Ціна ведення бізнесу

«Не обговорюйте те, що ми побачили або почули, доки ми не повернемось додому», — попередила Еран своїх людей, поки вони виходили з великої мурашиної фортеці.

Тут, під час експедиції, її слово було законом, і навіть її донька знала, що не варто завдавати клопоту своїй матері в цей конкретний момент. Братіани мовчали до кінця шляху. Вони мовчки марширували величезними тунелями фортеці, не вимовивши жодного слова, поки не вийшли через величезні ворота, і продовжували мовчати, поки мурахи проводжали їх крізь монстрів до берегової лінії.

Вони з гідністю вклонились мурахам, розвернулись та пішли у воду, а їхній одяг коливався навколо них, поки вони спускались все глибше й глибше.

Коли вони повністю занурились під воду, Еран Туріс кинула на своїх людей багатозначний погляд і попливла, сплітаючи свою магію, щоб перемістити себе та всю групу крізь воду на неймовірній швидкості. Величезні монстри рухались крізь воду ближче, ніж хотілося б, але пісня сирени наповнювала озеро навколо них, і монстри зовсім не звертали на них уваги.

Вони попливли крізь морок і вийшли на територію братіан, пройшовши через бар’єр без труднощів.

«Можна тепер говорити?» — обережно запитав Тераз.

«Ви можете спілкуватись, — пролунала коротка відповідь, — але жодних подробиць про переговори чи те, що ми бачили. Сатрапу потрібні наші невідфільтровані думки».

«Це було так захоплююче!» — вигукнула Піріс. «Ціла імперія мурах! Це неймовірно! А та фортеця? Скільки часу вони її будували? Майже жодного!»

Тераз підплив ближче та штовхнув двоюрідну сестру ліктем.

«Нам ще не можна говорити про це».

Вона повернулась і висолопила йому язика.

«Але це було так цікаво! Ти коли-небудь бачив щось подібне?»

«Ні, не бачив, але знаю, що потрібно тримати язика за зубами, перш ніж ми зустрінемось з Сатрапом. Ти зможеш говорити про це скільки завгодно, коли ми прибудемо».

Піріс закотила очі, але замовкла. Вона пурхала у воді, ледь стримуючи своє хвилювання, але їй вдалось затримати його в собі достатньо довго, щоб вони прибули до Сатрапа.

У той момент, коли двері до покоїв її чоловіка зачинились, гладкий вираз обличчя Еран спотворився від гніву, після чого вона зірвала намисто зі своєї шиї та кинула ним у воду об стіну.

«КЛЯТА КОМАХА!» — заревіла вона. «Сорок відсотків! СОРОК ВІДСОТКІВ! Такого приниження я не відчувала вже два десятиліття».

Сатрап підскочив на своєму місці, і на його обличчі з’явився ледь помітний жах, коли його дружина настільки публічно показала свій гнів. Він глянув на Тераза, який застережливо похитав головою.

«Тату! Це було так чудово! Ти не повіриш, наскільки ці мурахи розумні. Вони вміють виготовляти всілякі речі, і вони пригощали нас неймовірними тістечками, і чаєм, і фортеця була неймовірно величезна, і там була настільки величезна мураха!»

«Це чудово, моя люба», — усміхнувся він своїй дочці, перш ніж повернути стурбований вираз обличчя до дружини.

«Люба, будь ласка. Делегація і придворні маги все ще присутні».

«Вони вже все бачили! Істота була несприйнятлива до всіх моїх навичок. Мутація? Якась еволюція? Нас повністю ошукали!»

Вона чіплялась кігтями у воду навколо себе, пальцями роздираючи рани в озері.

Сатрап Умізан здригнувся на своєму троні та обернувся до Тераза.

«Невже все було настільки погано? Ми винні їм гроші?»

Він звучав так, наче думав, що вони вимагали його голову на тарілці.

