Маленький генерал

«Ми будемо наступати через десять хвилин. Переконайтесь, що ваші загони готові».

Вони цілий тиждень готувались до цієї експедиції, навчались, теоретизували, тестували. Белла та Еллі працювали понаднормово, розширюючи свої знання анатомії монстрів до самих меж, вивчаючи ядра монстрів п’ятого шару з напруженою зосередженістю.

Побратими Солант визнали її вказівки та кинулись виконувати її наказ, і лише Леонідант залишилась позаду.

«Наскільки ти впевнена?» — запитала розвідник.

«Це незвичайно пряме запитання».

«Це незвичайні часи».

«Дуже правдиві слова».

Солант на мить замислилась.

«Ми дійсно пройшли довгий шлях, чи не так?» — сказала вона, ретельно очищаючи вусики. «Не так давно єдине, про що нам доводилось турбуватись, — це тунельний м’яч і виконання наших тренувальних вправ».

«Найстарший, звичайно, швидко це змінив».

Велетенська мураха якнайшвидше кинула Солант і її товаришів по виводку в гущу конфлікту. Для них усіх це було жорстоке тренування, але вони так швидко виросли в результаті змін, що було складно вважати це чимось поганим.

«Я вважаю, що Найстарший вчинив мудро, поставивши нас тут», — вирішила Солант. «Це була чудова нагода для нас, щоб розвиватись та бути корисними родині».

«Це не відповідає на моє запитання. Наскільки ти впевнена?»

Солант на якусь мить задумалась над цим запитанням.

«Приблизно наполовину», — нарешті сказала вона. «Це нижче, ніж я хотіла б, але краще почати тестувати наші ідеї швидше, а не пізніше. Буде складно отримати більшу впевненість, не ризикнувши зараз».

«Ми тобі довіряємо, — заспокоїла свого генерала розвідниця. «Я впевнена, що ми досягнемо успіху».

«Звичайно, — кивнула Солант, — ми не можемо програти».

Швидко віддавши честь, Леонідант побігла до інших, що організовували колону. Солант залишила їх на самоті. Їй потрібно було зосередитись на ширшій картині, а не витрачати час на метушню над другорядними деталями, перш ніж вони розпочнуть. Як би їй не хотілось. Чим більше вона намагалась дивитись їм під панцир та перевіряти їхню роботу, тим більше її товариші по виводку пручались і казали їй знайти щось більш продуктивне.

Маленький генерал повністю вірила у свої війська, але іноді їй було складно їх відпустити.

«Ти справді відправляєшся?»

Солант повернулась і побачила Еллі та Беллу, двох членів ради від формувачів ядер, що наближались до гнізда. Кожна з них виглядала помітно стурбованою, їхні вусики смикались, а ноги тривожно згинались.

«Нам потрібно скоріше дізнатись, чи ми на правильному шляху», — сказала Солант. «Я вірю в роботу, яку ви та члени вашої касти виконали до цього моменту. Без належної оцінки ми не зможемо просуватись згідно з розкладом, який я виклала».

«Розклад?» — запитала Еллі. «Я думала, що ми працюємо над вирішенням токсичної мани та міазм для захисту від хвилі».

«Так і є», — запевнила її Солант, розвернувшись до тунелю, але дивлячись далеко за його межі. «Поки що».

Леонідант подала знак зі свого місця в колоні, і Солант повернулась до двох формувачів ядер.

«Мені доведеться вибачитись, мені пора вирушати. Я дам вам повний звіт, коли ми повернемось».

«Наполегливо працюй!» - сказала Белла. «Я сподіваюсь, що домашні тварини принесуть нам усім гордість».

«Я впевнена, що так і буде».

Сказавши це, маленький генерал залишила їх двох і зайняла своє місце серед колони, що почала повільно рухатись, прискорюючи темп, коли тисячі мурах вишикувались у ряд. Постійний потік розвідників бігав вперед і назад, сповіщаючи Солант та інших генералів про ситуацію далі в тунелі.

Все було похмуро, як і очікувалось.

Солант планувала відійти на десять кілометрів за лінію оборони, яку утримувала Колонія, рухаючись вперед і вниз, ближче до п’ятого шару, але коли надійшли повідомлення, стало зрозуміло, що їм навряд чи доведеться далеко подорожувати, щоб знайти те, що вони шукали.

Пройшовши лише десять відсотків шляху, колона зупинилась.

