Тераформування

Виявилось, що монстри з п'ятого шару не дуже любили, коли ти прибирав їхній слиз. Через годину після першого використання «вуфферів», як почали їх називати мурахи, до великого роздратування формувачів ядер, вони вперше побачили, як слимаки реагують, коли бачать, що хтось возиться з їхнім дорогоцінним мулом.

Як Солант могла це описати? Вони абсолютно, на сто відсотків, без винятку, зійшли з розуму.

Товстий монстр-жаба вискочив за ріг і побачив, як вуфери радісно пихкають, вбираючи слиз і очищаючи його, і завмер. Природно, мурахи почали діяти, повертаючи повільних домашніх тварин і займаючи оборонний стрій.

Чого вони не очікували, так це того, що жаба випустить потужний звук, вибуховий видих, сповнений бездумної люті, перш ніж кинеться стрімголов до згромадженої позиції мурах. Такий був його гнів, що монстр боровся, абсолютно не звертаючи уваги на власне виживання, безоглядно кидаючись у пащі солдатів, намагаючись розчавити їх своєю масою, махаючи потужними ногами, хльостким язиком і токсичною маною.

Багато було поранено, незважаючи на те, що бій був тисяча проти одного, і Солант була незадоволена.

Докоряючи своїм солдатам за повільну реакцію та звинувачуючи себе в тому, що вона не передбачила цієї ситуації, вона відчула, що щось може бути не так, і пильно втупилась у сповнену серпанком глибину перед ними.

«Давайте відійдемо та укріпимось», — різко наказала вона. «Я хочу, щоб тунельний форт 3-2 побудували за п’ять хвилин».

«На цю конструкцію відведено сім хвилин», — заявила її провідний різьбяр і товариш по виводку, Субутант.

«У нас немає семи», — коротко відповіла Солант, і різьбяр побіг геть, видаючи шквал інструкцій своїм колегам-будівельникам.

«Що ти бачиш?» — запитала Сумант, зміцнюючись на передовій разом з іншими солдатами, після чого вони почали впорядкований відступ крок за кроком до гірських укріплень.

«Цю жабу почули за кілометри в цих тунелях, — відповіла Солант, пильно спостерігаючи за серпанком.

«Ти думаєш, що вона викликала підкріплення? Вона не здавалось надто розумною».

«Я не вважаю, що це був виклик для них, але очікую, що вони все одно прийдуть».

Вже за кілька хвилин базовий контур тунельної фортеці був готовий: міцні стіни, вузький отвір, лінії вогню для заклинань і кислоти, а також канали для витягування поранених — усе було сформовано.

Саме вчасно.

Мурахи ледве зайняли свої позиції, поки серпанок, здавалося, згущувався, спочатку непомітно, а потім стрімко та настільки, що Солант ледве бачила на десять метрів перед собою.

«Нам потрібен вуфферний туман», — наказала вона, і формувачі ядер неохоче відповіли, тварини підняли свої вусики та радісно запихкали, випускаючи блискучу блакитну пару.

Цього було достатньо, щоб міазма не протікала крізь щілини, але недостатньо, щоб пробитись крізь серпанок, що заповнював тунель перед ними. Як виявилось, їм це і не було потрібно.

Кожна мураха напружилась, почувши перший рев, потім другий, третій і ще, і ще. Хлюпаюче вологе булькання люті відбивалось від вкритих слизом стін тунелю, щоб досягти їх, коли Солант втратила рахунок різним крикам монстрів. Їх було десятки.

«Лід і вогонь у тунелі, одна хвилина. Швидко!» — наказала вона.

Маги кинулись вперед. Тунель попереду був охоплений потужною хуртовиною, коли п’ятдесят магів льоду почали скоординовано знижувати температуру нижче нуля, закидаючи кожну поверхню шквалом замерзлої води. Через тридцять секунд вони відступили, і маги вогню ступили вперед, запалюючи саме повітря шаленим вибухом. Скеля стогнала та тріщала від швидкої зміни температури, а мул шипів.

Чудовиська закричали ще голосніше та набагато ближче.

«Готуйся!» Солант заревіла, коли маги вогню в останню секунду припинили вогонь і відступили назад, а величезні солдати вийшли вперед, щоб зайняти їх місце.

