Унікальні проблеми, унікальні рішення

Солант спостерігала, як розгортається битва з самої гущі. Достатньо близько до фронту, щоб її власні щелепи відчували неабияку частку дій, вона дивилась в пащі ворога та керувала боєм з його гущі.

«Спалюй і ковзай», — наказала вона.

«СПАЛЮЙ І КОВЗАЙ!» — заревіло військо навколо неї.

Миттєво спалахнуло потужне синє полум’я, запаливши повітря перед шеренгою. Монстри кричали в жарі, але полум'я продовжувало; вони навчились не недооцінювати цих істот.

Ще десять секунд маги продовжували палити тунель, а солдати та розвідники згромадились за ними разом з генералами для підтримки.

В ту ж мить усі маги припинили свій сплеск, щоб показати, що тунель попереду перетворився на палаючу пустку, а скелі все ще тліли, світячись вишнево-червоним кольором.

На одну секунду сили мурах оцінили поле попереду, а потім запустили маневр ковзання. Солдати мчали, просуваючись вперед, нарощуючи швидкість, аж поки передня шеренга повністю не підняла свої ноги над землею, утримувана імпульсом мурах, що тримались за ними. У той момент, коли вони розчистили палаючий камінь, їхні ноги знову торкнулись землі, і солдати позаду підняли ноги. По стінах і стелі стрибали розвідники та генерали, скрегочучи щелепами.

Солант виявила, що вогонь, хоч і не був достатнім, щоб пропалити міцний захист цих монстрів, уповільнював їх. Випалювання зовнішнього шару мулу та очищення скелі дозволило мурахам підійти та атакувати їхньою природною зброєю.

Наступаюча стіна з хітину та палаючої мурашиної сили волі, провідні солдати кинулись вперед, врізаючись у монстра-слимака та міцно стискаючи його щелепами. Кислота зашипіла, а повітря наповнилось парою, але солдати вистояли. З боків налетіли мурахи, хапаючись за них і глибоко вгризаючись щелепами.

Слимак пульсував, готуючись випустити вибух кислоти та слизу, але було надто пізно, Солант уже всім керувала. Одним плавним рухом солдати, розвідники та генерали обернулись навколо тунелю, наче стрілки людського годинника, перекидаючи монстра на спину. Далеко від руйнівного шквалу, істота випустила кислоту прямо на кам’яну підлогу печери. Оголивши черево, мурахи, що залишились, кинулись на його слабкість, кусали щелепами та роздирали палаючу захисну плоть, поки не знайшли всередині справжню істоту.

«Лід і Вогонь, два кілометри, — наказала Солант, — відступ і лікування. Цього разу я хочу, щоб все було завершено за п’ять хвилин».

Мурахи не віддавали честь, Солант вважала це марною тратою дорогоцінних секунд, натомість вони просто взялись за своє завдання. Маги в супроводі своїх відданих допоміжних військ кинулись на фронт і почали використовувати свою елементальну магію, щоб відштовхнути заражену ману. Заморожування з подальшим спалюванням виявилось набагато ефективнішим, ніж чисте полум’я в очищенні мулу, який залишили монстри п’ятого шару, але таке швидке охолодження та нагрівання каменю було небезпечним. Оскільки дестабілізація тунелів була не в інтересах Колонії, їм довелось розумно використовувати цю техніку.

Зрештою, якщо вони завалять тунелі і закриють гніздо, це припинить весь досвід, ядра та біомасу, що блукати до них!

Тисячі мурах кинулись в багатьох напрямках, але хаосу не було, це був майже танець, у якому мурахи вишикувались в чіткі лінії з ідеальною синхронністю, перетікаючи одна в одну без зусиль. Чим більше часу вона проводила з ними і чим більше часу вони тренувались, тим плавнішим ставав кожен рух. Солант відчула справжню радість, спостерігаючи за бездоганним виконанням їхніх маневрів.

Дійсно, війни вигравались саме на полігоні.

Використання їхніх щелеп для розтину та перемоги над ворогами-слимаками виявилось найшвидшим і найефективнішим методом, але він був не безкоштовним. Стоїчні та рішучі, солдати та розвідники, що зіткнулись зі звіром, повернулись в безпечне місце, незважаючи на важкі опіки, які вони отримали. Коли вони проходили, кожен був облитий магією води, щоб очистити їх від шкідливого слизу, і цілющою рідиною, щоб розпочати процес відновлення.

За належного лікування вони повернулися б на передову вже за кілька годин, але необхідність заміни такої кількості членів армії створювала велике додаткове навантаження на війська Солант.

Потрібне було більш постійне рішення. Їй потрібна була тактика, метод чи інструмент, який би точніше протистояв цим зараженим монстрам, щось більш ефективне та цілеспрямоване.

На щастя, Найстарший, завдяки своїй мудрості, мав передбачливість, щоб переконатись, що Колонія завжди матиме метод для пошуку рішень у такий час. Останнім часом Солант витрачала багато часу на роботу з формувачами ядер. Було багато речей, для яких їх можна було використовувати в певних нішевих ролях, для яких мурахи не завжди були придатні. Наразі перед ними був монстр, якого їм було складно особисто перемогти, але це не означало, що вони не могли створити щось, що працювало б краще.

Коли вона пішла з передової наприкінці своєї зміни, Солант наказала своїм військам продовжити тренування під керівництвом своїх одногрупників, перш ніж вона вирушила на розмову з експертами.

Еллі та Белла були присутні у фортеці, прибувши через ворота не так давно. Солант відчула, що настав час висловити свої проблеми безпосередньо їм двом. На диво, вона знайша двох членів пади за відпочинком, і ніхто не вимагав їхнього часу. Коли вона увійшла, вони двоє підскочили, радіючи, що генерал увійшов до їхніх кімнат.

«Заходь! Як я рада тебе бачити!» — привіталась Еллі.

«Спробуй, будь ласка, чаю!» — підбадьорила Белла, проводячи Солант до підготовленого місця.

«Це… дуже люб’язно», — сказала маленький генерал, приймаючи їх гостинність.

Це зайняло трохи часу, але зрештою вона змогла переконати їх обох, що вона не хоче ні торту, ні печива, і взялась за справу.

«Я вважаю, що формувачі ядер є ключем до вирішення нашої нинішньої кризи, і вони будуть надзвичайно важливі, якщо Колонія хоче просунутись до п’ятого шару», — сказала Солант. «Нам складно безпосередньо боротись з монстрами, з якими ми зараз стикаємось, і ми ще навіть не побачили справжньої могутності п’ятого шару, тому далі буде лише гірше. Нам потрібні рішення, які можете надати лише ви та віддані домашні тварини, що будуть безпосередньо протистояти цим монстрам».

Двоє членів ради довго тверезо на неї дивились, перш ніж підійти одна до одної, схлипуючи та обіймаючись передніми ногами та вусиками.

«Нарешті! Настав наш час, сестро!»

«Формувачі ядер нарешті піднімуться!»