Товари

Переговори завжди були тонкою справою. Зрештою, було багато речей, які слід було розглянути. Що було культурно та економічно прийнятним для обох сторін? Чого кожна сторона хотіла від іншої? Саме навколо цих речей будуть зосереджені дискусії.

Перше, що потрібно було зрозуміти Еран Умізан, це те, чого хоче Колонія.

«Їм потрібна їжа?»

Очевидно, вони цікавились продуктами харчування, про що свідчать чай і булочки. Сталась коротка консультація.

«Ні», — сказала їй Ірісод. «Мабуть, вони самі вирощують всю їжу. Власний цукор, пшеницю, чайне листя та все інше, що вони споживають у великих кількостях. Для втамування голоду вони зазвичай використовують біомасу чи… попелиць? Я не впевнена, що це таке».

Цікаво.

«Ми можемо домовитись про ціну за доступ до наших воріт?» — запропонувала вона. «Чи були б вони зацікавлені в обговоренні умов такої угоди?»

Ціна, звичайно, була б жахливо високою. Якщо ви не могли зробити свої власні ворота, тоді ви були віддані на милість того, хто мав змогу запропонувати вам доступ до них.

Увійшла мураха з іншою тацею, накритою чудовими на вигляд скибочками багатошарового торта, кожен з яких був покритий рожевим кремом. Еран підняла брову, коли тацю обережно поставили перед нею, а іншу роздали серед її свити.

Знову ж таки, без отрути.

«Я думала, що їм бракує запасів?» — тихо запитала вона свого придворного мага.

«Схоже, що вони щойно розробили власні ворота».

«Що? Коли?»

«Щойно».

«В сенсі...?»

«В сенсі під час цієї дискусії».

«І перше, для чого вони використали їх…»

«Щоб принести нам торт, так».

Вона дивилась на ніжний кондитерський виріб, кожен шар якого був чітко окреслений, наче розрізаний бритвою. При ближчому розгляді вона побачила блискучі фрукти, вкладені в кожну секцію, полуницю в червоному шарі та персики в помаранчевому. Вона взяла вилку та вкусила його.

Це було смачно.

«Будь ласка, подякуй їм за їжу», — сказала вона, потім обернулась та люто глянула на дочку. «Піріс! Манери!» — гаркнула вона.

Її донька схопилась за десерт і почала набивати ним обличчя у дуже непристойний спосіб. Дівчина почервоніла під виснажливим поглядом матері та злизала крем зі щоки.

Еран постукала пальцем їй по підборіддю. Колонія, як вона тепер знала, вони воліють їх називати, була цікавою сутністю. Вони не хотіли того, чого хотіли більшість тих, з ким вона домовлялась, оскільки вони були монстрами.

«Їх цікавлять ювелірні вироби? Вони могли б прикрасити своїх королев найкращими дорогоцінними каменями, які може запропонувати четвертий шар, ограновані нашими досвідченими майстрами».

Здавалося, вони водночас захищали та абсурдно любили своїх королев, враховуючи те, що вони, здавалося, розвинули цілу кулінарну культуру навколо того, щоб подавати своїм матерям-мурахам солодощі. Можливо, їм буде цікаво їх прикрасити?

«Вони трохи зацікавлені. Щоб бути більш точною, вони не вважають, що вони сподобаються королевам, але вони готові запропонувати їх, про всяк випадок».

«Дуже добре».

Це було щось. Вона гарантувала, що набір найякісніших предметів буде доставлений до фортеці якомога швидше.

«З цікавості, хтось з вас розмовляє з великою мурахою? — запитала вона своїх магів.

«Ні, наразі ні».

«Цікаво».

Вона подумала ще мить. Чи хотіли б вони зброї та обладунків? Жодна з мурах, яких вона бачила навколо себе, не носила нічого подібного, хоча вона бачила, що деякі носили явно зачаровані металеві кільця навколо ніг, що з’єднувались з їхніми тілами.