Стіна з хітину була завтовшки в чотирьох солдатів, коли прибув перший слизень, верещачи, а його кругла паща була широко розкритою з «язиком» гострих, наче бритва, зубців, що дико виступали вперед. Готові до поранень, солдати кидались і жували, а їхні щелепи шипіли, коли вони вгризались в отруйну плоть. Не звертаючи уваги на рани, слизняк штовхався вперед, випустивши з пор на спині сплеск слизу.

Потік води від магів знищив більшу частину мулу, але він був упертим, і більше ніж один солдат боровся з шиплячим, липким шматком мулу на спині.

Формувачі ядер підійшли, і їхні вихованці прибули разом з ними. Широко відкриваючи роти, вуфери викидали струмені чистого гелю, що прилипав до мулу щоразу, коли вони вступали в контакт, працюючи, щоб протидіяти та нейтралізувати мул.

Слимак помер, усе ще бурчачи від люті, і солдати поспішно витягнули біомасу до тимчасового форту. Вуфери з явною радістю схопились за неї, влаштувавшись на останках істоти та поглинувши її.

«Вуф, вуф, вуф!» — реготали вони.

Потім з’явився ще один слимак, і ще один, потім токсичний елементал, потім жаба, потім ще, і ще, і ще.

Коли вони нарешті закінчились, війська Солант були десяток разів побиті, у синцях, і майже розбиті. Список поранених мурах був надто довгим, і більше сотні загинуло в лютій битві. Ціна, яку вони заплатили за жалюгідний прогрес, якого було досягнуто, змусила її записати битву як невдачу, але в глибині душі вона знала, що воно того варте.

Купи біомаси п’ятого шару, десятки ядер і отримані уроки були справді великою нагородою, не кажучи вже про те, що вони дізнались про свою нову зброю проти мулу.

Без очищувального туману та гелю їм було б удесятеро складніше втриматись під час нападу. Мулові монстри добровільно відкинули свої життя, щоб спробувати покрити мурах слизом і кислотою та заповнити позицію зараженою міазмою. Без вуферів, щоб протидіяти отруйній мані, мурахи боролись би по живіт в мулі, у битві, яку вони точно б програли.

Ще більш перспективним було те, що прозорі желейні гусениці зараз лише третього рангу. Наступного разу, коли Солант повернеться, вона вирішила, що вони будуть шостого рангу.

«Готуйте відступ», — наказала вона. «Я хочу, щоб найбільш поранені повернулись під конвоєм у найближчі дві хвилини. Всі здорові залишаться тут і сформують лінію оборони, поки ми будемо відступати».

Вона звернулась до формувачів ядер.

«Ви впорались надзвичайно добре, і ваші улюбленці виявились неоціненними. Ця експедиція мала приголомшливий успіх. Відступайте негайно зі своїми підопічними, я не хочу анітрохи ними ризикувати».

Поки формувачі ядер віддалялись зі своїми дивними вихованцями, що ворушились та горбатились поруч, Леонідант, Субутант і Сумант зібрались навколо свого генерала.

«Як ти думаєш, що щойно сталось, генерале?» — дивувалась різьбяр. «Ми ніколи не бачили такої поведінки від монстрів п’ятого шару».

«Я ніколи не брала участі в настільки інтенсивному бою», - зізналась Сумант. «Ми були на відстані вусика від того, щоб нас захопили на фронті».

Солант деякий час міркувала.

«Ми не перші, хто придумав очищати токсичну ману п’ятого шару, — сказала вона, — але, здається, що ніхто більше цього не робить, принаймні наскільки ми знаємо. Чому, на вашу думку, це так?»

«Тому що слимаки зовсім божеволіють, якщо намагатись це зробити?» — буркнула Леонідант.

Солант кивнула.

«Я вважаю, що так. Те, що ми щойно пережили, — це лише перший смак того, що чекає на нас у п’ятому шарі. Щойно ми спробуємо очистити хоч один сантиметр від зараження, кожен монстр у широкому радіусі кинеться на нас у такій самій вбивчій люті».

Сумант здригнулась.

«Це жахливо».

«Це передбачувано, — виправила її Солант, задумливо цокаючи щелепами, — а передбачуваність завжди грає на нашу користь».