Початок навчання

«Схоже, що когось нарешті провчили», — сказала Слоун, з’явившись у кімнаті, виглядаючи досить самовдоволено.

«Про що ти?» я запитую.

«Просто зауважила, що певна, надто самовпевнена генерал зрозуміла, що вона не завжди права і не завжди може перемагати, незалежно від обставин».

Боже. Відколи генерали в Колонії стали настільки дріб’язковими?

«Так, так. Генерал четвертого рангу дізналась, що не може подолати міфічного монстра сьомого рангу. Юхуу. А тепер біжи геть, хіба тобі не потрібно керувати захистом від хвилі?»

Атмосфера між Солант і Слоун на диво напружена, і я впевнений, що в цьому є якась історія, але я зможу докопатись до її суті пізніше. Крихітка та Інвідія знайшли свій шлях до кімнати протягом останньої години разом з різними мурахами, що зайшли та розповіли мені про те, що тут відбувається.

«Вже через мить я припиню бентежити ваші вусики, Найстарший, — запевняє мене Слоун, — я просто візьму з собою Солант, і ми вирушимо».

Я не розумію.

«Навіщо тобі брати з собою Солант?»

Вона вагається.

«Щоб… я могла… навчити її? Якщо вона збирається навчитись знанням генералів Колонії, що може бути кращим, ніж навчитись у нас з Віктор?»

Вона навіть не закінчила свої слова, як я похитав головою.

«Абсолютно ні. Я сам буду дбати про навчання Солант тонкощам полководства. Ви двоє надто важливі, щоб витрачати час на тренування нових мурах».

Слоун дивиться на мене, і я бачу, що вона хоче сказати, що це я надто важливий, щоб навчати нових мурах, але я не даю їй шансу.

«Дякую, що завітала, Слоун! Чудова робота, як завжди, добре поговорили і все таке інше. Повертайся до того, що вмієш найкраще, я не хочу більше забирати у тебе час».

Однією ногою я штовхаю генерала до виходу і ігнорую її протести, поки вона не виходить з кімнати, а потім рішуче повертаюсь спиною.

«Дякую, Найстарший», — тихо каже Солант.

«Пха! Я не розумію, чому ви не ладнаєте, але точно не дозволю наступному чемпіону навчатись звичайним способом. Який в цьому сенс?! Чудова річ у чемпіонах Колонії — це їхні унікальні способи мислення. Слоун і Віктор хотіли б, щоб ти діяла «за книгою», і ти виявилась би хорошим генералом, це безсумнівно, але твій хист до нових інноваційних тактик буде змарнований».

Тоді я починаю думати.

«Що ж… найкращий спосіб навчити тебе бути кращим генералом — це… запропонувати тобі спланувати та провести якомога більше битв. Підвищуй свої навички, отримуй досвід та перевіряй свої ідеї».

Я сам собі киваю.

«Що ж… це має сенс принаймні для мене. Як ти до цього ставишся?»

Маленька мураха вагається.

«Це… здається трохи поспішним, Найстарший».

Гадаю, вона ніколи не вела свій загін у належний бій. Навчання, яке забезпечує Колонія, чудове, і вони, звичайно, багато разів боролись з монстрами, але це не зовсім те саме, що боротись з хвилею в четвертому шарі.

«Не проблема, ми можемо допомогти тобі у цьому. Збір інформації перед розробкою плану є основою твоєї стратегії, правильно? Я візьму вас з вашою командою на полювання, до ви зможете отримати трохи досвіду та біомаси, поки ми будемо полювати, і збирати інформацію, яка вам потрібна?»

«Це підійде».

Схоже, що їй трохи полегшало від того, що я не збираюсь кидати її в бій і вимагати, щоб вона негайно почала розробляти бездоганні плани бою. Мабуть, я дам їй кілька днів до цього етапу.

[Давай, Крихітка, Інвідія. Ми йдемо боротись.]

Крихітка схоплюється на ноги і швидко згинається, перш ніж починає гуркотіти до входу, а Інвідія летить у нього біля плеча. Мені не потрібно турбуватись про те, щоб запитувати Крініс, оскільки вона все ще обмотує мій живіт, і я не можу уникнути того, щоб взяти її з собою.

«Піди та збери свою команду, — кажу я Солант, — і ми підемо».

Через мить ми крокуємо через фортецю, і я мушу сказати, що вони зробили багато роботи на цьому місці, відколи я тут востаннє був. Фортеця виглядає набагато більш цілісною, з правильними доріжками та розділеними смугами, що з’єднують різні сегменти, килимами, більш обробленими кімнатами, а також постійною різьбою, фресками та статуями.

Принаймні я бачу деякі, що зображують не мене. Я навіть помічаю Крихітку, що нахиляється вперед у позі мачо, випнувши обидві руки, у центрі однієї з кімнат.

Коли ми підходимо до зовнішніх частин фортеці, стає набагато очевиднішим той факт, що це насправді гніздо під облогою. Скрізь лікарні та снують мурахи, повсюди безперервний звук ревучих монстрів, шипіння кислоти та нескінченне клацання щелеп, що лунає коридорами.

Зрештою я виходжу з широких відкритих воріт і опиняюсь на стіні, дивлячись з гори на поле бійні внизу.

Нескінченний потік монстрів, схоже, піднімається з води або спускається з неба, щоб атакувати наймогутніший захист, який коли-небудь створювала Колонія. У цій фортеці наразі має бути близько мільйона мурах, судячи з Вестибюля, і навіть їм складно стримувати цей постійний штурм, незважаючи на їхню оборонну перевагу.

Я точно знаю, що тунелі під фортецею настільки ж небезпечні, щохвилини там у темряві з’являються тисячі монстрів.

«Що ж, це виглядає захоплююче», — коментую я зграї мурах четвертого рангу поруч зі мною.

Всі двадцятеро виглядають приголомшеними, дивлячись на це спустошення.

«Дайте мені хвилинку, щоб на секунду очистити поле, а тоді ми зможемо скласти план».