Хрестовий похід, частина 2

«Ти справді думаєш, що мурахи захищають нас через те, що Великий схвалює наше святе паломництво? — здивувалась Аліс.

Джерн подивився на ряди мурах, що марширували поруч з ними, охороняючи паломників з обох боків.

«Я вважаю… вони, ймовірно, просто прийшли, щоб переконатись, що ми в безпеці», — припустив він.

Його подруга роздратовано подивилась на нього.

«І все? Священик Бейн каже це тому, що вони ведуть нас нашим благословенним шляхом до просвітлення».

«Все, що вони насправді роблять, це б’ються заради нас з монстрами Підземелля», — зауважив Джерн.

Аліс скривилась.

«Іноді нам доводиться боротися за себе, хіба ні?»

Він зітхнув і поклав на плече величезну сокиру. Дивно, але мураха дала її йому, що змусило людей перешіптуватися та показувати в його сторону. Зрештою він знайшов мага (який повернувся, щоб поговорити з ним, що він перевірив, зробивши кілька кроків вбік), який пояснив, що, оскільки він настільки великий і сильний, вони зробили зброю, якою він міг захистити паломників.

«Так, іноді нам доводиться боротись за себе», — сказав він своїй рудоволосій подрузі. «Твоя магія вогню значно покращилась, відколи ми почали».

Вона склала руки на грудях.

«Звичайно!» — заявила вона, пихкаючи від гордості. «Мені доводилось використовувати вогонь на монстрів Підземелля. Цілком природно, що мої рівні швидко зростають».

Джерн мусив погодитись. Боротьба з монстрами дійсно швидко підвищувала його рівень. Невдовзі його клас буде повністю піднятий, і йому доведеться змінити його на новий.

«І все ж, — сказав він, повертаючись, щоб поглянути на довгий кортеж паломників позаду них, — я ніколи не очікував, що ми зберемо стільки людей».

«Ти справді сумнівався, наскільки переконливим може бути священик Бейн?» — глузувала Аліс. «Куди б ми не пішли, нас стає все більше і більше. Мені здається, що лише в одному Райлі ми отримали тисячу добровольців».

«Добре, що мурахи нас годують», — зазначив Джерн.

«Звичайно! Великий з нами!»

Юнак почухав щоку та нічого не сказав. Він не був надто розумним, тож, ймовірно, помилявся, але вважав, що Великий просто стежив, щоб вони не померли з голоду, а не спонукав їх рухатись вперед.

Не те щоб це мало значення, він насолоджувався, а Аліс чудово проводила час, тож у нього не було жодних причин повертатись назад.

«Як ти думаєш, чи буде наступне місто настільки ж гостинним, як минуле?»

«Чому б йому не бути? Ми йдемо у святе паломництво! У них немає причин відвертати нас назад».

«Але… хіба це місто не знаходиться за межами території Колонії?

«І що з того? Світло Великого є універсальним! Я впевнена, що все буде добре».

Він обернувся та подивився на мурах навколо них. Вони точно не здавались настільки ж розслабленими, як Аліс, постійно напоготові, а посланці весь час бігали по колоні. Раптом двоє солдатів, що стояли неподалік, повернулись до клаптика на стіні, а їхні щелепи зігнулись, коли вони підготувались. Він без вагань підійшов до них.

Коли вони подивились на нього, він постукав себе в груди.

«Дозвольте», — сказав він.

Вони не могли зрозуміти його слів, але знали, що він мав на увазі, і трохи відступили. Джерн зняв з плеча величезну сокиру та кілька разів змахнув нею, щоб розігріти руки, а потім почав чекати.

Через хвилину зі стіни кинувся несамовитий звір зі скаженими очима, бризкаючи на юнака шматками каменю. Він відчув спалах шерсті, кігтів і червоної пащі, перш ніж завершив свій замах, глибоко врізавши сокирою звіра.

Він з вигином витягнув зброю та подивився на чудовисько. Коли він переконався, що воно не рухається, він повернувся до солдатів та опустив голову, на що вони відповіли своїми вусиками, а потім повернувся назад, щоб наздогнати Аліс, залишивши солдатів їсти.

«Знаєш, мурахи можуть про це подбати. Можна навіть сказати, що ти просто забираєш у них досвід».

Джерн незручно покрутив плечами.

«Під час хвилі проводити таку кількість людей через Підземелля, мабуть, складно. Я просто вважаю, що ми повинні допомогти, чим можемо».

Аліс відкрила рота, щоб відповісти, секунду подумала, а потім закрила його.

