Тіло з заліза, Серце з полум'я

Доннелан був виснажений. Протягом останніх двадцяти чотирьох годин молодого мага вогню неодноразово виснажували, вичавлюючи кожну каплю розумових зусиль, поки його розум не відчув, наче горить, а з очей почала витікати кров.

Кров! Прямо з очей!

Коли він звернувся до Центуріона, який відповідав за його відділ стіни, щоб пояснити, у наскільки поганому стані він перебуває, усе, що він отримав, — це холодний презирливий пирх і п’ять хвилин відпочинку. Він провів свої п’ять хвилин, поклавши голову у відро з крижаною водою у медичному наметі, перш ніж піднятися на стіну, щоб завершити останні тридцять хвилин своєї зміни.

Це був перший раз, коли Доннелан брав участь у захисті від хвилі, тому він не був впевнений, чи те, що він пережив, було нормальним чи ні, але те, що він побачив за останній день, назавжди похитнуло його враження про Підземелля.

Він знав, що Легіон суворий, дуже суворий щодо управління Підземеллям. Найманці дали прізвисько правилам Легіону в Підземеллі, вони називали їх «Камінним законом», непорушним і нищівним, наче гора.

Раніше Доннелан відчував певну симпатію до їхніх поглядів. Безперечно, Підземелля було небезпечним, але не таким вже й поганим. Ідіоти постійно гинули, але ідіоти могли вбити себе поки голили бороду, чи справді була така потреба регулювати їх?

Маг тепер так не вважав. Коли світло повернулося, Легіон був у повній силі на стіні свого тимчасового форту, офіцери крокували туди-сюди, наче розлючені демони, перевіряючи спорядження та сердито махаючи руками на будь-якого легіонера, що не був готовим.

Коли чудовиська почали вириватися з землі, вириватися зі стін і навіть падати зі стелі, Доннелан був упевнений, що бачить видіння з пекла. Усюди миттєво спалахнула жорстока битва, сморід крові та вереск монстрів заполонили його почуття настільки, що йому аж хотілося блювати. Декількох стажерів вирвало прямо через край стіни. Центуріони закривали очі на реакцію своїх молодших воїнів. Деякі з них колись були в такому ж становищі.

Нескінченні хвилі чудовиськ налітали одна на одну, наче вируюче море, перш ніж у люті побігти на форт. Жоден з легіонерів не міг це пояснити, але щойно монстри наблизилися до форту, вони наче непереборно привабились до нього, самогубно кидаючись та намагаючись піднятися на стіни або прорватися крізь них.

Не минуло багато часу, перш ніж форт був оточений такою кількістю монстрів, що він виглядав наче острів, на який нападають нескінченні припливи.

Єдина причина, чому монстри не з’являлися прямо під їхніми ногами, полягала в розміщенні стародавнього артефакту Легіону, який пригнічував появу монстрів у зоні в центрі табору. Це була ще одна з таємниць Легіону, про яку Доннелан дізнався під час цієї експедиції. Він не був упевнений, скільки ще подібних речей вони можуть приховувати в рукаві.

Для нього було шоком, що він провів поруч з цими людьми п’ять років як стажер, і жодна таємниця не дійшла до його вух, жодної!

«Як тримаєшся, Дон? — долинув до нього виснажений голос.

Доннелан підвів очі та побачив Міррін з обличчям, покритим пилом і висохлим іхором, що наближалася до його місця в зоні відпочинку, перш ніж вона впала на підлогу намету, здавалося, повністю позбавлена енергії.

Міррін працювала настільки ж наполегливо, як і він, доводячи свої навички стрільби з лука до межі, щоб завдати шкоди монстрам на великій відстані, а також закрити будь-які прогалини, коли звірам вдавалося піднятися на стіни та загрожувати магам.

На задньому плані гуркіт монстрів і регулярні вибухи стрясали форт, а маги продовжували бомбардувати звірів кожною каплею магії, яку вони могли зібрати. Ніколи в житті Доннелан не відчував такої густоти мани. Кожен маг відчував, наче їхні заклинання були надмірно заряджені в цих умовах, їхній вогонь ставав гарячішим, а лід сильнішим та більш крижаним, ніж будь-коли раніше.

Те ж саме стосувалося і монстрів. Тому і весь цей шум.

Постійний шум починав впливати на голови кількох стажерів. Доннелан бачив ще одного лучника, хорошого хлопця, якого вони називали «Пальці» через його надзвичайно спритні пальці, якими він орудував під час стрільби з лука. Приблизно через 14 годин хвилі він впав у тремтячий стан, вигукуючи, щоб шум припинився, прямо посеред зони відпочинку.

