Війна і мир, частина 5

Солант знала, звісно, що знала, як вона не могла? Але завдання, яке стояло перед нею, не змінилось, хоч би що не відбувалось за її спиною.

«Зосередьте вогонь вперед! Не звертайте уваги на те, що відбувається позаду! Тримайте лінію!»

Бої все ще були інтенсивними, хоча, на щастя, вони вщухли.

«Ви впевнені, генерале? Там справи… досить жахливі».

«Леонідант, мені байдуже, навіть якщо фортеця завалиться за нами, ми здобудемо перемогу тут, у цьому тунелі, на цій перешкоді!»

«Але фортеця цілком могла завалитись позаду нас, Солант! Ми не знаємо, що там відбувається!»

Понад годину до тих, хто воював на фронті, надходили повідомлення про те, що будь-який зв’язок з центральною кімнатою планування було втрачено. Бійці тут, у тунелі, були повністю відрізані від центрального командування.

Солант це не надто турбувало, у неї, як і в кожної іншої мурахи тут, була робота, а якщо в гнізді виникала проблема, то її мали вирішувати інші. Найстарший був там, заради Королеви! Якщо навіть Найстарший не міг з цим впоратись, то вона точно не могла.

І тому, боротьба тривала.

Потім звіти змінились. Мало того, що центральна кімната була оповита темрявою, але й тіні просувались тунелями.

Солант сердито глянула на розвідницю і сказала їй повернутись до бою.

«Ротація!» — оголосила вона, а потім сіпнулась, коли зрозуміла, що наступна лінія солдатів зникла. Ротувати було нікому.

Натомість позаду неї лежала лише чорна стіна мінливих тіней.

«Що ж… це не ідеально», — пробурмотіла вона.

«Не напружуйся через це», — почувся знайомий аромат, а за ним — велетенська голова Найстаршого. «Ви добре тримали лінію. Молодці».

Вона була рада компліменту, але вважала, що його не заслужила.

«Ми тримались лише тому, що кількість монстрів, які посягали на наші позиції, значно зменшилась. Якби цього не було, ми б… програли».

Найстарший постукав її по голові вусиком.

«Ей, не ускладнюй. Це я організував», — Найстарший показав ногою на темряву позаду них, — я організував і це теж», — далі він показав ногою вперед у тунель.

«Я… не впевнена, що ви маєте на увазі».

«Зачекай, вони будуть тут за хвилину».

Вони двоє чекали, а Найстарший вбивав випадкового монстра, що спускався тунелем, поки решта військ, ті, кого не поглинула порожнеча, відпочивали та зцілювались.

Невдовзі вони помітили інший тип руху вниз тунелем, коли в полі зору з’явилась суміш великих і малих людей-дерев. Гілкастоподібні?

«Я запросив послугу в того дурного дерева, щоб воно захистило наше гніздо, поки всі відпочивають, — сказав Найстарший, махаючи прибульцям.

Великий екземпляр дерева помахав їм у відповідь, перш ніж вони розвернулись та сіли, щоб захистити тунель.

«Дуже приємно мати на нашому боці таку групу, як вони, навіть якщо їхня мати трохи дурна. Гаразд, вони далі візьмуть все на себе, ви можете піти зі мною».

«Що? Куди ми йдемо, Найстарший?» — трохи стурбовано запитала Леонідант.

«Що ти маєш на увазі? Прямо в цю нескінченну порожнечу темряви та тіні, звичайно!»

«Що?!»

«Розслабтесь вже. Ви, звичайно, старанно намагались вчасно відпочивати, правильно?»

«Звичайно», — серйозно відповіла Солант. «У Анткадемії нас навчили завжди добре відпочивати».

«І це хороша ідея, — схвалив Найстарший, — якщо ти не відпочиваєш достатньо, і не дбаєш про себе належним чином, то твоя робота стає неакуратною, і всі мурахи навколо будуть змушені компенсувати твою слабину. Це додаткова робота для всіх. Коли надто багато мурах виснажуються, помилки ростуть, наче сніжний ком, і в кінцевому підсумку нас чікає... що ж, лайно».

Невдовзі велетенська мураха зібрала всіх і весело повела в пустоту, що м’яко рухалась.

«На відміну від вас, вихованих членів Колонії, є ті, хто регулярно перевіряє межі, пропускає заціпеніння то тут, то там, або кілька днів не відпочиває. Коли це трапляється, хтось повинен змусити їх побачити свою помилку і переконатись, що вони добре висипаються».

