Щось було не так, Слоун відчувала це.
«Що кажуть зі стін?» — запитала вона свого координатора розвідників.
Видатний розвідник Постант працювала з нею протягом вже кількох місяців і негайно відреагувала на раптову вимогу.
«Все тримається з часу останнього останнього звіту».
«А тунелі?»
«Те саме. Значних змін не відбулось».
«Це не може бути правильно. Я хочу, щоб свіжий бігун був негайно відправлений у верхню частину гнізда. Тут щось відбувається, я відчуваю це своїми вусиками».
«Як бажаєте, генерале», — сказала Постант, перш ніж повернутись, щоб наказати своїм розвідникам.
Але коли інформація продовжила надходити, все виглядало… в нормі. Фортеця досить добре трималась проти хвилі. Мурахи завзято боролись, набирали рівні, тренували свої навички, і постійний потік біомаси та ядер надходив до гнізда, дорогоцінні ресурси, необхідні для розвитку Колонії. Усе йшло так добре, але вона не могла не відчувати, що щось жахливе мало статись, або, можливо, вже відбулось.
Незабаром після цього бігуни повернулись, суттєвих змін не було, все стабільно трималось. Насправді все, ймовірно, було навіть трохи краще, ніж напередодні.
«Краще?» Слоун не могла у це повірити. «Як справи можуть йти краще?»
«Я не впевнена», — відповіла Постан після розмови зі своїми військами. «Загальне відчуття таке, що захист тримається сильніше, ніж раніше, але ніхто не зміг точно визначити причину».
Слоун задумалась. Вона була на роботі з вчорашнього дня, чи може вона пригадати якісь значні зміни з того часу? Керувати потоком оборони в тунелях було її єдиною відповідальністю весь цей час, тому якщо хтось і помітив різницю, це мала бути вона!
Генерал задумалась над цим питанням.
«Дайте мені переглянути останній звіт про війська», — раптом сказала вона.
Інші генерали, члени її штабу, швидко дістали кам’яну табличку, позначену щільними та детальними феромонами, рядками та цифрами, які описували кількість наявних військ. Була зміна! Число зросло.
«Прибуло підкріплення? — запитала вона, продовжуючи вести вусиком по табличці.
«Ще ні, генерале. Вони прибудуть лише через три дні».
І вони були здебільшого цілителями. Слоун розуміла, чого хотів Найстарший, але вона справді віддала б перевагу більшій кількості бойових мурах. І все-таки їй було прикро, що Мендант та Френсіс були невислуханими аж настільки, що Найстаршому довелось втрутитись замість них.
Ні, додаткові цифри не були настільки значними, як повне посилення, але були достатньо великими, щоб мати значення. Але звідки вони взялись? Хвиля щойно вилікуваних військ з лікарні? Малоймовірно.
Якась помилка ротації змін, через яку на передовій більше мурах, ніж повинно бути? Ще більш малоймовірно.
«Коли ми почали свою зміну, Постанте?» — запитала Слоун, дратуючись.
«Тридцять шість годин тому, генерале», — пролунала миттєва відповідь.
Як вона за ці тридцять шість годин не помітила такої значної зміни? Це було божевілля!
Слоун завмерла, а її розум зупинився на місці.
«Що… ти сказала?» сказала вона повільно.
Постант зрушилась.
«Тридцять шість годин, генерале».
Так… бути не повинно. Це не могло бути правдою.
«Запалюй факели!» — вигукнула вона, і генерали почали діяти, запаливши факели, які вони тримали під рукою на випадок, подібний до цього.
За одну мить навколо них затріщало полум’я, розганяючи тіні, а кожна мураха насторожено дивилася на навіть найменший клаптик темряви.
«Нам потрібно швидше закінчувати», — сказала вона всім. «Ми занадто довго не відпочивали».
Усі кивнули, точно знаючи, про що вона думає. Навіть під час війни було поганою ідеєю перетинати певні межі. А під межами вона мала на увазі… їхнє терпіння.
Вона, мабуть, підійшла дуже близько до катастрофи. Було так легко пропускати час відпочинку у настільки напружених ситуаціях, як ці. Вона почистила вусики через ліктьові суглоби, щоб зняти стрес. На мить вона була в безпеці від їхніх лап. Якщо вона буде діяти швидко, вона могла досить скоро повернутись до командування.
