Слава і багатство частина 6

Хартос озирнувся навколо і залишився задоволений побаченим. Найманцям вдалось проникнути в гору в хорошому стані, і, незважаючи на посилення атак мурах, вони зберегли свій стрій.

Він не втримався та посміхнувся. Ті дурні, які відмовились приєднатись до нього, будуть плакати кривавими сльозами, коли побачать здобич, з якою він повернеться. Тисячі й тисячі мурах вже оточили їх, і досить скоро вони будуть мертві, буквально очікуючи, поки їх ядра витягнуть з них.

Але ніколи не було зайвим бути обережним.

«Артіс!» — вигукнув він.

«Що?» — стурбовано відповів його давній член команди.

«Ти мені потрібна на хвилинку».

«Швидше», — різко сказала вона, — цей щит не буде сам підтримувати себе».

Він нахмурився, як від її тону, так і від її слів.

«Невже на нас настільки потужно тиснуть?»

Маг зиркнула на нього.

«Звичайно, що так! Озирнись навколо, тут немає кінця комахам! Незалежно від того, скільки вогневої потужності ми в них кидаємо, вони продовжують прибувати».

«Але ви ж зможете втриматися?»

«Так, ми зможемо витриматися. Просто це дуже складна робота!»

Він кивнув.

«Добре. Я хочу, щоб ти перевірила і переконалась, що міфічний ще спить. Ми не хочемо бути тут, коли прокляте створіння прокинеться».

«Дійсно», — пробурмотіла маг.

Вона пошукала в мантії та витягнула з однієї з десятків своїх кишень конструкт. Кілька секунд вона напружено дивилася на нього.

«Ну?» — запитав Хартос.

«У цій горі десятки тисяч монстрів, зачекай хоч одну кляту секунду».

Він знову перевів погляд на боротьбу по периметру, поки маг продовжувала вивчати пристрій.

«Ні», — нарешті сказала вона. Він ще спить».

«Ти впевнена?»

«Складно отримати чіткі показання з такою кількістю ядер між міфічним і нами, але такий потужний сигнал складно пропустити. Я впевнена. Чи можу я повернутись до роботи?»

«Добре».

Переконавшись, що найгіршого сценарію не сталось, лідер зосередився на найкращому сценарії. Якби їм вдалося спуститись достатньо глибоко та отримати це міфічне ядро…

«Тисніть сильніше!» — заревів він навколишнім найманцям. «Ми заглибимося трохи і тоді можемо встановити периметр. Тоді ми зможемо почати заробляти гроші!»

Найманці у відповідь з ревом подвоїли свої зусилля. Боротьба точилася вздовж краю щитів, оскільки комахи продовжували тиснути на них з усіх боків, але доки маги тримали бар’єри на місці, вони мали перевагу.

Поки мурахи не могли використати всю свою кількість, не мало значення, де вони з ними боролись, на поверхні чи в серці гнізда. Насправді гніздо було кращим, оскільки там знаходилась більшість мурах.

Молодий хлопець Дрейк був поруч, продовжуючи робити все, що міг, щоб підтримати більш досвідчених бійців ближче до переднього краю. Хартос підійшов вперед і поплескав його по плечу.

«Готовий заробити грошей?» сказав він.

Коли Дрейк обернувся, він помітив, наскільки той напружений. Тиск явно впливав до нього.

«Так. Я готовий», — сказав він.

Старший найманець міцно схопив його за плече.

«Розслабся. Міфічний все ще спить, і ми добре стримуємо комах. Ми скоро почнемо затягувати їх у щит і збирати ядра. Скоро ти в них потонеш».

Погляд Дрейка зміцнився, і він глибоко вдихнув, щоб заспокоїти свої нерви.

«Чекаю з нетерпінням», — посміхнувся він.

«Правильний дух, хлопче!» — заревів Хартос. «Ще десять метрів, і ми почнемо! Слухай своїх лідерів команди та не відводь очей від цілі! Ефективне вбивство та збір врожаю — це те, заради чого ми тут. Жодних помилок!»

Його слова підняли настрій багатьом найманцям, які зникали під потужним тиском комах. Вдвічі більші за людину, велетенські солдати лякали найманців, особливо коли їх було багато. Вони були скрізь, вони лізли на стіни, на стелю, навіть ходили по самих щитах або атакували з-під землі. Разом з підвищенням спеки, чим глибше вони заходили, це був гнітючий та задушливий спосіб боротьби. Добре, що ніхто не став найманцем заради легкого життя.

«Чому вони не атакують більшою кількістю?» — запитав Дрейк, роблячи ще один удар крізь щит. «Вони можуть атакувати нас у десять разів більшою кількістю. Чому вони цього не роблять?»

Хартос засміявся.

«Не намагайся зрозуміти розум монстра. Ці мурахи можуть бути розумнішими за звичайних, але це не робить їх настільки ж розумними, як ми з тобою. Можливо, вони щось захищають і не хочуть залишати свої місця, або вони борються з іншими монстрами, або ще сотня інших причин, але навіть якби прийшло більше, це нічого не змінило б, ми ще не показали їм навіть половини того, що ми можемо».

