Слава і багатство, частина 4

Мураха витріщилась на них. Ріллік, Еллі, Дрейк і Лакос дивились на неї у відповідь.

Пауза.

Ріллік злобно вилаявся, а потім почав розвертати човен, не намагаючись приховати своє розчарування.

«Давайте просто вб’ємо її і підемо до гори», — сказав Дрейк. «Вона тут лише одна».

Ріллік не став відповідати, все ще відкрито лаючись.

«Ніколи не буває лише одної», — процитував Лакос пораду, яку їхній лідер дав раніше того дня, а потім показав на монстра.

Дрейк обернувся, щоб побачити, куди вказує його друг, це зайняло мить, але зрештою він помітив кілька пар вусиків, що стирчали з-за дерев або з-за краю кущів. Це було так, наче мурахи були сховані, але не настільки добре, щоб їх не знайшли, якщо справді спробувати це зробити.

Мураха перед ними кілька разів клацнула щелепою і різкий ударний звук ритмічно пролунав, виразно нагадуючи глузливий сміх.

«Ах, замовкни, клята потвора», — прогарчав Ріллік, махаючи веслами.

Решта екіпажу сіла в човні.

«Це вже четвертий раз, коли ми сьогодні намагаємось приземлитись», — простогнала Еллі. «Як вони завжди чекають на нас, коли ми підпливаємо?»

«Я все ще вважаю, що ми могли б приземлитись силою», — пробурчав Дрейк. «Вони лише мурахи».

Лакос тримав підборіддя однією перетинчастою рукою, розмірковуючи.

«Десятки груп уже вийшли на сушу, можливо навіть сотні. У мурах повинні бути … щелепи? Вони ж мають щелепи? Повні щелепи, справляючись з цими групами найманців, але нас все одно зустрічає велика кількість ворогів кожного разу, коли ми наближаємось».

Нарешті Ріллік припинив лаятись та на мить відклав весла, дивлячись на мураху, яка все ще стояла просто неба та спостерігала за ними.

«Ось чому я ніколи не довіряю роботі без достатньої кількості інформації, — плюнув він через бік, — і тому ми діємо якомога обережніше, поки не дізнаємось більше».

«Ми просто втрачаємо час, — сказав Дрейк, — інші групи там заробляють гроші, а над нами просто сміються величезні комахи».

Юнак розлютився на своєму місці, зиркнувши на гору, стискаючи ефес свого меча. Ріллік зітхнув.

«Терпіння. Де твоє терпіння? У тебе є борги, про які я не знаю, Дрейк? Якщо це через гроші, поговори з групою, ми можемо тобі допомогти».

Чоловік трохи заспокоївся, але він усе ще кипів, коли обернувся.

«Ні, — швидко відповів він, — нічого подібного».

«Тоді сиди, мовчи і будь терплячим. Клянусь Шляхом, скільки разів мені потрібно казати тобі, наскільки безглуздим є бігти наосліп, перш ніж ця ідея почне проникати у твою голову? Чи є інші групи на горі? Так. Чи заробляють вони гроші? Так. Чи всі вони зможуть повернутись назад? Навіть близько ні. Згадай мої слова, сьогодні кожна група зазнає великих втрат».

«Що ви маєте на увазі?» — запитала Еллі. «Я розумію, що ми не очікували, що це будуть мурахи, але хіба це не добре? Вони монстри з першого шару, а не з четвертого, і вони мають потужні ядра. Все має бути просто, хіба ні?»

Ріллік лише похитав головою.

«Не будь дурепою. Зупинись і подумай на хвилину, чи справді це так? Ти бачиш монстра з першого шару, який сміється над тобою в четвертому, і думаєш, що знайшла безкоштовний бенкет? Не будь дурною. І дивись як вони себе поводять. Я навчав тебе, як оцінювати монстрів, як ти вважаєш, що ми тут бачимо?»

Троє молодших найманців розглянули докази, які вони зібрали вранці, намагаючись дістатись до берега непоміченими.

«Вони організовані», — через мить сказала Еллі. «На береговій лінії встановлена варта, вона мусить існувати. Але це не має сенсу… хіба у них не поганий зір?»

«Вони не проявляють звичайних ознак монструозної агресії. Вони використовують цькування, розкладання пасток, навіть відверто знущаються над нами. Усе це ознаки розумної поведінки», — задумливо заявив Лакос.

«Безсумнівно, вони якось стежили за нами», — сказав Дрейк. «Цілком можливо, що вони навіть мають якийсь примітивний пристрій для стеження, як і у нас».

Інші дивились на нього, як на божевільного, але Ріллік лише кивнув.

«Мурахи. Розумні мурахи. Що далі придумає Підземелля?» — бурчав він. «Тисячі й тисячі маленьких покидьків освітлюють цю гору, наче стовп, океан золота для таких найманців, як ми, але спробувати отримати його буде неймовірно небезпечно».

Вони довго сиділи мовчки, перш ніж Ріллік нарешті зітхнув.

«Більше того, ви не усвідомлюєте, що саме вони роблять. Чому мурахи сховані, але при тому настільки погано? Вони можуть сховатись під землею, і ви ніколи не дізнаєтесь, що вони там, але замість цього вони ледве в межах зору. Вони хочуть, щоб ми їх бачили, вони не хочуть боротись. Якщо команда занадто дурна, щоб побачити, або недооцінює небезпеку, вони дуже помиляються і будуть розчавлені, але хтось з очима помітить і відступить»

«Навіщо їм це робити?» — запитала Еллі.

«Вони просто виграють час, поки великий жук не прокинеться. Усі вони грають у захист. Якби ми висадились силою, вони, ймовірно, просто пішли б під землю та змусили б нас піти туди та боротись з ними там. Я ненавиджу це».

Група замовкла, ввібравши те, що говорив їхній лідер. Похмурість опустилась на них, коли почало здаватись, що ця подорож все-таки була марною.

«Повинен бути спосіб, — сказав Дрейк, — ми не можемо прийти сюди та повернутись ні з чим. Вони просто мурахи. Ми можемо виманити одного, боротись з ними у воді або затопити їхні тунелі. Все ще існують варіанти. Все, що нам потрібно, це кілька ядер, щоб оплатити нашу поїздку».

Він робив усе можливе, щоб здатись розважливим, але під поверхнею ховався прихований струмінь напруги, який був очевидний для інших.

«Дрейк, — серйозно сказав Ріллік, — це твій останній шанс вийти на чисту воду. Чому ти настільки відчайдушно потребуєш грошей прямо зараз? Подумай».

На мить здалось, що він міг би щось сказати, але потім його обличчя сплющилось, а вираз його обличчя став кам’яним.

«Нічого особливого. Я просто не хочу витрачати весь цей час марно».

Ріллік зітхнув.

«Слухай, можливо, ми ще зможемо щось отримати, але це буде залежати від того, що збираються робити всі інші. До біса все це. Набагато простіше, коли монстри дурні».