Війна і мир, частина 4

«Нас атакують!» Віктор заревіла!

Генерали виглядали розгубленими. Вони боролись з хвилею… звичайно, що вони були під атакою!

«Не в цьому сенсі!» — вигукнула вона. «У фортеці біда!»

Посильні пропали безвісти. Звіти не надходили. Цілі лікарні затьмарились. За останню годину кілька змін не з'явились на передову. Все це вказувало на одне.

«Всередині гнізда є ворог», — заявила Віктор, і в її очах спалахнуло похмуре світло. «Нам потрібно згуртувати війська та з’ясувати, що відбувається. Якщо ми зможемо дістатись до Найстаршого та привести їх у бій, тоді не буде супротивника, якого ми не зможемо перемогти».

Сотні мурах, що згрупувались навколо неї в командному пункті, здавались приголомшеними, але рішучими. Як можна було проникнути у фортецю без відома Колонії, це було майже немислимо. Крізь шари укріплених стін, зачарування, нескінченні патрулі, сотні й тисячі мурах, магів в постійній готовності!

Але тепер це не мало значення. Незалежно від того, як вони сюди потрапили, якщо Віктор сказала, що їх атакували, отже, їх атакували.

«Швидше до мене!» — наказала вона.

Мурахи хоробро згуртувались та побігли з кімнати, стаючи в ряди настільки ж природно, як і дихали.

«Відправте бігунів до стін, повідомте їм, що відбувається. Вони повинні триматись будь-якою ціною!»

Кілька розвідників побігли геть.

У коридорах вони знайшли Адвант, що очолювала власну силу.

«Сестро, що відбувається?» — запитала великий солдат. «У гнізді щось дуже не так!»

«Я вважаю, що нас атакують», — похмуро відповіла Віктор, а її щелепи заскреготіли. «Ходімо зі мною, нам потрібно швидко оволодіти ситуацією і знайти Найстаршого!

Не відійшли вони далеко, як розвідники повернулись від стін, виснажені після свого блискавичного забігу.

«Охоронці доповіли стінам!» вони повідомили. «Вони втрьох розійшлись по фортеці та тримають хвилю!»

«Нарешті хороші новини», — сказала Віктор з полегшенням. «Скажіть військам відступити та приєднатись до нас тут. Якщо охоронці зможуть дати нам трохи часу, ми зможемо виправити ситуацію всередині гнізда, а потім повернутись до оборони, поки все не зайшло надто далеко».

«Це звучить добре, але нам потрібно рухатись швидко», — погодилась Адвант. «Я візьму цих мурах і піду вперед, а ти збирай всіх зі стін і слідкуйте за мною».

«Звучить добре».

Невдовзі солдат організувала ряди та рушила до центральної шахти.

Віктор дивилась, як вони рушили, а потім почала чекати. Кожна мить, що минала, здавалась їй цілим життям, але вона знала, що Адвант здатна, більш ніж здатна, впоратись з усім, що вона зустріне. Незабаром війська зі стін почали просочуватись всередину. Спочатку кілька сотень, а потім тисячі. Втомлені, поранені, все ще оговтуючись від свого героїзму на стінах, вони були більш ніж трохи збентежені тим, що їх достроково вивели з бою.

Організувати їх і рухатись було непростим завданням, але саме на таких ситуаціях спеціалізувалась Віктор.

«Генерали, до мене! Медики, відведіть усіх, хто надто поранений, щоб боротись, до центральної палати планування та створіть там госпіталь швидкої допомоги. Я хочу встановити контрольно-пропускний пункт, через який буде проходити кожна мураха. Лідери розвідників, до мене. Рухайтесь, рухайтесь, рухайтесь!»

За приголомшливо короткий проміжок часу вона розділила придатних для боротьби мурах на чотири колони та змусила їх просуватись до шахти.

Поширеною практикою для Колонії, ще до їхнього відродження як Formica Sapiens, було будівництво своїх гнізд і головною вертикальною шахтою, що з’єднує всі рівні гнізда.

З проектом цієї фортеці це змінилось. Різьбярі вирішили, що мати єдину шахту, що відкриває доступ до всього гнізда, це надто ризиковано, і натомість розбили її на сегменти. Хоча кожен сегмент був близький до попереднього, він створював перешкоду, яку Колонія могла захистити, якщо вторгнеться ворог.

