Хрестовий похід, фінал

Було дивно відчувати запах смерті. Здавалося, що це така річ, яка не повинна мати запаху. Звичайно, такі речі, як тління та гниль, мали особливий запах, надзвичайно сильний, але вони відрізнялись від самої смерті. Вони частина смерті, в певному сенсі. Наскільки міг судити Джерн, коли людина помирала на твоїх очах або навколо тебе, не було помітного запаху. Його ніс не міг помітити, що душа залишає тіло.

Проте, коли він стояв на урвищі другого шару Підземелля, він відчув запах смерті.

Він йому не подобався.

«Так холодно», — здригнулась Аліс, стоячи біля нього, дивлячись вниз, у повільну та хвилясту темряву.

«Коли ми спустимось, стане ще холодніше», — сказав він.

«Я не хочу про це думати. Принаймні має стати тепліше, коли ми досягнемо третього шару».

З того, що він чув, Джерн не був упевнений, що вона буде насолоджуватись спекою набагато більше, ніж холодом. Він спілкувався з кількома мурахами з наступних двох шарів, і йому здалось, що ці місця не надто гостинні. Лише досягнувши четвертого шару, вони знайдуть клімат, який вважали б придатним для життя.

«Я ніколи не думав, що буду тут стояти», — зазначив він вголос.

Аліс подивилась на нього, а потім спустилась тунелем з різким нахилом. Межа між першим і другим шарами лежала перед ними, різка межа в Підземеллі. Для них обох вона виглядала як хмара чорнила, що майже непомітно рухається, наче темний ставок, у який він міг кинути камінь. Через мить він знизав плечами, підняв невеликий уламок каміння та обережно штовхнув його вперед, лише на кілька метрів.

Коли він впав у «ставок», плоска поверхня не хлюпнула, вона жодним чином не заворушилась, а звук каменю, що вдарився об підлогу тунелю, долетів до нього через секунду, але приглушений.

«Для чого ти це зробив?» — запитала Аліс.

«Мені було цікаво», — захищався Джерн.

«А що, якщо якийсь мерзенний тіньовий звір вискочить звідти та відірве тобі голову?» — вилаяла вона його. «Треба бути обережнішим!»

Джерн ліниво думав сказати їй, що він набагато кращий у вбивстві монстрів, ніж вона, але в останню хвилину відмовився. Аліс не дуже подобалося, коли їй про це нагадували.

«Нам, мабуть, варто повернутись», — сказав він їй. «Бейн сказав нам, що ми не повинні залишатись тут надто довго».

«Хороша ідея».

Табір був неподалік, побудований у великій печері, утвореній з перетину кількох тунелів. Звичайне явище, як йому сказали. Проходи між шарами були набагато більш рідкісними, ніж звичайні тунелі, тому неподалік часто було з’єднання тунелів, коли один з таких був поруч.

Стіни, утворені з твердого каменю, патрулювали озброєні паломники, сотні паломників одночасно, і мурахи змітали навколишнє Підземелля в нескінченному циклі. Незважаючи на це, вплив хвилі неможливо було ігнорувати. Монстри щохвилини виривались з-під землі всередині табору; один навіть вийшов прямо з-під стіни, зруйнувавши широку ділянку, коли звільнився.

Та все ж паломники об’єднались і відбивались, як могли. Напевно, було добре, що останнім часом вони так багато боролись. Майже всі звикли розмахувати якоюсь зброєю.

Навіть старші люди.

Джерн і Аліс помахали охоронцям, які без метушні їх впустили, а потім попрямували до задньої частини табору, де вона з’єднувалась зі стіною печери. Вони знайшли Бейна неподалік, що розмовляв з великою групою біля потріскуючого багаття.

«Ми повинні залишитися тут принаймні на тиждень», — наполягав Бейн. «Ваша відданість — честить вас, сестро Миро, але я не дозволю, щоб учасники цього паломництва були втрачені без потреби».

«Хіба Великий не захистить нас від хвороби Підземелля? — запитала сива жінка. «Усі впевнені, що нашу відсутність симптомів можна пояснити захистом священного панцира».

«Великий простягнув свої щелепи, щоб захистити нас від великої шкоди, я в цьому не сумніваюсь, — погодився Бейн, — але для інших випробувань очікується, що ми самостійно будемо нести тягарі. Мана стрімко згущується, чим більше ми спускаємось вниз, і якби ми просунулись до Моря Тіней, не загартувавши себе, тоді багато хто з нас почав би коливатись, і це потребує часу, часу, який ми можемо використати для роздумів і медитацій над нашою глибокою подорожжю».

Мира не виглядала так, ніби погоджувалась з ним, аж до його останніх слів. Можливо, їй сподобалась ідея роздумів і медитації, оскільки це звучало їй досить свято. Вона подякувала священику за приділений їй час і відійшла, а разом з нею пішла велика частина натовпу.

Двоє молодих паломників підійшли, і Бейн усміхнувся їм.

«Ах, Аліс і Джерн, як ви сьогодні?»

«Добре, батьку», — сказала Аліс. «Ми були біля табору, дивлячись на тунель. Невже нам доведеться чекати тиждень, перш ніж ми зможемо спуститись?»

Священик серйозно поглянув та кивнув.

«Так, боюсь, що доведеться. Може знадобитись навіть більше часу, хоча я сподіваюсь, що це не так. Відданість цих людей палає потужною силою, і я б не хотів змушувати їх затримуватись у нашій святій подорожі. Хвороба Підземелля це дуже реальна і справді небезпечна проблема. У таборі є багато тих, хто мовчки страждає, і якби не допомога наших мурашиних сестер, я боюсь, що впали б уже сотні».

Він подивився праворуч, де мурахи викопали великий простір зі стіни печери та створили всередині зону з низьким рівнем мани. Очікувалось, що всі вони будуть проводити час всередині, повільно випускаючи ману зі своїх тіл, а потім будуть виходити назовні. Наповнюючи та спустошуючи ману, вони поступово адаптувалися б.

«Ми з тобою, мабуть, маємо повернутись, Аліс», — сказав їй Джерн.

Вона пихнула на нього, а потім спробувала прикрити це кашлем, не бажаючи здаватись складною перед священиком. Потім він щось згадав.

«О, Бейн, — сказав він, — мені потрібно підвищити свій клас, і я подумав, що маю зробити це сьогодні. Я сподівався, що ти можеш мені порадити?»

Однорукий чоловік усміхнувся та почесав свою мантію.

«Звісно, ​​я був би радий. Зрештою, це давно було моїм покликанням».

«М-можу я також отримати вашу пораду, священику Бейн?» — пискнула Аліс.

«Тобі не потрібно питати. Мої знання завжди доступні моїм братам і сестрам по вірі. Будь ласка, розкажи мені про свій підхід до цього моменту».

Розповідати було не так багато, на той момент Джерн усе ще був простим робітником, а Аліс була магом-учнем, найпростішим з вступних класів мага.

Священик задумливо кивнув, наче все це була глибока та цікава інформація.

«А які класи у вас доступні для зміни?» сказав він.

Джерн мав кілька цікавих варіантів, ймовірно, на основі рівнів у більш бойових навичках, які він здобував. Такі речі, як «Солдат», «Вишибала», «Воїн з сокирою».

«О, тут є щось дивне», — сказав він. «Що таке… «Стажер тамплієра Великого»? Здається, я ніколи не чув про нього».

«О, — сказала Аліс, — у мене він теж є. Ви… чули про… це? Бейн?»

Очі священика витріщились з голови, і Джерн подумав, що, можливо, у нього починає йти піна з рота.

«ЧУДО!» — заревів він.