Солодке полегшення

Я не надто прихильник того, щоб мої нутрощі перетворювались на зовніщі, або щоб мій панцир замінювали цукровою ватою, або щоб мене сплющували/розширювали в менші/більші виміри, ніж мені зручно.

Зважаючи на це, момент, коли Блискуча кидає мене до четвертого шару, робить це більш ніж вартим. Я миттєво відчуваю хвилю полегшення, коли моє задихане ядро розслабляється, а ненаситне гризіння поклику зникає.

Очевидно, воно все ще там, але це вже не той божевільний, нестерпний біль, що смикає мою душу, а просто зручний цвях в нозі.

Нічого, з чим я б не впорався!

«Дякую, Блискуча, — зітхаю я з полегшенням, — дякую тобі за поїздку».

«Ви добре почуваєтесь, Найстарший?» — каже маленький маніяк, штовхаючи мене в бік. «Це на вас не схоже».

«Тьфу. Хіба у тебе немає чогось, що ти повинна підірвати? Шу».

«Так! Маю! Якщо вам знову знадобляться мої послуги, не соромтесь кликати моє ім’я! БЛИСКУЧА!»

Вона з хлопком зникає з поля зору, і я дозволяю собі впасти на підлогу з полегшенням.

Блаженство.

Однак це триває недовго.

[МАЙСТРЕ!]

Гломп!

З нізвідки величезна пляма тіні вилітає з щілин у стелі наді мною та чіпляється за мій панцир. Крініс не витрачає часу, розширюючись, щоб обхопити мій живіт, тицяючи та штовхаючи, поки вона це робить.

[Я в порядку. Зі мною все добре. Радий тебе бачити, Крініс. Припини вже тикати! Мене не було не так довго. Я навіть не робив нічого небезпечного!]

[Тоді чому ви залишили нас позаду? Ми теж могли піти з вами!]

[Для Блискучої не так легко переносити могутніх монстрів. Я подумав, що буде краще, якщо ви троє почекаєте на мене тут. З Крихіткою та Інвідією все добре?]

[Вони в порядку,] вона відповідає. [Мати-Дерево не дуже хотіла нас переселяти, але вона все ще в боргу перед Колонією, тому не могла відмовити.]

[Вона вже намагається вийти з угоди? Паршивий сірник! Я піду поговорити з нею, коли матиму нагоду. Тим часом припини тикати мене і скажи «привіт» Солант та її команді.]

[Хто така Солант?]

[Наш новий чемпіон Колонії. Вона цікава, намагалась мене отруїти.]

[Вона ЩО?!]

[Хак! Ти мені вусики зламаєш! Відпусти! Відпусти!]

[Чи повинна я знищити цей БРУД, що насмілився завдати вам шкоди?]

[Спокійні вдихи. Що ж… ти не дихаєш, га? Все нормально. Вона намагалась мене отруїти… хех… цукром. Це було смішніше, ніж будь-що інше. Не роби їй боляче.]

[... добре.]

[Тоді добре. А тепер поводься добре, у мене є кілька речей, а потім я поженусь за двома іншими, і ми зможемо поговорити.]

Коли моя тінь, що викликає божевілля, на мить розслабляється, я звертаю увагу на двадцять мурах переді мною. Вони виглядають трохи приголомшеними різким збільшенням концентрації мани порівняно з тим, де вони були раніше, і це зрозуміло.

За винятком Солант. Вона вивчає все тим своїм неспокійним, аналітичним розумом. Я практично чую, як гвинтики обертаються в її голові, і вони обертаються далеко не повільно.

«Що ж, я вважаю, що варто вас привітати».

«Привітати?» — запитує Солант.

«З твоїм передчасним випуском з Анткадемії. Молодець! Юхуу!»

«Ми… випустились?» — вигукує інша мураха. «Це означає, що ми можемо піти служити Колонії?»

«У певному сенсі так. В іншому, більш реалістичному сенсі, ні. Вас зарахували до найпрестижнішої та ексклюзивної програми післядипломної освіти у всій Колонії. Ви можете вчитись безпосередньо у найкращого та найвидатнішого вчителя у всій родині!»

«Коли вони сюди прибудуть?»

ТВАК!

«Я говорю про себе! Боже! Де повага до свого Найстаршого? А тепер, Солант, давай швидко побалакаємо. Решта розслабтесь на секунду».

