Далекі дистанції, частина 3

[Рухайся швидше, Гарг, нам потрібно набрати відстань.]

[Так.]

Ніщо не приводило монстрів до території швидше, ніж звуки бою. Шанс кинутись на інших монстрів посеред бійки або отримати вигоду від виснаженого переможця був надто хорошим, щоб його пропустити. Звичайно, найчастіше траплялося те, що менша бійка швидко переростала в повну сутичку, коли оппортуністи стикались один з одним.

Вони вже наближались, вона їх відчувала, їхні слабкі ядра мерехтіли в темряві, поки монстри мчали до них.

Перебуваючи на спині Гарга, Колумбант вистрілила кислотою в цілі за ними, і шипляча рідина закипіла в повітрі. Майже всі постріли промахнулись, але принаймні один влучив у ціль, монстр закричав у темряві та почав притягувати до себе інших.

Навколо них почали лунати звуки битви і божевілля швидко поширилось. Це означало, що монстри перед ними також були залучені до бою.

[Гарг, проривайся!] Колумбант наказала.

[З радістю!] — відповів великий жук.

Вона опустила голову і кинулась вперед, приклавши всю свою значну масу за свій посилений ріг. Гордість і радість дизайну жука-звіра Гарга та Колумбант, ріг був сформований зі згущеної кістки, покритої затверділим хітином. Потужно мутований, він був смертоносною зброєю і потужним інструментом захисту водночас.

І тепер Гарг це продемонструвала, опустивши голову та пронизавши першу ціль, яка підняла голову перед нею. Тіньовий звір переповз по скелі та зашипів на них, лише щоб отримати рогом у тулуб. Гарг скинула монстра одним рухом голови та розсміялась, продовжуючи рватись вперед.

[Не відставай від нас, Слізер!]

[Я тут.]

[Ріст, дай нам стіну вогню.]

[З радістю.]

Демону вогню знадобилася лише мить, щоб вивільнити свою силу і тунель засвітився, коли позаду них спалахнув вогонь. Спалах показав бігаючих звірів, кожен шукав ціль, але вони ухилились від спеки, перш ніж кинутись один на одного, даючи Колумбант і її домашнім тваринам необхідний простір.

[Біжи, Гарг! Дотримуйся моїх вказівок!]

Кермуючи жуком за допомогою постукуванню вусиками, Колумбант скерувала свою групу через переповнений тунель, коли навколо них почались нові бійки. Поки вони залишались трішки попереду та не потрапляли в самий центр, вони зможуть вийти.

Місцевість промчала повз, поки Колумбант низько пригнулась на спині Гарг. Подумки вона постійно перевіряла карту тунелю, відстежуючи їхній прогрес, поки вони все ближче й ближче наближались до наступного перехрестя.

Вона вміло керувала своїм скакуном, ледве уникаючи шпилів, скель і інших монстрів, які з’являлись зі своїх схованок, щоб шукати здобич перед ними. Жертв рогу Гарг було багато, оскільки перегони тривали, і жук-звір весело гуркотів, коли вони прибули до другого перехрестя.

[Слізер, нам знову потрібна твоя тінь.]

[У мене не багато сил.]

[Все добре, сюди!]

Як один, група пірнула в кишеню темряви і знову поринула в тінь, яку створив Слізер. Якраз вчасно. Коли бої за ними наздогнали їх, почався хаос. Це було місце зустрічі між двома великими артеріальними тунелями, монстри були повсюди, і будь-якої причини було достатньо, щоб почати шалену бійку.

[Одна хвилина], — вимовив її тіньовий вихованець, а в його голосі було помітне напруження.

[Все добре,] запевнила вона його, [не напружуйся надто сильно.]

Вона постійно оглядала оточення, поки бійка поширювалась в обсягу. Вони зайшли так далеко, їхні шанси втекти значно зросли, але наступна частина буде найнебезпечнішою. Оскільки тінь виснажилась, у них не було іншого вибору, окрім як зробити прорив до третього і останнього перехрестя. Якби вони дійшли до цього моменту, вони могли б піднятись вище в шарі, де вони перевершували монстрів набагато суттєвіше, а рівень їх появи був би нижчим.

Протягом п’ятдесяти секунд вони відпочивали та чекали, поки Слізер огортав їх темрявою, але їхній час минув надто швидко. Вони знову були відкриті, але Колумбант тримала їх на місці.

[Як твоя мана, Ріст?]

[Майже повна. Я можу почати діяти будь-коли.]

[Як ноги, Гарг?]

[Добре.]

[Чудово. Ми збираємось відповзти ліворуч, а потім прорватись.]

[Зрозуміло.]

Троє членів групи зібрались на спину Гаргу та підготувались до наступного ривка. Вони були в скрутному становищі, але вони були в багатьох таких раніше. Вони могли це зробити.

Обійнявши стіни, Колумбант направила їх у дальню ліву сторону, а потім прицілилась та обережно випустила три кислотні постріли вправо. Шипляча рідина дугою пролетіла у повітрі, привертаючи увагу більш дурних монстрів і відриваючи їх від її команди.

[Зараз!]

[Тихо?] запитала Гарг.

[Ні! Повний вперед!]

Жук-звір втомилась, але зібралась та кинулась вперед, опустивши ріг. Вона мала повну довіру своїй хазяйці, що та виведе її в безпечне місце. Земля загуркотіла, коли шестилапий монстр кинувся вперед, а її ваги було достатньо, щоб розбити камінь під нею під час бігу.

[Тобі потрібно почати використовувати вогонь, Ріст. Намагайся не розрядитись передчасно, але не надто стримуйся,] наказала вона своєму улюбленцю-демону.

Будучи на шостому рангу, Ріст був найсильнішим з її помічників, дефіцитне ядро демона, яке потрапило їй у руки до цього поточного походу. Він лише два тижні тому став зрілим і все ще набирався вмінь, покращуючи свої навички вище базового рівня.

[Зрозумів], — відповів він перед тим, як його руки спалахнули, і він почав кидати вибухові кулі зосередженого вогню в темряву.

Крики та вереск чудовиськ одразу пролунали і печера засвітилась. Незважаючи на свою силу, вибухи не поширювались так далеко, як мали б; задушлива товща холоду і тіні придушувала вогонь і світло.

[Продовжуй, Гарг! У тебе все добре.]

[Так.]

І вони кинулись далі. Тепер вони піднімались, поступово пробираючись вище в Підземелля та до безпечного місця.

У серці Колумбант зародилась надія. Вона відчувала наростаюче полегшення від того, що ніким не доведеться жертвувати. Вона любила своїх домашніх тварин і відчайдушно хотіла, щоб вони вижили.

Тепер монстри густо кружляли навколо них, і вона кусала та закидувала кислотою все, до чого могла дотягнутись. Ніщо не могло зупинити імпульс Гарга. Вона була списом, призначеним тільки для цього.

Потім раптом усе затихло. Монстри поспішали сховатися, і навколо стало холодніше. Колумбант відчула, як тремтіння страху пробігло по її панциру.

Вона була надто зайнята пілотуванням і спостереженням за монстрами навколо себе, щоб помітити справжню небезпеку. Тепер вона піднялась перед нею, дивлячись вниз холодними-холодними очима.

Змій повернувся!