«Ти маєш рацію», — неохоче визнала вона. «Я візьму на себе наступного».

~~~

«Вітаю вас, молоді», — привітав їх Бейн, прямуючи до їхнього багаття. «Ще один важкий день на Божественному Шляху підійшов до кінця. Сподіваюсь, що у вас все добре».

Джерн схилив голову на знак підтвердження, коли священик наблизився, а священні вусики почали підстрибувати на верхній частині його мантії. Аліс сяяла від хвилювання, склавши руки.

«Все було добре, дякую, священику Бейн. Ми зробили все можливе, щоб захистити колону, і навіть підтримали солдатів, коли вони боролись з породженнями Підземелля».

«Так, наші друзі повідомили мені, наскільки ви були сьогодні корисними», — священик показав рукою, що залишилась, у бік мурах, які все ще чергували поруч з ними. «Вони вдячні за вашу допомогу. Їм було дуже складно захищати нас під час цієї подорожі, враховуючи стан Підземелля. Я боюсь, що ми повинні активізуватись і почати робити більше, щоб захистити себе, якщо хочемо дістатись до кінця подорожі».

Аліс підвелась на ноги.

«Не хвилюйсь, священику Бейн! Ми дуже раді виконати свою частину. Правильно, Джерн?»

Здивований тим, що його раптово включили, все, що молодий чоловік міг зробити, це різко кивнути.

Бейн тепло засміявся.

«З такими сміливцями, як ви, серед нас, моє серце спокійне. Завтра ми досягнемо нашого наступного пункту призначення, і я сподіваюсь, що нас добре приймуть, але ми повинні бути готові отримати відсіч. Ми знаходимось за межами земель Колонії на даний момент, і громадяни Торпінського Реста не зобов’язані нас приймати».

«Великий переконає їх, — вигукнула Аліс, — я в цьому впевнена!»

«Твоя віра сильна», — сяяв на неї Бейн. «Але Великий може вважати це випробуванням, яке ми повинні подолати. У будь-якому випадку, я дякую вам за тепло вашого вогню, але мені потрібно йти».

Вони подякували йому за його час, але священик уже рухався та йшов колоною до наступного багаття. Він вітав кожного паломника перед настанням ночі, як і щовечора.

«Він неймовірний», — зітхнула Аліс.

Джерн кивнув. Він справді був неймовірним.

~~~

Джерн здригнувся, а Аліс напружилась біля нього, готова вибухнути, і він відчув, як подібний гнів кипить у паломниках навколо нього, але священик Бейн залишався спокійним.

«Мир, друзі», — промовив він, і його дзвінкий голос пронісся над зібраними паломниками разом з силою озброєної охорони, що зустріла їх біля воріт Торпінського Ресту. «Ми у святому паломництві і не маємо бажання злити чи сварити людей вашого міста. Ми просто…»

«Добре», — сказав чоловік, що очолював групу з підземного міста, одягнений у пурпурові мантії офіційної посади. «Тоді заберіть своїх брудних господарів-комах і покиньте це місце! Ви небажані, поганські шанувальники чудовиськ, і ваш вигляд бруднить мені очі!»

Джерн закліпав очима. Він відчував, що це зайве. Аліс мало не вибухнула.

«Немає потреби в цій неповазі», — м’яко сказав Бейн, але Джерн подумав, що, можливо, він помітив невелику затримку в його тоні. «Колонія — це святе диво, яке врятувало і підняло наш народ. Я прошу вас, не зневажайте їх, бо вони вам нічого не зробили».

«І ніколи не зроблять, — пирхнув чоловік. «Всі знають, що мурахи занадто налякані, щоб підійти до Торпінського Ресту, бо вони бояться нашого праведного гніву! Ми йдемо істинним Шляхом і не вклонимось цим жалюгідним створінням. Тепер, якщо ви знайдете те, що залишилось від вашого хребта, повертайтесь і ЗАБИРАЙТЕСЬ, вам тут не раді і ніколи не будуть!»

Джерну здалось, що він бачить, як смикається око Бейна, але священик зберігав спокій. Він звернувся до паломників і заспокійливо заговорив до них.

«Ми залишимо це місце з миром», - сказав він. «Давайте вирушати».

«Так», — посміхнувся чиновник. «Всі ви боягузи, такі ж, як ваш «Великий». Якби цей жалюгідний звір показав своє обличчя тут, ми б розчавили його черевиками, як того жука, яким він і є!»

Спокійний вираз Бейна миттєво спотворився.

Джерн зітхнув і взяв сокиру, розгорнувши плечі. Чомусь він очікував, що подібне може статись.