Насправді… було трохи дивно, що вони ще не прийшли за нею. Тридцять шість годин це було багато… вони зазвичай стільки не терпіли.
«Дай мені ще раз побачити ту табличку», — попросила вона, ще раз тримаючи її щелепою та перечитуючи цифри.
Недаремно мурах у бійці було більше. Перелік, у якому зазвичай були «жертви відпочинку», був повністю пустим.
Вони… не забрали жодної мурахи… за цілий день.
Щелепи Слоун почали тремтіти, і табличка випала з них і постукала об кам’яну підлогу кімнати. Її координатор ворухнувся, здивована, побачивши її настільки незграбною.
«Усе гаразд, генерале?» — стурбовано запитала Постант. «Я надіслала повідомлення, щоб прислати нам заміну, ми закінчимо протягом години».
«Ні», — прошепотіла Слоун. «Для цього вже пізно».
Її очі бігали по кімнаті. Яскравий палаючий вогонь оточував її з усіх боків, але раптом вона зрозуміла, що цього недостатньо. Кожен натяк тіні здавався непроникним океаном темряви. Вона майже чула злісний скрегіт щелеп, що долинав з якогось темного простору прямо за куточком її ока.
«Мені потрібно негайно надіслати бігунів», — сказала вона до Постант. «Зв’яжись з Віктор, повідом, що цілий день нікого не забирали. Цілий день, розумієш? Вони щось планують. Щось велике. Нам потрібно бути готовими!»
Оххх. Для цього вже давно надто пізно. Єретик.
Єресь. Єресь. Єресь. Єресь.
Невіруючий. Невіруючий. Невіруючий.
Шепіт з царства божевілля, яке ніколи не було видно наяву, миттєво оточило Слоун.
«Розпалюйте вогні!» — наказала вона.
Але й це було надто пізно. В одну мить жаровні яскраво горіли, а в наступну — їх уже не було. Вогні бриніли та згасали, позбавляючи заспокійливого світла мурах, що зібрались разом.
Далі тіні почали рясніти.
Слоун затремтіла. Вона не хотіла так закінчувати, не зараз! У неї була війна, яку потрібно було воювати, справи, які потрібно було зробити! Вона тремтіла від страху при одній лише думці про те, що на неї може чекати. Зручне ліжко, віск для панцира і полірування, а також безкоштовний чай! Вона не витримає це знову!
«Ми йдемо! — вигукнула вона в пустоту, — ми скоро будемо відпочивати! Година — це все, що нам потрібно!»
Увесь персонал завмер на місці, коли зрозумів, з ким саме вона розмовляє.
Надто пізно.
Пізно.
Пізно.
Пізно.
Пізно.
Занадто пізно для ВСІХ вас.
Пізно.
Пізно.
Пізно.
Пізно.
Приготуйтесь до темряви, що наближається.
Тінь Слоун почала збільшуватись, і вона зрозуміла, що все скінчилось, вона знала, що її заберуть, але, на її шок, цього не сталось. Не одразу.
Тінь росла і росла, ширша й ширша, поки не почала підніматись вгору, піднімаючись з підлоги, немов стовп чистої порожнечі. Вона піднімалась все вище й вище, поки вся діяльність у кімнаті не припинилась, оскільки всі мурахи побачили це, впізнали, та затремтіли від страху.
Ви зайшли надто далеко, шепотіли вони далі, ми більше не будемо терпіти вашу неповагу до наказів Найстаршого.
«Ми ведемо війну!» Слоун заревіла на тінь, але знала, що вони не послухають.
Вони ніколи не слухали.
Стовп темряви на мить затремтів, а потім втратив форму, перетворившись на рідину, що вибухнула назовні, перетворившись у припливну хвилю, що впала на них, наче гора, що руйнується.
Тепер Слоун бачила їх, їхні щелепи скреготіли, а очі палали запалом і радістю. Сховані в тіні, вони прийшли за нею та за всіма іншими.
Найстарший, змилуйтесь над нами.
Коментарі
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Увійти, аби лишити коментар!