Демонстрація сили

Протягом наступних кількох годин хвиля продовжується, як і раніше, але з додатковим бонусом у вигляді цих клятих звивистих ящірок, що стріляють в нас водою, вогнем, блискавками, і, здається, я бачив одну, що використовувала магію сили, пихатий жлоб. На це дивно дивитись, але здається, що вони пливуть небом, використовуючи кілька наборів маленьких крилець, якими змахують вбік.

Ви дракони, чи змії? Вирішуйте вже!

Щоразу, коли вони бачать отвір, вони намагаються кинутись вниз і схопити мураху, але Колонія вміє відганяти їх назад за допомогою кислоти та магії. Я не вважаю, що їм наразі вдалось схопити когось з моїх родичів, але в міру того, як острів наближається, все більше й більше їх приєднується до зграї над нашими головами. Це лише питання часу, коли захисники будуть переповнені, і ми почнемо втрачати мурах.

Не на моїй варті.

«Залиштесь тут, за межами поля зору, на хвилинку», — попереджаю я Солант та її команду.

Вона киває на знак підтвердження, і вони скупчуються позаду Крихітки, що підбадьорює їх.

Захистивши вразливих, я відступаю на стіну та дивлюсь на цих зарозумілих ящірок. Решта мурах тут, на стіні, дають мені трохи простору, поки вони продовжують боротись з ордами монстрів унизу.

Зі свого ядра та моєї гравітаційної залози мани я починаю витягувати величезну кількість енергії. Колодязь, який я використовував, щоб знищити монстрів на острові, настільки ж добре спрацює, щоб спустити цих дурних ящірок з неба. Щойно вони опиняться в межах досяжності, для Колонії буде не складно поласувати їхніми пихатими лускатими шкурами.

Я не поспішаю, згущуючи та сплітаючи заклинання. Змії-дракони носяться повсюди, тож мені потрібно буде охопити величезний простір, щоб набрати хорошу кількість. Коли я підготував абсурдну кількість гравітаційної мани, я починаю розширювати заклинання, готуючись спустити цих шкідників на землю.

У цю мить небо наповнює розривний гуркіт. Як один, літаючі монстри злітають вище в небо, відступаючи від гори до свого острова та поза зону дії мого закляття.

Що це, в біса, було?

Щоб відповісти на моє запитання, щось ворушиться вдалині, і величезна фігура з’являється з-за краю острова, ковзаючи по небу.

Божечки! Це велика небесна змія! Ти справді міг би кваліфікуватись як дракон, друже! Скоріше китайський дракон, ніж західний, але він все ще виглядає вражаюче!

Завдовжки наче океанський лайнер, монстр кружляє повільними витонченими петлями, утримуючи позицію на півдорозі між горою та своїм домом. Менші істоти, можливо, його діти, відступають, щоб літати навколо нього, ковзаючи один повз одного в плавних, мінливих візерунках.

Ти збираєшся ричати на мене та мою родину? Нас не злякати!

Я простягаю свої відчуття, щоб намацати чудовисько, тягнучись вгору та піднімаючись на схил гори.

КЛАК! КЛАК! КЛАК!

Коли я напружую м’язи свого обличчя і стукаю щелепою, пронизливий звук відбивається від гори в повітря. Різке тріщання моїх щелеп можна почути за кілометри.

Коли я знаходжу дракона своїм розумом, я відчуваю, як він робить те саме мені у відповідь, міряючись силою з ворогом. Хммм. Цей дракон може мати трохи потужніше ядро, ніж я, але це близько. Сьомий або восьмий ранг, але, на щастя, не більше того.

Дракон знову реве, і я відповідаю новим злісним клацанням, стаючи на схил гори та шістьма ногами фактично кажучи йому «підходь і спробуй мене».

Це триває майже десять хвилин, перш ніж дракон розвертається і повертається назад на плавучий острів разом з рештою драконячого виводка. Раптом небо звільняється від монстрів, а острів, що поступово наближався до нас, починає сповільнювати своє наближення та змінювати напрямок.

Переконавшись, що літаюче зміїне лігво віддаляється, я спускаюсь зі схилу гори в отвір у верхній частині стіни, де на мене чекає Слоун.

«Найстарший! Що це, в біса, було?! Я чула гуркіт і стукіт аж з глибини фортеці!»

«Це було трохи дивно, га», — розмірковую я. «Мені здається, що цей монстр-дракон захопив цей острів як гніздо. Там або є місця появи, або дракон відкладає там яйця. У всякому разі, ця істота достатньо розумна, щоб захищати собі подібних, оскільки вона з’явилася, коли я погрожував меншим зміям».

Розумні монстри. Демони розумні, очевидно, і створюють власні спільноти, але чи буде цього більше тут, у четвертому шарі? Я б так не подумав, оскільки в четвертому, за словами Граніна, живе дуже багато немонстрів.

Можливо, ці дракони настільки територіальні, що не можуть співпрацювати?

«А потім що сталось?» Слоун запитує.

«О, ми дивились один на одного, відчуваючи силу іншого».

«І ви були сильнішим?»

«Що? Ні. Я був достатньо сильним, щоб монстр не хотів ризикувати зв’язатись зі мною на моїй власній горі, тому він відступив. Найдивніше те, як острів змінив напрямок. Я вважаю, що цей дракон може бути здатним керувати цією клятою штукою».

«Це… тривожно. Отже, кожен літаючий острів — це плавучий замок, який можна використовувати для нападу на нашу фортецю?» Слоун турбується. «Ми не розробляли наш захист, знаючи, що це можливо. Чи могли вони навіть скинути на нас весь острів? Вони могли розтрощити всю гору!»

«Ого, повільніше. Я не вважаю, що існує багато монстрів, які б використовували своє гніздо як облогову зброю, правильно? Однак люди точно б зробили щось подібне, тому це варто мати на увазі. Нам точно потрібно подумати про це трохи більше. Нам пощастило, що наша перша сутичка з островом була з відносно слабким ворогом».

Я бачу, як Солант розмірковує збоку, а її розум працює зі швидкістю мільйон кілометрів на годину.

«Що ти думаєш, Солант? Як нам захиститись від цих островів?»

Вона смикається, вибита з думок, після чого повертається, щоб подивитись на мене.

«О, я не впевнена, я насправді думала не про це».

Цікаво...

«Про що ти думала?»

«Я думала… — починає вона з блискучими очима, — що ми зможемо зробити, якщо захопимо собі острів».