Очевидно, що в Колонії існував певний рівень промисловості.

«Чи будуть вони зацікавлені в придбанні у нас обладнання? Наші кузні виробляють матеріали найвищої якості. Зокрема, у питаннях металів і деревини, наповнених водяною маною, ми найкращі з усіх на Пангері».

Мурахи не часто рухались. На їхніх обличчях не було жодного виразу, і вона постійно нагадувала собі, що дивиться на їхні скелети. Вони не могли їх зрушити. Рівень нерухомості не зупинявся лише на голові, вони взагалі майже не рухались. Лише їхні вусики зрушувались та сіпались, але вона не могла зрозуміти ці рухи. Її партнери по переговорах були глухою стіною. Ще одна річ, з якою вона ніколи раніше не стикалась.

«Вони… хммм».

«Кажи вже, Ірісод», — тихо вимагала вона, хоча на її обличчі не було жодного натяку на роздратування.

Маг виглядала стурбованою, можливо, навіть трохи ображеною.

«Не смій проявляти гнів», — попередила Еран. «Культурні відмінності можуть стати приводом для образ, навіть якщо вони не навмисні. Скажи мені, що вони сказали».

«Я перепрошую. Вони припустили, що хотіли б придбати зразок наших товарів, але лише для того, щоб вони могли їх вивчити. Мурахи впевнені, що самі зможуть зробити чудові роботи через певний час».

Братіанська гордість припускала, що їх панування над водами ніколи не буде піддано сумніву, оскільки вони були єдиною розумною расою, що жила в ній. Вони справді мали набагато більшу пристрасть до водної мани, ніж будь-яка інша раса, і були надзвичайно досвідченими, у застовуванні її в зачаровуванні. Вона розуміла, чому Ірізод могла роздратуватись через таку заяву, але Еран була заінтригована.

Вони були настільки впевнені у своїй власній роботі? Їхнім майстрам були потрібні десятиліття, щоб розвинути ці навички до прийнятного рівня, або навіть довше без навчання та керівництва. Колонія була молода, але вони не здавались дурними.

Можливо, вона підійшла до цього не з того боку.

«Які речі вони готові були б нам продати?» — запитала вона.

Придворний маг виглядала здивованою, але передала запитання так, як воно було поставлено.

«Вони… не впевнені. Чи є щось конкретне, про що ми просимо?»

Еран оглянула кімнату та мурах.

«Мене цікавить все. Якщо вони впевнені в якості своєї майстерності, то я хотіла б побачити, що вони виробляють».

Вони розгубились. Навіть без будь-якого виразу обличчя вона могла зрозуміти, що вони збентежені.

«Вони зробили ці меблі», — передала їй Ірісода. «У них досить велика спільнота художників, які спеціалізуються на різьбі, що створили всі твори мистецтва, які ми можемо побачити».

Пауза.

«Продукти, які використовуються для їжі та напоїв, які ми споживаємо, були зроблені ними. Ах, одну хвилинку».

Увійшла мураха з пухким килимом у щелепах, поклавши його на стіл.

«Вони облаштовують власні фортеці для таких гостей, як ми, і зокрема тчуть ці килими».

На ньому був чудовий візерунок з маршируючими мурахами килим, зітканий блискучою золотою ниткою, що випромінювала ніжне тепло. Вони зачарували килим?

Інша мураха зайшла, несучи металеві прути.

«Вони особисто кують їх в третьому шарі», — сказала Ірісод, коли їх поставили перед нею.

Вони випромінювали тепло. Вогняне залізо.

Потім принесли луки. І списи. І мечі. Потім приставні столики. Наступними були шафи. Вишукана кераміка послідувала за меблями, потім індивідуальні столові прилади.

Повільно на столі накопичувалась нескінченна різноманітність високоякісних товарів, і Еран Умізан відчула запах золота.