«Ми на місці!» Артіс оголосила з групи магів.

«Тоді час братись до роботи», — сказав Хартос.

Він зітхнув, перш ніж віддати наказ сотням зібраних найманців, але не встиг він сказати й слова, як світ перевернувся з ніг на голову.

Дрейк відчув, як підлога затремтіла, а потім вона зникнула, наче магічний трюк. Він не встиг злякатися, єдине, що було в його голові, це розгубленість, коли земля під ногами просто зникла, і він почав падати в темряву.

У його думках промайнув образ щелеп, які шкрябають і дряпають щит під ним.

«Ні!» — вигукнув він, несамовито розмахуючи руками, намагаючись вхопитися за щось, будь-що.

Подібні крики та зойки лунали повсюди навколо нього, коли вся експедиція почала падати вниз. Що сталось?

Щойно все почалось, як воно закінчилось, і найманці з важким ударом повалились на землю. Дрейк врізався в кам'яну підлогу, приземлившись на бік. Йому вдалось зібратись та вчасно запобігти удару голови об камінь — трюк, якого навчив його Ріллік.

«Що це, заради Шляху, було?» — заревів десь поблизу Хартос. «Тихіше! Підніміть щити! Ти намагаєшся нас вбити? Артіс!»

Пролунали голоси, різкі та владні, але з прихованою течією напруги, від якої молодого найманця пройняло холодом. Щось пішло не так.

«Де світло?!» — запитав Хартос.

Через секунду спалахнула дюжина яскравих вогнищ, освітливши навколишній світ. Дрейк ледь не впав на землю від полегшення, коли не побачив жодної мурахи поблизу. Його розум уявив тисячу ненажерливих ротів, готових обрушитись на нього та інших членів команди.

Через мить він зрозумів, наскільки це було дивно. Де вони були? Ще мить тому вони були скрізь навколо, тож що сталося, вони відступили?

За його спиною щось зрушилось.

«О ні», — почув він чийсь стогін.

Він обернувся та подивився на найбільшу мураху, найбільшого монстра, якого він коли-небудь бачив. Майже чорний панцир мерехтів темно-фіолетовим сяйвом, що простягалось вгору та вниз по його величезному хітиновому тілу. Його щелепи були жахливими, такої довжини, як доросла людина, з колючками, з’єднаними з великою широкою головою, на якій було два сферичних, нерозбірливих ока.

Вусики повільно дрейфували в повітрі, ніби їх абсолютно не бентежили сотні смертоносних досвідчених мисливців на монстрів попереду. Кожен по десять метрів завдовжки, вони блищали, наче дорогоцінні камені, коли ловили світло від вогню.

«Він мав спати», — пробурмотів Хартос, і серце Дрейка стиснулось.

Він зрозумів це в той момент, коли побачив, але тепер це підтвердилось. Монстр міфічного рангу. Прямо перед ним. Його очі розширились від жаху.

Його масивні щелепи зігнулись, і десяток людей відскочили назад з тремтячи руками, розмахуючи зброєю.

«Це була пастка», — сказала Артіс. «Мурахи не намагались вбити нас чи зупинити, вони хотіли нагодувати нас цій істоті!»

«Ти казала, що він спить» — заревів на неї Хартос.

«Вони обдурили детектор!»

«Хіба це не неможливо?»

«Схоже, що ні!» — закричала вона у відповідь, майже в істериці.

Мураха ледве реагувала, поки вони кричали туди-сюди, просто терпляче спостерігаючи. Тоді вона ступила вперед.

Кілька сотень найманців відскочили.

[Це була не моя ідея], — пронизав у свідомості Дрейка голос, тиснучи на його свідомість своїм розміром і силою. [Вони роблять такі речі, не питаючи.]

«Де, дідько, щити?» Хартос кричав, але ніхто не слухав, усі погляди були прикуті до істоти.

Вона дивилась на них своїми холодними чужими очима.

[Чесно кажучи, я б вас відпустив. Але... вам ніколи не слід було вбивати моїх родичів. Це єдине, чого я ніколи не можу дозволити.]

Фіолетове світло, що рухалось через панцир монстра, спалахнуло, а потім вибухнуло назовні. Дрейк розвернувся, щоб кинутись геть, а його ноги впились у твердий камінь під ногами, але йому не вдалось.

Він приголомшено подивився вниз і побачив, що піднявся з землі, а його ноги дряпають лише повітря. Він піднімався вище разом з усіма іншими найманцями в кімнаті.

[Вибачте за це. Я ще не розробив підхід, щоб це контролювати. Насправді, чому я взагалі прошу вибачення? Хоча вибачення було б чемним, Ентоні. У будь-якому випадку, удачі наступного разу.]

У Дрейка зойкнуло серце. Потім його підйом припинився. Він бовтався у повітрі разом з сотнями інших на одну жахливу секунду.

Потім вони впали. Швидко.