Гірська кузня вогняних мурах

Можливо, на Пангері немає жодного виду, більш придатного для масової промисловості, ніж мурахи. Вони залежні від роботи та мають безмежний рівень зосередженості, коли працюють навіть над найпростішими завданнями.

У поєднанні з їх кількістю, не дивно, що вони змогли досягти того, що досягли.

- Уривок з «Промислова революція мурах» Ніяма

«Очистіть тигель!» — заревіла Ковалянт.

«Очистіть тигель!» її наказ луною пройшовся по печерній западині в горі.

Вона відхилилась назад, щоб подивитись високо над головою, понад двісті метрів угору, де інший різьбяр зустрів її погляд. Ковалянт підняла прапор, який вона стискала своїми протилежними пазурами, і помахала ним.

Кілька секунд нічого не відбувалось, а потім темно-червоне сяйво охопило отвір на вершині печери. З кожною секундою це світло ставало все сильнішим і яскравішим, поки нарешті розплавлене залізо не досягло отвору і не почало падати.

Відразу температура в усій печері різко піднялась, аж настільки, що панцир Ковалянт почав диміти. Якби не численні мутації, які дозволяли їй протистояти високим температурам, вона зазнавала б ушкоджень від одної лише спеки.

Під час падіння рідкий метал досягнув першого з теплових кілець, і викид енергії від цього відчувався, наче фізичний удар. Стрижні, занурені на десятки метрів у стіни печери, передавали тепло від басейнів лави, замкнутих у скелі. Біля стіни вони сяяли вишнево-червоним, яскравішаючи до чистого білого в місці зустрічі з кільцем. Поки метал падав, він світився все яскравіше, оскільки в нього надходило додаткове тепло.

Температура знову піднялась, і Ковалянт відчула, як починає шипіти. Залишилось три кільця.

Поки рідина падала, вона по черзі проходила крізь кожне з теплових кілець, і щоразу рідина світилась все яскравіше й яскравіше, поки не розжарилась до білого кольору, і Ковалянт довелось повернутись спиною.

Якби не її захисне зачароване металеве спорядження, її очі википали б з голови.

Рідина зі стелі зупинилась саме тоді, коли в тигель унизу потрапили перші краплі. Ковалянт могла визначити точний момент, коли глухий гуркіт потряс печеру. Вогняне залізо не любило плавитись. Чим більше мурахи нагрівали його, тим упертішим воно ставало, але воно врешті-решт ламалось.

Перегріте залізо згори закінчило падати, і Ковалянт знову помахала сигнальним прапорцем. Через кілька секунд вона почула дзвінкий брязкіт, коли кришка зачинилась, і, на щастя, температура знову почала падати.

«Запалювання», — наказала вона, і її накази повторили по лінії.

Це не було видно з того місця, де вона стояла, але вона точно могла це відчути, коли зібрані маги втягнули свою силу та випустили її. Почувся приплив повітря, а потім гуркіт полум’я, коли команди почали працювати разом, щоб створити найгарячіший вогонь, який вони могли, і перенести його в тигель.

Велетенська піч важила понад тисячу тонн, але під величезною силою, якій її піддали, вона верещала, наче людський чайник. Повітря всередині було перегріте до такого ступеня, що звичайне залізо за секунду перетворилось би на шлак. Але для вогненного заліза цього все одно було недостатньо.

Вона повернулась та дала знак останній раз, і бригади різьбярів приступили до роботи. Навколо тигля була побудована величезна мережа труб, важелів і циферблатів, і саме до них звернули увагу спритні майстри Колонії.

«Тиск підвищується, але в межах терпимого!» повідомив один.

«Рівень кисню падає».

«Температура тримається!»

«Відкрийте клапани!» — наказала Ковалянт.

Кланк! Кланк! Кланк!

Мурахи одночасно потягнули три окремі важелі, змусивши труби тремтіти під тиском. Вони зібрались навколо своїх циферблатів, перевіряючи показники. Увесь час горнило здригалось, гойдаючи всю гору під їхніми пазурами.

Задоволені тим, що вони побачили, різьбярі схопили важелі від клапанів в щелепах і, якраз вчасно, повернули їх точно в ту ж мить.

Перегріті, легкозаймисті гази заполонили камеру, миттєво спалахнувши та викликавши такий гуркіт, що кришка тигля спробувала вискочити з корпусу, в результаті чого три замки, що фіксували її на місці, розбились.

«Перевірте показники!» — наказала Ковалянт.

«Тримається міцно!» прийшла відповідь.

Все, що їм потрібно було зробити, це твердо триматись. Не було такого металу, який Колонія не змогла б приборкати, хоч би якою дикою та непокірною не була в ньому мана.

Вони стримали нерви, і через кілька болісних хвилин тремтіння вщухло, пронизливий вереск приглушився, і тигель знову став на місце.

«Готово», — оголосила Ковалянт.

Різьбярі перезирнулись. Потім вони помчали сходами вниз на нижній рівень, поспішно перелазячи один через одного.

Вони прибули напередодні переломного моменту. З невимушеною точністю відповідальний коваль повернула жолоб на місце, зафіксувавши його положення спритними поворотами щелеп, перш ніж вона повернулась до тигля і потягнула за важіль.

Вісімнадцять сталевих замків, кожен метр завтовшки, застогнали, від’єднавшись від круглого отвору прямо над жолобом. Палаючі гази шипіли, все ще настільки гарячі, що мерехтіли в повітрі та випускали язики полум’я, перш ніж розсіятись. Через кілька хвилин Ковалянт отримала те, що прийшла побачити.

З отвору з’явилось розплавлене залізо, якого вона ніколи не бачила. Навіть будучи рідиною, воно світилось темно-червоним іржавим кольором. Спочатку рідина витікала, але потік збільшився та урівноважився, коли жолоб наповнився. Уся кімната сяяла цим світлом, і Ковалянт майже відчула рясний запах вогняної мани в повітрі.

З жолоба розплавлене залізо стікало у форми, де з нього формували злитки. Незабаром вони прибудуть до її кузні, і вона сформує з них нові потужні інструменти для Колонії.

«Скільки ми отримали цього разу?» — запитала вона.

«Здається, близько десяти тонн, — відповіла вкрита сажею мураха. «Не настільки багато, як нам хотілося б, але ми все ще працюємо над процесом».

«Це краще, ніж на інших заводах», — запевнила її Ковалянт. «Я не просто так прийшла відвідати саме це місце».

«Приємно знати, що ми не підводимо Колонію», — визнала мураха, дивлячись на горнило. «Якщо ти не заперечуєш, у мене є пропозиція щодо того, що ти могла б для нас розробити».

«О? Якщо у вас є потреба, я рада її почути».

Мураха смикнула вусиком в бік величезного тигля.

«Мені потрібно, щоб ти знайшла спосіб, яким ми можемо використати покриття з вогненного заліза для тигля. Метали, які ми використовуємо, не справляються з цим завданням, незважаючи на всі заходи, які ми вжили для пом’якшення тепла. Цей підійде для, ймовірно, ще десяти разів, але після цього пошкодження буде надто великим, щоб ми могли безпечно ним користуватись».

Вона розчаровано цокнула щелепою.

Ковалянт уже обмірковувала цю проблему, а її голова була місивом молотів, іскор і шиплячого металу.

«Я відразу візьмусь за це», — відповіла вона неуважно, оскільки її голова вже була в кузні.