Я відводжу генерала вбік, щоб ми могли поговорити наодинці. Блискуча була настільки люб’язна, що перенесла нас у кімнату, в якій я еволюціонував. Вона простора, і, схоже, наразі зовсім покинута, тому ми повністю самі всередині, що приємно.

«Ти вже оговталась від нищівної поразки, якої я тобі завдав?»

Вона зиркнула на мене.

«Ні».

«Добре! Немає нічого кращого, ніж трохи палкого гніву, щоб спонукати себе вперед. Я покладаю на тебе великі надії, Солант. Я бачу в тобі деякі якості, які… м’яко кажучи, рідкісні в Колонії. Ти дуже скоро станеш дуже важливим членом сім'ї, я в цьому впевнений».

Вона дивиться на мене трохи скептично, і я змушений нагадати собі, що, на відміну від двох попередніх чемпіонів, цього виховав не я. Її навчали та виховували, як і будь-яку іншу мураху, з любов’ю та турботою найкращих матерів-монстрів, яких коли-небудь бачило Підземелля: доглядачі виводку! Мої… неортодоксальні методи в порівнянні з ними здадуться майже жорстокими.

«Я не зовсім розумію, що ви маєте на увазі».

У цей момент я вирішив застосувати ще більш незвичайний підхід, прямий підхід!

«Ти знаєш, що таке монстр-чемпіон?»

«Ні».

«Думай про них як про виняткових, унікальних представників певного типу монстрів. Це трапляється рідко, але іноді монстр просто народжується кращим, у деяких випадках з уже сформованим ядром. Але він більше, ніж просто кращий, він також інший. У такому виді як наш, вони переходять від рідкісних до ультра-, супер-, гіга-рідкісних, насправді, в Колонії їх лише три».

«Я… розумію».

На відміну від Жвавої і Блискучої, Солант швидко засвоює інформацію. Що ж, Жвава швидка, але не в цьому сенсі, а Блискуча… розумна… але також надзвичайно щільна.

«Ти щойно познайомилась з одною з них, буквально мить тому. Блискуча зовсім не схожа на інших магів, вона одержима розкриттям загадок і таємниць. Вона перетворилась на дослідника таємничої правди без рівних собі. Жвава — інша. Одержима швидкістю, вона найшвидша мураха в Колонії та лідер незалежної сили зі стилем «бий-біжи», що мчить по всьому Підземеллю, гасячи пожежі, вона, безсумнівно, мураха, що покриває найбільше простору і допомагає в більшості місць».

«А третя… це я?»

«Точно! Твої вчителі бачили знаки цього вже давно, і навіть ти вже можеш назвати їх. Унікальний підхід і методи, певний незрозумілий магнетизм, що надихнув лояльність у твоїх послідовників, і рідкісні, незвичайні еволюції. Правильно?»

Маленька мураха довго мовчить, а потім киває.

«То що це означає для мене?»

«Я не сумніваюсь, що коли ми закінчимо, ти станеш найвидатнішим генералом на полі бою, якого має ця сім’я і, ймовірно, коли-небудь побачить. Згодом до твоїх товаришів по виводку приєднається все більше і більше мурах, натхнені йти твоїми стопами, доки у вас не буде власної армії, навченої боротись саме так, як тобі хочеться!

«Я завжди хотіла, щоб так було».

«Що ж, можливо, все вийшло не так, як ти хотіла. Ти також мала намір залишитись непереможеною, правильно?»

«...»

«Саме так».

Я гладжу її по панциру.

«Ця одержимість, це бажання робити те, чого не може зробити жодна інша мураха, платити ціну, яку ніхто інший не готовий заплатити. Мені це подобається. Хтось може сказати, що це форма божевілля, але що з того? Що краще, бути божевільним, чи дозволити Колонії зазнати краху?»

На відміну від двох моїх попередніх студентів, Солант витрачає час, щоб обміркувати моє запитання та обдумати свою відповідь, перш ніж запропонувати її. Коли вона нарешті відповідає, я знаю, що вона має це на увазі всім серцем.

«Я б краще збожеволіла», — тихо каже вона.

«Звичайно, що так! Я теж! Ніколи не бійся. Коли ми закінчимо, ти більше ніколи не програєш».

«Добре», — відповідає вона з запалом в очах.