Хайп

Все місто шуміло від майбутнього матчу. Серед людей, що влаштували свої домівки в гнізді, а на той момент їх було кілька сотень, майже не було розмов про будь-що інше. Великого, як зазвичай називали мураху жителі Оновлення, люди вже давно не бачили. Навіть окрім нових, фанатичних прихильників, що створили тунельний м’яч, кожна людина, яка могла отримати квиток, з’явилася б лише для того, щоб особисто побачити знамениту мураху.

«О ЧУДОВИЙ! БЛАГОСЛОВИ НАС СВОЄЮ СЛАВНОЮ ПРИСУТНІСТЮ!»

«Ми славимо Великого!»

«ТИ ПОТУЖНИЙ! ТВОРІННЯ З ХІТИНУ І СИЛИ, В ТОЙ ЧАС ЯК МИ З ПЛОТІ І СЛАБКОСТІ!»

«Перекуй нас за образом Твоїм!»

Пітер з… безпечної відстані спостерігав за зібраним натовпом вірних. Священик Бейн практично почав вібрувати в ту мить, коли дізнався, що об’єкт його віри знову опиниться в його полі зору. Проповідь почалась відразу і не припинялась протягом останніх десяти годин. Фермер думав, що вони невдовзі вичерпаються, але з часом вони лише набрали обертів.

«З нетерпінням чекаєш матчу, Пітере?»

Хтось гукнув ззаду, і він повернувся, усміхаючись, щоб відповісти на запитання.

«Дуже», — щиро сказав він.

«Що, на твою думку, станеться?»

Це був не перший раз, коли йому ставили це запитання після оголошення, чи навіть сотий, і щоразу його відповідь була однаковою.

«Поняття не маю», — сказав він. «Я знаю, що повинен бути експертом, але я просто не знаю».

Старий, який з ним розмовляв, стиснув зуби, і на його обличчі з’явився задумливий вираз.

«Я сподівався, що ти даси мені пораду, я хотів зробити ставку на гру…»

Петро спохмурнів.

«Ти знаєш, як до цього ставиться Колонія».

Старий підняв руки, захищаючись.

«Це лише для розваги. У цьому немає нічого страшного».

«Вони бачать це по-іншому».

Азартні ігри не були чимось незвичайним серед людей, і з новим і захоплюючим змаганням такого масштабу, якого вони не бачили раніше, ставки з’явились майже миттєво. В очах Колонії це було марною тратою часу та ресурсів. Ця практика скоріше бентежила їх, ніж будь-що інше, і вони б проігнорували її, якби не хвилювання, які вона викликала в гнізді. Люди втрачали всі свої гроші, або потрапляли в борги, або починали бійки біля стадіону... це було ганебне видовище.

Коментант казала йому, що Колонія була близька до повної заборони ставок на тунельний м’яч, і він щиро сподівався, що так і станеться.

«О, ВЕЛИКИЙ! МИ МАЄМО ЧЕСТЬ ПОБАЧИТИ ТВОЮ НАЙВИЩУ ВЕЛИЧ!»

«Перед твоєю славою ми смиряємось!»

Пітер зітхнув. Вони не збирались зупинятись аж до початку матчу. Можливо, вони не зупиняться і тоді теж, зрозумів він.

«Ах, ти Пітер? Коментатор тунельного м’яча?»

Ще один голос, напевно, щоб запитати у нього прогноз на майбутній матч. Він обернувся з усмішкою. Якщо мова йшла про тунельний м’яч, йому ніколи не набридало говорити.

«Це я», — сказав він. «І я не знаю, що станеться в матчі».

Молода жінка допитливо поглянула на нього.

«Добре? Мене послали знайти тебе. Ти зараз вільний?»

«Так?»

«Чудово, не міг би ти піти зі мною, будь ласка?»

Вона повернулась та повела його до краю відносно відкритого людського комплексу, який побудувала Колонія, і до більш вузьких тунелів, що вели глибше в гніздо. Дві мурахи чекали там, і він відчув, як розумовий міст з’єднався з ним, коли він наблизився.

[Будь ласка, слідуйте за нами.]

[Можу я запитати, куди ми йдемо?] — подумав він.

[Є дехто, кому потрібен ваш досвід щодо тунельного м’яча. Ми сподіваємось, що ви не заперечуєте.]

[Ні, все добре.]

Це було не так вже й незвичайно. Його багато разів просили навчити мурах про гру. Вони були зачаровані культурною практикою спорту, і Колонія, схоже, вирішила, що зможе визначити, чому вона настільки популярна, детально дослідивши правила. Він чув, що серед мурах існує теорія про те, що в ямі, в якій грають матчі, є щось таке, що приносить задоволення людській психіці.

Якщо він був чесним, то не міг пояснити, чому гра так швидко прижилась, але він міг нескінченно говорити про те, що йому в ній подобалось.

Вони йшли крізь тунелі, зливаючись з нескінченним звивистим потоком гнізда, аж поки Пітер не виявив, що дивиться з опущеною щелепою на найбільшу мураху, яку він коли-небудь бачив.

Монстр височів над ним, кожна його щелепа була довжиною всього його тіла, а вусики були втричі більші. Його темні складні очі, здавалося, дивились прямо крізь нього, і, коли він повертався, він міг заприсягтися, що світло слабшало, коли воно наближалось до панцира мурахи.

[То це ти? Експерт з тунельного м’яча? Я Ентоні. Вибач, що затягнув тебе сюди, але я повинен грати завтра матч, і я не знаю, які правила...]

Пітер довго не міг змусити себе говорити, і він відчув, як думки велетенської мурахи перейшли до занепокоєння, перш ніж він спромігся зібрати розумом зв’язне речення.

[О-отже ти… Великий?]

[Мене все ще так називають? Божечки. Слухай, я Ентоні, Колонія любить називати мене Найстаршим, це здебільшого формальність, але все одно. Просто використовуй моє ім'я.]

[Д-добре.... І ти збираєшся грати проти Безкінечності? У тунельному м’ячі?]

[Т-так? Це буквально те, для чого я прийшов сюди. Моє ядро зараз буквально витікає назовні, я тут не у відпустці, це точно.]

У глибині розуму Пітер ніколи не вірив, що Безкінечність програють. Він бачив, як вони грають стільки разів, і їхня стратегія та виконання були бездоганними, настільки, що він почав думати, що вони ніколи не зазнають невдачі.

Проте тепер, дивлячись на цього велетня, він не міг уявити, як вони могли б перемогти.