Віч-на-віч, але без облич

У центрі басейну стоять три найбільші, найпотворніші та найзлісніші на вигляд демони, яких я коли-небудь бачив своїми тисячами лінз. Торріфекс виглядає саме так, як я його пам'ятаю. Жорстокий велетенський монстр, що височіє над усіма нами, навіть Крихіткою, а з його спини в’ється дим і клубочиться навколо його ніг.

Тепер, коли він не так багато рухається, я бачу трохи більше деталей великого хлопця. Його шкіра наче потріскана, а крізь неї просвічує палаюче світло, наче в його венах тече лава. Його риси обличчя не привабливіші, ніж були раніше, а його жахливо вигнуті кігті, що торкаються кожної з його чотирьох рук, не виглядають краще, ніж раніше.

Його сестри, якимось чином, навіть гірші.

На Піріксан важко навіть дивитись. Не через її жахливий вигляд, а через хмару попелу, що повільно обертається та вкриває її кожну мить. Я можу помітити демона всередині, і те, що я бачу, не є чудовим. Моє враження — це висохла пляма плоті, вкрита очима, з кожного з яких тече чорна кров.

Чудово.

З іншого боку, Сомонакс з’являється у своїй повній славі, не намагаючись сховатись за попелом чи димом.

Вона... жахлива.

Перше, що я бачу, це леза. І я маю на увазі… дуже багато лез. Тисячі клятих лез. Вони кружляють у повітрі елегантними рухами, наче танець… СМЕРТІ. Завдяки їхньому руху я можу розрізнити тонкі, наче дріт, нитки, що зв’язують їх з їхнім влаником. Посередині Сомонакс стоїть наче павук у центрі павутини.

З усіх трьох вона найбільш гуманоїдна, у неї дві руки, дві ноги, одна голова, всі нудні, стандартні речі. Звичайно, вона все ще величезна, як і належить могутньому монстру восьмого рангу.

Її обличчя... що ж... скажімо, що вона виглядає щасливою! Половина її голови зайнята широкою усмішкою її голчастих зубів, а інша половина — майже повністю червоні очні яблука.

Це… унікальний вигляд.

Думка вривається в мій розум.

[Ласкаво просимо, маленький черв’ячок!] Торріфекс, здається, у чудовому настрої, реве через міст розуму, коли я дозволяю йому з’єднатись.

[Ти страшенно радісний,] бурчу я, [зовсім інакше, ніж востаннє, коли я бачив тебе. Наскільки я пам’ятаю, ти втік після того, як я тебе добряче пошмагав.]

Велетенський демон, здається, не надто задоволений таким описом подій, але його зарозумілий тон нітрохи не змінюється.

[Бог демонів хотів, щоб ти пройшов випробування, і ти так і зробив. Мене не посилали вбивати тебе, це єдина причина, чому ти все ще живий.]

[Ти вислизнув, наче маленький черв'як, це єдина причина, чому ти живий. Що ти кажеш? Арконідурень хотів, щоб я пройшов тест, і я так і зробив, природно, а потім ти затягнув мене сюди та заманив у пастку разом з своїми двома сестрами, для чого саме? Це ще один тест чи ви зійшли зі сценарію?]

Древні хочуть, щоб ще один монстр піднявся до їх рівня. Я не знаю точно чому, але вони активно намагаються створити претендентів на цей вакантний трон. Поклик — це лише один з інструментів, який вони використовують, встромляючи цей клятий гачок мені в кишки, щоб «заохотити» мене спускатись та ставати сильнішим. Різноманітні культи монстрів були буквально створені древніми для цієї мети, доручаючи членам поверхневих рас завдання знайти та виховати двадцятого древнього.

Тому було логічно, що мене, як того, на кого вони поклали свої жадібні очі, чекає перевірка. Що не має сенсу, так це те, що після відмінного проходження його випробування Арконідем захотів заманити мене сюди для досить нерівної битви на смерть у форматі три проти одного.

Це змушує мене підозрювати, що Торріфекс і його весела команда більше не діють за наказом Бога демонів. Насправді, вони можуть діяти проти його бажань у особливо хитрий спосіб.

[Бог демонів наказав очистити цей шар для його повернення. Ти та твоя колонія не демони, тому вас буде видалено.]

[Це правда. Але він не наказував тобі вбити мене, чи не так?]

Великий демон посміхається все ширше, а вогонь під його шкірою стає яскравішим, аж поки полум’я не починає лізти тріщини на його шкірі. Це все, що мені потрібно.

Ці дурні заздрять тому, що великий татко-демон звернув увагу на когось іншого. Як вісники, вони мали бути особливими дітьми, фаворитами, але їх відправили випробувати маленьку мураху.

Чи, можливо, вони прагнуть сісти на трон разом з татом? Стати другим демоном, що підніметься до рівня древнього. Було б досить особливим досягненням, що, напевно, піднесло б їх в очах Арконідурня.

Я зітхаю.

[Що ж, тоді давай. Ви троє — велетенські мішки досвіду та біомаси, які лише чекають, щоб я їх отримав. Ви не можете собі уявити, як складно мені тепер покращувати свої мутації.]

В окремому повідомленні я розмовляю з Алом.

[Переконайся, що ти атакуєш їх усім, що у тебе є. Нам потрібно дати волю всьому, що у нас є.]

Для Крініс, Крихітки та Інвідії: [Тримайте підкріплення подалі від мене якомога довше. Проте не надто наполягай, Крініс, якщо ти не виживеш, я дуже на тебе розлючусь.]

[Я не зроблю цього, майстре!]

[Що не зробиш, не виживеш?]

[Ні, я маю на увазі, що виживу!]

[Тоді добре. Давайте приступимо до роботи.]

Далі я чванливо спускаюсь в басейн, де на мене чекають три демони восьмого рангу. Їхні аури приголомшують та атакують мене. Торріфекс такий же, як і раніше, жар і домінування тиснуть на мене, наче лещата, але інші настільки ж погані. Тиск, який виходить від Піріксан, здається таким, наче він роз'їдає мене, прогризаючи краєчки моєї свідомості. Сомонакс… ой, хлопче. Насильство, кров, вбивство, смерть. Маніакальна, скажена потреба різати та молотити змушує повітря навколо неї кипіти, скочуючись хвилями, які намагаються відштовхнути мене назад, поки я крокую вперед.

Я опираюсь їм усім, дивлячись на них трьох вниз і мляво клацаючи щелепами.

[Отже, почнемо?]

ГГГГГОООООООООООО!