Двоє медиків збили його з ніг та повалили в ліжко, де він був досі.

Цього було майже достатньо, щоб Доннелан замислився, чи варто йому самому почати кричати, можливо, тоді йому дадуть трохи поспати!

«Я ніколи не відчував себе краще, Мір», — відповів Доннелан, «я практично у відпустці».

Міррін захихотіла, заплющивши очі та схиливши голову на стовп. «Я чула про очі. Справді лише п'ять хвилин?»

«Справді», — підтвердив Доннелан.

Його подруга лише недовірливо похитала головою, надто виснажена, щоб виразити щось більше.

Після паузи вона знову заговорила. «Можливо, у мене є для тебе хороші новини».

«О?»

«Схоже, що стажерам дадуть двадцять чотири години перерви перед наступною зміною на стіні».

Доннелан був настільки вражений, що сів надто швидко, і це спричинило у нього судому в нозі.

«Ай!» — вигукнув він.

Йому знадобилося кілька хвилин, щоб випрямити ногу та помасажувати її, поки біль не зник, під час яких Міррін безперервно боляче хихотіла.

«Як вони можуть давати нам відпочинок? Ми їм там не потрібні? Я не бачу жодних ознак затихання бою...» — з сумнівом пробурмотів Доннелан.

Міррін пирхнула: «Якщо щось і змінюється, то стає лише гірше! Ти знаєш це настільки ж добре, як і я. Я не знаю, що планує керівництво, але мені десять хвилин тому передала цю новину Трибуна. Клянуся!»

Молодий маг вогню міг лише похитати головою. Як вони збиралися тримати оборону, коли стільки солдатів відпочивали?

У центрі табору зібралися разом старші офіцери, в одному місці зібралися сотні років колективного досвіду з Підземелля.

Незважаючи на жахливий шум, що атакував барабанні перетинки всіх у таборі, офіцери були незворушними, погладжуючи свої намиста або крутячи волосинками на підборіддях, обмінюючись суворими словами про стан молодих солдатів у ці дні.

Між ними починається шум, і вони повертаються ліворуч як єдине ціле, розмова припиняється. Через кілька хвилин Тітус вийшов зі свого командного намету. Темні пластини броні були приєднані до його старого, але все ще громіздкого тіла.

Коли він підійшов до своїх старих друзів і товаришів, Тітус вільно посміхнувся, поплескавши їх по плечу, розділивши сміх і теплий кивок з кожним з них. Незважаючи на гучний бій, що точиться менше ніж за сотню метрів, командир виглядав більш розслабленим, ніж будь-коли.

Чимало його офіцерів помітили цю зміну.

«Тепер відчуваєте себе майже як удома, чи не так, командире?» — усміхнувся сивий Центуріон.

Тітус подивився на сліпуче сяючий ліс і глибоко втягнув повітря в свої легені, втягуючи багату ману в свій організм.

«Майже, Маргнус, ще приблизно 10% і буде саме на тому ж рівні».

Інші теж глибоко зітхнули, перш ніж кивнути на знак згоди. Не лише командир, а й решта ветеранів усі виглядали бадьорішими та рухалися легше, ніж будь-коли за останні кілька років.

Маргнус озирнувся на намет, з якого вийшов Тітус, перш ніж заговорити: «Вдалось розбудити її, командире? Я хотів би знову побачити її в дії після всього цього часу».

Тітус лише похитав головою. «Потрібно набагато більше, ніж 10%, щоб запустити цю стару бойову сокиру, і ти це знаєш, — засміявся Тітус, — і все ж, я вважаю, що якщо ми зможемо струснути наші старі кістки, то решта солдатів зможе відпочити на день, що ви скажете, друзі?»

Чоловіки та жінки, які складали офіцерський склад наземного штабу Легіону Лірії, розсміялися та підняли зброю, перш ніж рушити до стін. Лише Тітус і Аурілія залишилися позаду.

«Скільки ще часу, поки вони почнуть з’являтися, командире? Чи будуть стажери готові?» — стурбовано запитала Трибуна.

Тітус лише посміхнувся. «Ті старі собаки почали підніматися кілька годин тому, тиск у другому шарі досягне свого піку досить скоро. Невдовзі ці монстри почнуть вилізати сюди. Ми дамо солдатам стільки відпочинку, скільки зможемо, а після цього ми справді перевіримо їх мужність».

Трибуна кивнула. «Тіло з заліза».

«Серце з вогню».