Далекі дистанції

[Що ти бачиш?]

[Багато чого, здобич. Небезпеку.]

[Дозволь мені поглянути.]

Вид був розмитим, неповним, але достатнім, щоб показати, що оцінка була правильною. Вони не могли йти цим шляхом.

[Добре. Повертайтесь. Переконайтесь, що вас не бачать.]

Колумбант відвернула увагу від свого далекого вихованця, а маленька печера, в якій вона присіла, повернулась у фокус з дезорієнтуючою ясністю. Навіть після підвищення навички до другого рангу використовувати її все ще було складно, особливо на відстані.

Ми не можемо скористатися цим шляхом, подумала вона собі, що суттєво обмежить наші можливості. Ми відрізані?

Вона звернулась до своєї карти тунелів і почала прокладати маршрути, які їй ще були доступні. Вони відійшли далеко від місця зустрічі, але до її зустрічі з Магеллантом залишалось ще п'ять днів. Вона просто не очікувала, що активність монстрів буде настільки високою в цій місцевості.

[Про що ви думаєте, господине? Ми будемо боротись за вихід?]

Її найрозумніший улюбленець, Ріст, давно зрозумів, наскільки ненадійні їхні обставини. Демон полум'я мав розум і хист до магії вогню, але часто був надто охочий, щоб вступити до бійки, і їй слід було пам'ятати про цю тенденцію.

[Все не ідеально,] зізналась вона перед тим, як однією ногою почати малювати приблизну версію своєї карти тунелю на підлозі. [Зараз ми знаходимось між двома просторами, які знаходяться надзвичайно близько один до одного. Це тіньовий кораловий риф, який ми досліджували раніше, цей ми не відвідували, але я підозрюю, що це тип тіньового болота. Монстри між ними заповнюють тунелі навколо нас, і вони мають вищі рівні, ніж я очікувала. Якщо ми спробуємо пробитись, нам потрібно пройти через ці три перехрестя.]

Вона вказала вусиком на точки, де тунелі з’єднувались, продовжуючи малювати ногою. Поки вона говорила, Ріст спостерігав своїми вічно палаючими очима, уважно вбираючи її слова.

[Через їх щільність розташування, ми можемо привернути до себе більше монстрів, ніж ми можемо впоратись.]

[Прокопати тунель?] трохи розчаровано сказав демон. Він ненавидів копати.

[Не варіант,] Колумбант похитала головою. [Мана смерті надто густа в навколишньому камені. Він забирає у мене життя, навіть якщо до нього просто доторкнутись.]

Вона піднялась на стіну та тицьнула стелю, знову відчувши те дивне виснажливе відчуття, яке відчувала раніше. Вони все ще могли прокопатись, але це займе вдвічі більше часу, ніж зазвичай, через часті перерви, які їм будуть потрібні.

[Ми можемо копати,] різко сказав Ріст, [ми викопаємо вас.]

Бездонна, вимушена вірність вихованців знову демонструвалась. Вона пожертвувала б ними, якщо б знадобилося врятувати власне життя, але вона зробить усе можливе, щоб уникнути цього.

[Ні,] вона спростувала. [Ми зможемо вийти всі разом. У мене є план. Тихенько тренуйте свої навички та чекайте, поки Слізер повернеться. Мені потрібно на мить подумати.]

Демон кивнув і дав їй трохи простору, відійшовши в куток, де продовжував практикувати свою маніпуляцію вогню, звиваючи полум’я у форми та змушуючи його танцювати на своїй долоні. Колумбант помчала туди, де спочивав її третій вихованець, усе ще одужуючи.

Вона зі складнощами сформувала конструкцію мани зцілення, їй потрібно було ще багато практики з нею, перш ніж подати заспокійливу енергію. Жук-звір застогнав, коли нерівна рана на її боці почала закриватись. Через добу після бійки, яка її викликала, розрив двометрової довжини по боку тіла вже виглядав набагато краще, ніж раніше.

[Як справи, дівчинко?] лагідно запитала Колумбант.

Гарг трохи висунула голову з мушлі, дозволяючи господині побачити рішучість у її очах.

[Готова], — наполягала вона.

[Ні, дівчинко. Ще ні.]

[Готова!]

Маленька мураха відчула біль у серці.

[Добре. Ми надамо тобі ще трохи їжі, і тоді ти будеш готова, гаразд?]

Це дасть їй достатньо часу для ще одного раунду лікувальної магії. У поєднанні з біомасою цього було б майже достатньо, щоб загоїти рану. Майже.

[Ваш вихованець отримав досвід. Ви отримали його частину.]

Вона підскочила, коли надійшло сповіщення. Що сталось? Зі Слізером все було добре? Вона встояла перед бажанням дотягнутись до нього. Їй потрібно було зосередитись, щоб безпечно повернутися.

Вона ходила туди-сюди кілька хвилин, чекаючи на повернення тіньової істоти, зітхнувши з полегшенням, коли вона нарешті з’явилась з вузького отвору вгорі. Варіант слимака її власного творіння, Слізер плюхнувся на землю, перш ніж змінитись. Без жодного слова він доповз до місця, де лежала Гарг, і вирвав купу біомаси. Свіжо вбита, не жована.

[Дякую, Слізере] — сказала Колумбант. [Це дуже допоможе.]

[Дякую,] погодилась Гарг, наповнена хвилями вдячності.

Великий жук витягнув щелепи, і за два швидких укуси їжа зникла. Чи достатньо цього було? Цьому доведеться бути достатнім.

[Ми вирушаємо через п'ятнадцять хвилин], — заявила вона своїм улюбленцям. [Переконайтесь, що ви готові.]

Вони втрьох кивнули та почали відпочивати, зберігаючи сили на майбутнє. Зі свого боку, Колумбант поринула в медитацію. Так далеко від Колонії їй не було на кого покластися, окрім себе та своїх домашніх тварин. Вона не могла дозволити собі помилок. Якби вона зазнала невдачі, жодна мураха не дізналася б про її смерть, вона стала б просто ще одним формувачем ядер, що зникнув у Підземеллі.

Найстарший, Королево, дайте мені сили.

Вона застосувала навик медитації, щоб заспокоїти свої нерви, і зосередилась на тому, щоб отримати більше мани та поповнити свої запаси. Якщо вони зможуть вибратись з цього безладу, їй, можливо, доведеться піднятись до першого шару, щоб повернутись до Колонії. Мана вже зростала, і її рівень ставав небезпечним.

Коли минуло десять хвилин, вона попрямувала до Гарг та знову зцілила її, ще трохи закривши рану. Вона не могла б рухатись без болю, але сподівалась, що поранення не завадить їй у бою.

[Добре, збирайтесь,] сказала вона своїм улюбленцям, коли прийшов час.

Троє підійшли, поки не стали біля неї, дивлячись на карту, яку вона накреслила.

[Ми вирвемось і проберемось до цього перехрестя. Скритність буде нашою головною ціллю, тому ми будемо розраховувати на тебе, Слізере.]

[Добре.]

[Але наші шанси низькі, що ми зможемо зробити це без необхідності вступати в бій. Якщо це станеться, важливо, щоб ми відступили в цей тунель] вона знову показала.

[Всі зрозуміли?] запитала вона.

Троє кивнули, хоча вона підозрювала, що Гарг зрозуміла лише частину пояснення. Їй справді потрібно було додати трохи більше розуму в її наступній еволюції.

[Пішли.]