Природно, взяти під контроль якомога більшу частину центральної шахти було першочерговим завданням у плані Віктор.

«За мною! Вперед, вперед!» — гукнула вона, ведучи свої війська спереду прямо вниз шахти.

Сліди запаху, залишені за Адвант та її військами, були густими в повітрі, вони вже були тут і пішли далі перед ними. Її потрібно було швидко наздогнати!

Всередині вертикального тунелю було надзвичайно тихо. Зазвичай справжнє серце фортеці, наповнене мурахами, що бігають туди-сюди, тепер воно було безлюдним. Віктор не бачила нічого, крім порожнього тунелю попереду, а позаду тисячі солдатів марширували за нею.

Що б не сталось з гніздом, хто б це не зробив, вони заплатять.

Вони без пригод досягли дна шахти і вийшли, рухаючись широким тунелем, що вів до наступного сегменту. Коли вони дійшли до нього, Віктор одразу зрозуміла, що щось не так. Замість величезного шляху, що з’єднував глибину гнізда з вершиною, вона не побачила… нічого.

Всередині була просто… темрява.

Немов туман чи імла, чорнильно-чорна порожнеча коливалась та зсувалась, час від часу посилаючи в повітря прядки чи вусики, що згортались самі в собі, перш ніж розсіятись, наче дим, або повернутись назад, щоб злитись з тінями внизу. Це було майже так, наче вони дивились в найглибшу та найтемнішу глибину тіньового моря.

Це було вторгнення монстрів другого шару? Це не мало сенсу!

Як би там не було, сліди запаху Адвант та її провідної групи занурювались прямо в безодню, зникаючи на межі басейну. Віктор вагалась. Найстарший був нижче, і якби вона змогла з’єднатись з військами, що боролись в глибині, у них була б кількість, необхідна для штурму решти фортеці. Їй потрібно було спуститись.

«Ми заходимо. Передайте наказ далі по рядах, ставайте у стрій. Я хочу, щоб маги вогню попереду в кожному загоні палали яскравим полум’ям. Нам потрібно все світло, яке ми можемо отримати».

«Генерал, чи варто нам вистрілити в… це?»

Вона похитала головою.

«Ми не можемо ризикувати, ми можемо стріляти в спину нашим власним сестрам. Ми повинні йти всліпу і бути готовими до всього. Не можна втрачати час».

Вона почекала рівно одну хвилину, поки зміни, яких вона вимагала, стались в рядах, а потім сама кинулась вперед. Здавалось, що темрява наче піднялась, щоб прийняти її всередину, але вона не вагалась. У той момент, коли вона ступила зі стіни шахти, її зір пропав, але вона все одно продовжувала рухатись вперед, а її вусики підмітали землю перед собою.

Полум'я магів трохи допомогло, але не дуже. Чорний туман, здавалося, заглушав вогні, згущувався та щільно збивався навколо вогню, доки вони ледве працювали, освітлюючи лише кілька метрів навколо, незалежно від того, скільки мани було влито.

Звук також був приглушений, Віктор майже не чула ні своїх кігтів на камені, коли вона спускалася, ні кігтів тисяч мурах, що йшли за нею. Це було майже так, наче вона була у темряві сама.

Незважаючи на ілюзію ізоляції, вона знала, що вона не одна, у неї весь час під вусиками був запах її сестри, Адвант.

«Нічого не видно, рухаюсь вперед. Нічого не видно, рухаюсь вперед. Темрява, безсумнівно, заснована на мані, якась атака засліплення? Нічого не видно, рухаюсь вперед. Тримайтесь разом, командо!»

Постійний потік наказів і спостережень був розрадою для Віктор, поки вона йшла за слідом її сестри.

«Жодних змін у щільності тіней. Також немає прогалин. Сподіваюсь, не всі сегменти шахти затемнені таким чином. Тут настільки темно, що я почуваюсь так, наче я в заціпенінні. Нічого не видно, рухаюсь вперед. Тримайте ряди. Я відчуваю, як ви рухаєтесь, тримайте вусики мурасі справа від вас!

Професійно та сміливо, як завжди.

«Не засинати! Нічого не видно, рухаюсь вперед…. Нічого не видно, рухаюсь вперед…. не… засинати! Тримати стрій! . Нічого... сонна.... заціпеніння… кличе… правильно… Віктор?»