Зустріч королев

«Цього сезону чай справді чудовий», — зауважила одна Королева.

«Справді, — зауважила інша, знову відпиваючи зі своєї порцелянової чашки, — і печиво знову стало кращим. Цей смак просто божественний».

За «столом», за яким сиділи зібрані королівські особи, пролунав загальний хор згоди. Спеціальні сидіння, винайдені різьбярями, безумовно, еволюціонували з ранніх днів. Колись вони були просто кам’яною формою, вирізьбленою відповідно до панцира мурахи, яка сиділа на ній.

Тепер Королеви відпочивали на сидіннях, оббитих найтоншою шкірою, наповненою найм’якшим пір’ям і розфарбованою у їх власний улюблений відтінок. Золотою ниткою було вишито та прикрашено кожен зі стільців індивідуальною філігранню та символами, що представляють кожну з восьми зібраних мурах.

«Вони надто нас балують», — сказала інша. «Ця марна трата ресурсів і часу».

«Що ми можемо з цим зробити?» засміялась перша. «Ми просили їх припинити, але вони цього не зробили».

Вісім зібраних Королев серйозно кивнули головами на знак розуміння. Вони справді просили свою дорогоцінну родину припинити засипати їх такими екстравагантними подарунками, навіть погрожували ризикувати собою, як це зробила Королева, але марно.

«Як справи у другій кімнаті для яєць?» — запитала четверта. «Будь-які перебої чи проблеми?»

«Ні», — відповіла п’ята у своїй типовій відвертій формі. «Ми запросто виконуємо свої квоти. Схоже, що у нас багато біомаси».

«Те саме для нас, — зазначила сьома, — останнім часом усе працює так гладко. Доглядачі виводку були в захваті».

Вісім королев знову відпили чаю, а деякі з них опустили свої масивні статури, щоб поласувати ніжним печивом. Потрібно було бути обережними, щоб не пошкодити тарілки. Вишукані роботи з блискучої порцеляни, тарілки були гарні на вигляд, але не зовсім практичні для мурах, щоб їсти з них. Поки що посудина для їжі, розроблена спеціально для їхніх ротів, не була створена, хоча хтось, безсумнівно, над цим вже працював.

«Печиво здається трохи солодшим, ніж зазвичай», — зауважила друга королева, замислено погойдуючи вусики. «Можливо вони змінили рецепт?»

Перша відкусила побільше і ретельно пережувала.

«Я вважаю, що ти маєш рацію. Можливо, вони збільшили кількість цукру».

«Чи збираються вони колись припиняти експерименти з закусками?» — буркнула восьма. «Вони і раніше були абсолютно нормальними».

«Я не знаю, — друга продовжувала брати невеликі шматки, — я вважаю, що так вони кращі».

«Дурниці, — заперечила восьма, — вони надто солодкі. Вони більше не мають ідеального балансу з чаєм».

«Хіба це не тому, що ти кладеш надто багато цукру в чай?» сьома тицьнула сестру вусиком. «Останнім часом ти робиш це собі поганою звичкою».

Королеви продовжували балакати та сміятись між собою в центрі зали. Зовні десятки мурах патрулювали в безкінечному циклі, а тисячі інших охороняли тунелі за кімнатою, а за ними ще тисячі.

Ці вісім представляли єдиний найважливіший аспект соціальної структури колонії — молодь. Без Королев не народилося б дитинча, що є немислимою ідеєю для мурах. Незважаючи на масштаби видобутку, металургійних робіт або величезні поля посівів і хорошого чайного листя, безперечно найбільшою галуззю в Колонії було збирання та транспортування біомаси. Щодня в це гніздо надходили сотні тонн матеріалів, щоб ці вісім поглинути їх і перетворити на нових дитинчат. Щоб не сталося, над цим цілодобово працювали тисячі працівників.

З того часу, як Королеви еволюціонували до шостого рангу, вимоги до робітників лише зросли. Патрулювання було розтягнуто на кілометри в усіх напрямках, щоб забезпечити з Підземелля достатню кількість їжі для живлення гнізда.

Мурахи навчились доглядати за Підземеллям так само, як за садом. Надмірне полювання призвело б до знищення точок відродження, знижуючи швидкість поповнення. Якщо вони атакують ділянку надто сильно, вони ризикували зменшити різноманітність у цій частині Підземелля, що також було проблемою. Зрештою, метою було видобути якомога більше біомаси. Це означало дозволяти монстрам на їхній території полювати та боротись один з одним, мутувати та еволюціонувати, щоб забезпечити кращу їжу для Королев.

Розвідники невпинно спостерігали за мисливськими угіддями. Проводився ретельний моніторинг популяцій, рангів і мутацій, щоб зберегти найбагатший вибір здобичі.

Дискусія тривала, і врешті-решт чай було випито, а на підносі з закусками стало пусто.

«Мабуть, час спати», — весело зауважила перша. «Дуже важливо відпочити, не забуваймо».

Решта серйозно кивнули. Найстарший постановив, що всім потрібно відпочивати, і Королеви не були винятком. Також відомо, що вони ставали жертвами... вартових, якщо вони перевищували межі. Ніхто не міг ігнорувати вказівки Найстаршого.

Восьмеро попрощались та розвернулись своїми великими, важкими тілами, перш ніж піти до своїх кімнат відпочинку. Завтрашній день мав початися з очищення, поки цілителі переконувались, що вони були в ідеальному фізичному стані, після чого відбувався бенкет, у якому їм приносили їжу, яку їм зібрали під час їхнього сну.

Тоді вони починали свою роботу, відкладаючи сотні яєць, які вони могли виробляти щодня, сприяючи появі наступного покоління.

Робота Королеви ніколи не була повністю виконана.