«Це те, що тут відбувається?» — хитро запитала Солант.

Найстарший засміявся.

«Так, саме так. Уся фортеця впадає в заціпеніння. Занадто багато мурах роблять не те, що потрібно. Вся оборона могла завалитись навколо нас».

Вони продовжували мандрувати крізь темряву, збившись разом навколо незграбного тіла Найстаршого посеред них. Потім раптово, приголомшливо, вони пройшли через неї, вийшовши з іншого боку в центральну кімнату планування, звільнившись з тіні.

Хоч і не повністю, але вусики темного туману все одно звивались і пливли по повітрю, заглушаючи світло та поглиблюючи тінь. Всередині Солант побачила, що відбувається щось неймовірне. Мурахи були скрізь, повзали по кожній поверхні, по кімнаті, по стінах, але навіть більше тих мурах, що рухались, було тих, хто не рухався.

Ряд за рядом, за рядом були акуратні ліжка, сформовані з каменю, які заповнювали простір, кожне з яких займав член Колонії, що дрейфував у заціпенінні. Їх були тисячі й тисячі. Коли вони підійшли ближче, Солант побачила, що кожен з них був заправлений товстим шаром тканини та маленькою… іграшкою чи лялькою під одною зі своїх ніг.

По рядках старанно рухалися команди мурах, несучи ємності в щелепах. Коли вони досягали нового ліжка, вони обережно відкривали мураху всередині та наносили вміст своїх контейнерів на спеціальні тканини, якими потім терли панцир сплячої мурахи, роблячи його чистим. Потім інша мураха, різьбяр, проходила по очищеній ділянці іншим спеціалізованим матеріалом, рухаючи по ньому туди-сюди двома передніми ногами, доки панцир практично не сяяв.

Яке марнотратство… яка розкіш. Як жахливо. Вона здригнулась.

Найстарший, звичайно, помітив її реакцію.

«Саме так, — радісно зауважила велетенська мураха, — якщо ти не будеш вчасно відпочивати, то отримаєш повне ставлення. Стільки часу та зусиль витрачено на те, щоб омолодити тебе. Який неймовірний егоїзм!»

Мурахи продовжували працювати, не видаючи ні звуку, ні запаху, збираючи сплячих членів Колонії, закладаючи їх у ліжка, прибираючи та доглядаючи за ними.

«Це відбувається по всій фортеці?» — запитала вражена Солант.

«Звичайно. Усі отримують подібне ставлення».

«А що з ними?» — здивувалась Солант, вказуючи на тих, хто працював.

«Вони ніколи не пропускають свою зміну відпочинку. Жодного разу».

Це було… цікаво.

«Але хто вони?» — дивувалася вона.

«О, вони? Це може бути хто завгодно, будь-який член Колонії може бути одним з них. Один з твоїх товаришів по виводку, ймовірно, є одною з них, працює в тіні, коли її немає поруч з вами».

«Це неможливо, — наполягала Солант, — ми б не приховували щось подібне один від одного».

Найстарший заклацав щелепами та засміявся.

«О, дійсно? Ти чуєш це, Леоніданте?»

Розвідник незручно поворухнулась.

«Будь-хто може бути одною з них, — продовжував Найстарший, не дозволяючи Солант запитати сестру. «Будь-хто. Тепер, я вважаю, ми прибули».

«Прибули куди?» — запитала Солант, але, озирнувшись, зрозуміла, що той мав на увазі.

Довгий ряд ліжок. Порожні ліжка.

«Ви можете заскочити самі або, якщо хочете, ви можете насолодитись повним враженням».

«Почекай. Ми не пропустили жодного заціпеніння, — зауважила Солант, — навіщо нам відпочивати?»

«Вся фортеця дрімає, — наполягав Найстарший, — ти точно не будеш винятком. До тебе вже було проявлене особливе ставлення, просто показавши тобі все це, — велика мураха помахала своїми вусиками, — більшість цього ніколи не бачать».

«А що ви маєте на увазі під повним враженням?»

«Що ж, якщо ти питаєш про це, ти можеш це відчути. Я навіть прикрашу все для тебе. Бери їх, Крініс».

Світ раптом став лише темрявою, божевіллям і ротами.

А потім сон.