«Виконати стоячу формацію номер 5, але скажіть земним магам, щоб вони не розтягувались. Якщо все піде за планом, ми тут не на довго», — наказала Солант, і бігуни кинулись виконувати її накази.

Вона рушила до передньої частини довгої лінії мурах, пробігаючи пильним оком по солдатах. Чи це був трюк світла, чи вони випрямились, коли потрапили під її погляд?

«Все навіть гірше, ніж ми передбачали», — сказала Сумант, вказуючи вперед одним вусиком.

Вона не помилялась. Колонія регулярно випалювала все назовні від лінії оборони, але відстань ставала все коротшою та коротшою, чим далі продовжувалась хвиля. Тепер, лише за один кілометр від того місця, звідки вони почали, Солант зіткнулась з повним масштабом того, з чим вони мали справу.

Слиз був усюди. Товсті калюжі слизу вкривали дно тунелю, а волокнисті нитки тягнулись в усі сторони, утворюючи павутину слизу. Все капало зі стелі та сповзало по стінах. Навіть повітря було забруднене, насичене отруйними кислотними газами, через які було складно бачити.

При такій щільності токсична мана п’ятого шару була фактично в змозі самостійно підтримувати себе; з кожною годиною слиз виробляв все більше себе, поширюючись, накопичуючись, ставав густішим і шкідливішим. Якщо нічого не зробити, він доповзе аж до гнізда, а потім підніметься через фортецю, поки не потрапить у води, що оточують гору. У цей момент це стане проблемою когось іншого, швидше за все, братіан, які будуть змушені прибирати та викорінювати цей безлад, щоб ще один шар не був знищений, як був знищений п’ятий.

До цього, звичайно, не дійшло б.

«Будь-які спостереження монстрів?»

«Жодного, на щастя».

«Тоді ми можемо розгортатись».

«Вже?»

Солант показала вперед.

«Ти пропонуєш пройти глибше, Сумант?

«Я… не пропоную цього».

«Розгорніть першу хвилю», — віддала команду Солант, і через кілька хвилин перша хвиля формувачів ядер, доданих до цього експедиційного загону, була поруч з нею, прагнучи довести свою цінність.

Домашні тварини, багатообіцяюче, виглядали голодними.

Белла та Еллі разом з наявними членами касти шалено працювали, покращуючи свою роботу десятки разів, щоб створити поточний робочий дизайн. Помісь між типом медузи, яку Колонія знайшла в озері, і гусеницеподібної личинки, яка ласувала великою рослинністю, що вкривала схили гір четвертого шару, вони були дивним монстром.

Здебільшого прозорі, ці монстри були досить великими, більшими за всіх солдатів, крім найбільших. Вони незграбно горбились та ворушились по землі за наполяганням своїх майстрів-формувачів. Солант уважно спостерігала, як дюжина цих істот вперше зіткнулись з токсичним мулом, з яким намагалась боротися Колонія.

Вони вирушили до нього, кидаючись у найтовстіші калюжі слизу та мулу, радісно хитаючись і влаштовуючись у ньому. Майже миттєво, їхні ніжно-блакитні желеподібні тіла були заплямовані зараженою маною. Монстри вітали це, вбираючи слиз, доки він не став каламутно-зеленим від верху до низу. Солант не була впевнена, чи монстри були успішними, чи вони були на межі смерті, але формувачі ядер незворушно спостерігали, тому вона теж.

Потрібен був час, майже п’ять хвилин, перш ніж з’явились перші ознаки прогресу. Слабкий блакитний відтінок повернувся прямо в центрі маси істот. Колір поширився на верхню половину монстрів, доки вони не розділились на шкідливу, зелену, нижню половину та здорову, сяючу, синю, верхню.

Тоді істоти відкрили свої обличчя, свої широкі веселі очі, що випливали з їхніх желеподібних тіл, а також кілька пухких вусиків, які слугували їм ротами. Відростки були розширені, і з кінчиків вони почали випускати постійний потік яскраво-блакитного газу.

«Вуф, вуф, вуф, вуф!»

Нові вихованці, здавалось, радісно реготали, починаючи повільно рухатись тунелем, вбираючи зараження та випускаючи свою солодку, очищену ману в повітря постійним потоком.

«Схоже, це успіх», — прокоментувала Солант, а у її голові вже крутились можливості.

Зрештою, вторгнення п’ятого шару може бути можливим.