Слава і багатство, частина 5

Ріллік дивився, як щільна зграя найманців пливла по воді на щиті до суші. Він похитав головою.

«Як ти вважаєш, з ними все буде гаразд?» — запитала Еллі, нехарактерно тихо.

«Ні» — беззвучним голосом сказав Голгарі.

«Я вважаю їхню тактику сумнівною», — зауважив Лакос з ноткою цікавості у своєму тоні. «Якщо вони не досягнули успіху вчора, атакуючи чисельністю, навіщо намагатись ще раз з ще більшою групою?»

Лідер екіпажу забрав руки від борта на краю палуби та покрутив плечами, намагаючись послабити напругу.

«Давайте спустимось до човна. Поговоримо дорогою».

Двоє інших кивнули та разом перевірили своє спорядження, перш ніж спуститись по мотузяній драбині в шлюпку, що чекала. Коли вони сіли на свої місця, Ріллік взяв весла, відштовхнувся від корабля та продовжив говорити.

«Існує дві школи думки, коли справа доходить до боротьби зі слабкими монстрами у великій кількості. Один зі способів — це розійтися широко та атакувати їх з країв. Якщо вони намагаються тебе схопити, у тебе є простір, щоб просто відступити та не потрапити в оточення. Це повільніше, але набагато, набагато безпечніше».

«А в інший спосіб?»

Ріллік буркнув.

«Піти ва-банк. Зібрати достатню кількість та зануритись в самий центр. Ця теорія говорить, що кількість ворогів не має значення після певної кількості. Маючи достатню кількість людей, ви можете нагромадити щити, підтримку та вогневу міць настільки, що слабкі монстри не зможуть вас торкнутись. Це може досить добре спрацювати за звичайних обставин».

«Звичайних обставин? — запитав Лакос.

«Монстри тупі та неорганізовані. Цілком можливо, що люди раніше стикались з розумними ройовими монстрами, але я ніколи про це не чув. Стратегія зібратись разом просто не спрацює».

«Вони, очевидно, не погоджуються».

«Вони надто жадібні. Вчора вони вбили кілька мурах, і ядра виявились кращими, ніж вони очікували».

Він похитав головою.

«Потенційний прибуток настільки великий, що вони не думають про те, скільки коштує отримати ті краплі, які вони отримують».

Зустріч керівників команд була катастрофою. Більшість з них були обережні, як і він, тицяючи та підштовхуючи, щоб оцінити монстрів перед тим, як вони зайшли, стандартна тактика дослідників. Менша кількість була більш безрозсудною, кинувшись головою вперед проти «слабких» мурах. Ці екіпажі втратили людей і мало отримали натомість, але те, що вони отримали, обернуло багато голів.

Жадібність була основною причиною смерті серед найманців, Ріллік був у цьому впевнений.

«Я вважаю, що вони всі мертві, — тихо сказав він, — якщо вони вчасно не відступлять. Щойно вони підуть під землю, я вважаю, що ніхто з них не повернеться живим».

Очі Еллі засльозились, і Лакос тверезо кивнув. Ріллік відчув, як в ньому зростає розчарування, але він спробував позбутися його. Він сказав своє вранці, Дрейк був дорослим чоловіком, він міг приймати власні рішення.

Навіть якщо вони його вб’ють.

------------------------

«Уважно там, хлопче!» заревів голос.

«Т-так, сер!» — відповів Дрейк, піднявши лезо та завдавши ще одного удару по повітрю.

Мурахи спритно ухилились вбік, дозволяючи світлу леза розсіятись по місцевості. Він скреготів зубами, поки вони клацали щелепами, точно знущаючись над ним.

«Кляті монстри», — прошепотів він.

Це були гроші, які чекали, щоб потрапити до його кишень, не більше того. Незважаючи на це, видовище такої кількості осіб, що зібрались навколо них, викликало у нього нерви. Мурахи були величезні. Монстри в важкій броні, комахи на передовій були витривалішими, ніж очікували найманці, уникали багатьох атак і відступали, коли отримували серйозні поранення.

«Все добре!» — крикнув Хартос. «Збирайтесь, тримайтесь разом, і все буде добре!»

У групі була майже тисяча найманців, що використовували свої навички та магію, щоб відштовхнути хвилі мурах, які закидували їх кислотою та власними заклинаннями.

«Вони не хочуть атакувати, — зауважив Хартос, плескаючи Дрейка по плечу, — вони бояться нашої кількості. Помітив, що нас ще не оточили? Якщо вони з’являться перед нами, вони знають, що ми зможемо позбутись їх, тому вони цього не роблять».

«Може вони намагаються заманити нас глибше?» — запитав Дрейк з відтінком невпевненості в голосі.

Хартос люто посміхнувся.

«Якщо вони цього хочуть, тоді нам же ж краще. Ми розіб’ємо їх на шматки та зберемо нагороди на виході».

Величезний лідер групи обернувся, щоб заревіти, перекривши шум бою.

«Маніпулятори землі! Вперед! Ми вирушаємо!»

Знадобилось кілька хвилин, щоб зібрати необхідних магів, поки найманці продовжували обмінюватись вогнем з дедалі більшою кількістю мурах. Монстри ніколи не натискали на них надто сильно, воліючи триматися подалі та атакувати з дистанції. Час від часу хвиля комах кидалась вперед, гризла щити, а потім відступала назад.

Можливо, вони не завдали великої шкоди, але кожна атака змушувала серце Дрейка калатати. Незабаром маги відкрили схил гори, створивши всередині тунелі та кишені.

Найманці з криком кинулись вперед. Всередині цієї гори ховалось достатньо ядер монстрів, щоб кожен з них став багатшим понад навіть їхні найсміливіші мрії.

Якщо їм трохи пощастить, вони можуть навіть вбити міфічного. Якби вони повернулись з його ядром і тілом, вони могли б отримати за них королівський викуп.

Вони проштовхнулись вперед, і мурахи зімкнулись за ними, снуючи по стінах і даху, рухаючись один по одному в безперервній хвилі, що запаморочувало зір.

Дрейк тихо вилаявся собі під ніс, намагаючись дивитись в усіх напрямках одночасно. Маги піднімали вогняні кулі в повітря, оскільки середовище ставало все темнішим, чим глибше вони занурювались. Щелепи блиснули в темряві, а спалахи світла виривались зі скелі, щоб глибоко врізатись в щити. Дрейк атакував мечем і різав щоразу, коли бачив чітку лінію атаки до монстра, але його можливостей ставало все менше. Затиснуті під землею, місця для пересування було небагато, і між найманцями не було багато простору.

«Тримайте стрій!» — заревів Хартос. «Не витрачайте гроші, поки вони не будуть у вашій кишені! Зосередьтеся, до біса ваші шкури!»

Це була хороша порада, і Дрейк дослухався до неї. Він змахнув піт з чола та кліпнув, щоб прояснити свій зір. У тунелях ставало все спекотніше, а бої загострювались.

КРАК!

З-під його ніг пролунав пронизливий звук, і Дрейк відскочив вбік, поки пульс стукав у його скронях. Прямо під місцем, де він стояв, мурашині щелепи заскреготали об низ щита, дряпаючи його, наче лезо по склу. Через кілька секунд ці жахливі щелепи зникли, повернувшись назад у темряву.

Якби щит не був простягнутий під його ногами...

Несподівано, незважаючи на сотні й сотні найманців, Дрейк більше не почувався в безпеці.