«Ні, нічого подібного», — сказав Тераз, піднявши долоні вгору. «Були переговори про права торгувати товарами Колонії на інших ринках, і вони вимагали високий відсоток від кінцевої ціни. Моя шановна тітонька надзвичайно добре впоралась з початковим переговорником, старенькою жінкою, яку мурахи привели, щоб поговорити про їхні від імені, але коли монстр вступив у переговори… я так розумію, що вони не просувались настільки ж добре».

Її луска все ще була рум’яна, але Еран зуміла взяти себе в контроль і придушено засміялась.

«Це один з способів це описати», — гірко сказала вона.

У цей момент до кімнати увійшов батько Тераза, кивнувши своєму братові. Марзбан Корозан був потужної статури для братіана, які мали тенденцію бути стрункими і швидкими. Крізь луску на його руках і грудях виднілись шрами.

«Тераз», — сказав він, і його глибокий голос пролунав у воді. «Я хотів би почути про загрозу, що виникла на нашому кордоні».

«Ще ні», — перервав Умізан, нахмурившись, «мені потрібно спочатку почути про ці торгові переговори. Маги, Еран, зберіться і поговоріть зі мною», — зажадав він, плескаючи в долоні.

Через кілька хвилин він сидів, замислений, розмірковуючи над почутим.

«Високоякісний товар, який можна виробляти дешево і в масових кількостях. У такому розмаїтті? Це справді цікаво, цікаво».

«Мені дуже шкода, мій Сатрапе», — Еран низько вклонилась, а на її обличчі був помітний сором. «Фінальні умови жахливі для нашого народу. Я прийму будь-яке покарання».

«Що? Ні, це нісенітниці, моя дружино», — розсіяно заявив Сатрап, а потім підскочив, коли вона підняла голову, щоб зиркнути на нього. «Проти монстра, що був несприйнятливий до твоїх навичок, ти досягла найкращої угоди, яку могла отримати. Насправді я б навіть сказав, що ти, можливо, зробила щось неймовірне для майбутнього цього конгломерату».

Вона насупилась, спантеличена, коли Сатрап піднявся з трону, заклавши руки за спину.

«Це також може вплинути на твої занепокоєння, брате», — оголосив він, починаючи плавати туди-сюди в кімнаті. Він підняв руку, щоб зупинити Марзбана, перш ніж той встиг заговорити.

«Спочатку мені потрібно почути від інших. Олівіс? Підпливи вперед, мені потрібно почути доповідь від мого провидця Підземелля».

«Я тут, Сатрапе», — вклонилась провидець, вирушаючи до передньої частини делегації.

«Скільки мурах у фортеці?»

«Сотні тисяч».

«І вони мають технологію воріт?»

«Вони стверджують, що винайшли її, поки ми були присутні. Я вважаю, що ці заяви правдиві».

«Їх, мабуть, уже мільйони… У них була людина-переговорник? Вона була полоненою?»

«Я так не вважаю, мілорде. Про неї добре піклувались, і вона стверджувала, що вона союзник Колонії.

Сатрап задумався над цими словами.

«Можливо, ти щойно забезпечила нам усім майбутнє, моя дружино», — сказав він і продовжив пояснення. «Вони вже можуть виробляти товари високої якості, у великих обсягах і за надзвичайно низькими цінами. Як ти думаєш, що станеться з нами, якщо їм коли-небудь вдасться вивести їх на ринок? Вони всіх підірвуть. Ціни впали б, а ринки розвалились би в хаос, торгові королівства впали б зі скель! Це займе роки, можливо, десятиліття, але це станеться, якщо вони продовжуватимуть рости, розширювати свою територію та збільшувати свій досвід, вони зрештою домінуватимуть у торгівлі на Пангері!»

Всі ахнули. Братіанські торгові конгломерати розваляться? Як жахливо!

«Але нас врятували. Ми будемо контролювати ціни, коли продукція Колонії надходитиме на ринок. Звичайно, ми отримаємо повну вартість їхньої роботи та візьмемо здоровий відсоток для себе, і, таким чином, зробимо себе безцінними для мурах як їхні торгові партнери. Так ми забезпечимо нашу безпеку та запобіжимо лиху, моя дружино!