. «Я зосередився на ритуалі вилучення, який лише щойно завершився», — сказав він.
Без слів сенешаль пройшов через кімнату та сів, показуючи священику, що той має сісти навпроти нього. Алір на мить завагався, роздратований цим посадовцем корони, який наказував йому пройти в священний собор його ордену, але він не міг протестувати проти поведінки імператорського сенешаля, навіть якби той вдарив його прямо в обличчя. Про живіт навіть не варто було згадувати. Не кажучи жодного слова, він підійшов до крісла та сів, спершись руками на столик між ними.
«Тоді я радий застати тебе, перш ніж ти мав можливість доповісти кардиналам. Гадаю, вони дозволили тобі виконати цю дію?» — запитав сенешаль.
Алір звів брови.
«Звичайно, мій пане сенешаль. Навіть я не наважився б на такий вчинок без благословення мого керівництва».
«Я так сподіваюсь, — м’яко відповів сенешаль, — ти пам’ятаєш, що в цьому місті серед твого керівництва — королівський двір і, перш за все, Дитина-Імператор».
Великий жрець Алір низько вклонився на своєму місці.
«Звичайно, я не мав на увазі ніякої образи, — м’яко сказав він, незважаючи на біль, що випромінював його живіт, — я лише мав намір сказати, що не буду діяти в церковних справах без схвалення мого керівництва в ордені».
Він прихильно посміхнувся.
«Якщо можна, чи можу я запитати, що сталось надворі, що… так занепокоїло Імператора?»
«Не зрозумій неправильно, — сказав сенешаль, — Дитя-Імператор не занепокоєний … Дитя-Імператор розлючений».
Попри все, що передувало цій миті, лише тепер Великий Жрець відчув натяк на справжню небезпеку. Церква Шляху була бажаним і шанованим другом Атреуму, але також існувала в тій чи іншій формі по всій Пангері. Вони не були без влади, далеко не так. Діяти проти волі Золотого Міста в дрібницях не було великою проблемою, але як викрадення єдиного монстра-мурахи могло так розлютити Дитину-Імператора?
«Мурахи помітили, що ти зробив», — сказав йому сенешаль. «Також досить швидко. Вони дізнались ще до Двору. Ми не впевнені, як саме».
Алір придушив бажання знизати плечами. Яке значення мало, якщо вони дізнаються? Вони нічого не могли вдіяти.
«Сьомий ранг особливо образився на твої дії та вирішив напасти на собор».
Алір намагався не розсміятись. У нього був вираз людини, якій сказали, що вівця намагалась вкусити лева. Він був спантеличений.
«Я припускаю, що створіння-порушник було миттєво вбито», — сказав він, нахилившись вперед на своєму сидінні. — Чи можу я запитати, що сталось з останками?»
Якби він міг отримати тіло, можна було б витягнути величезну кількість знань. Шкода, що досвід уже був отриманий. Скільки еліксиру вони могли видобути з такої істоти?
«Він справді був знищений, — сказав сенешаль, — але лише після того, як змусив Рамона перевтілитись».
Завершальні слова були виголошені з остаточністю сокири ката. Лише тепер священик зрозумів, у якій небезпеці він опинився. Він одразу ж низько схилив голову, торкаючись столу.
«Я щиро прошу вибачення, якщо мої дії чи дії церкви призвели до такого болісного результату. Я дуже співчуваю Дитині-Імператору».
Сенешаль відверто зиркнув на нього. Не було загальновідомо, як звір-охоронець був прив’язаний до золотого міста, але було відомо, що він черпав свою силу з золота серця, з якого було створене саме місто. Щоб змінити себе, звірові потрібно було глибоко втягнути енергію, що міститься в металі, послаблюючи його. По суті, це було те саме, що плюнути в обличчя Дитині-Імператору.
Як би він не хотів спробувати перекласти провину на самих мурах, Алір знав, що це марно. Церкву Шляху звинуватили б у цьому інциденті, що б він не сказав. Навіть з могили цей огидний монстр простягав руку, щоб задушити їх!
Сенешаль простягнув руку, і Алір порожньо подивився на неї.
«Еліксир», — коротко сказав сенешаль. «Віддай його мені».
Кілька емоцій промайнули на обличчі великого священика, але він нарешті зупинився на прийнятті. Він підвівся, пішов до сусідньої кімнати, а потім повернувся знову з сяючим кубком, який благоговійно тримав у руках.
Незважаючи на свій гнів, сенешаль був помітно вражений.
«Ти стільки отримав від однієї мурахи?» він видихнув.
Алір переможно посміхнувся.
«Вони багаті досвідом і енергією, ці мурахи. Тільки уявіть, скільки можна зібрати з усієї Колонії. Це місто потоне в Еліксирі».
Священикові було складно стримати в голосі неперевершене бажання. Ця Колонія представляла безпрецедентний дар від Підземелля для народів Пангери. Не зібрати його повністю було б святотатством! Він уже знав, що з цього приводу скажуть кардинали. Хрестовий похід мусив відбутись, питання було лише коли.
Сенешаль взяв чашу і розбив надії священика.
«Атреум не має бажання брати участь у конфлікті будь-якого роду, поки нам загрожує піднесення хвиль», — повідомив він Аліру. «Я зустрінусь з кардиналами наступного разу і скажу їм те саме. Будь-яка дія, будь-яка дія, яка може призвести до конфлікту будь-якого роду на нашому порозі, буде розцінена як акт зради проти Дитини-Імператора. Зрозуміло?»
Священик прикусив язика. Він міг дочекатись свого моменту.
«Звичайно, лорде сенешаль, — сказав він, низько вклонившись.
Слуга імператора повернувся і пішов, міцно тримаючи в руках чашу з золотим еліксиром.
