Я ненавиджу бути в центрі уваги

Я справді ненавиджу це.

І коли я це кажу, не думайте, що я говорю легковажно чи щось подібне. Це не один з тих випадків, коли хтось каже, що ненавидить, коли надягає шкарпетки навиворіт, або ненавидить, коли їжа трохи охолоджується.

Я справді маю на увазі, що ненавиджу це.

Наразі я сиджу, як похмура грудка блискучого панцира, в центрі величезного війська мурах. Скрізь бродять розвідники та шукають загрози. За моїм станом стежать цілителі. Цілодобово патрулюють загони солдатів і генералів. Є команди магів, які прокладають тунелі піді мною та зміцнюють камінь.

Навіть люди беруть участь у цьому! З місця, де я сиджу, я бачу Бейна, який веде зібраних вірних у якійсь церемонії, а його послідовники плачуть і вказують на мене. Деякі навіть падають на коліна, здіймаючи руки до неба, надто охоплені почуттями.

Я просто еволюціоную! Це те, що монстри повинні робити, хіба ні?! Це постійно трапляється … нічого особливого тут не відбувається.

[Невже я маю сидіти тут і чекати?] Скаржусь я в сотий раз.

[Так, майстре], радісно каже Крініс. [Вам заборонено рухатись, доки фортеця не буде завершена.]

Я даю їй косий погляд, від якого вона запросто відмахується. Маленька кулька-вбивця була надто задоволена таким поворотом подій. Взяття мене під цей абсурдний протокол карантину, здається, нарешті позбавило її глибокого джерела стресу.

А саме мене.

Вона зайнята наспівуванням собі під ніс і сплетенням своїх щупалець у фантастичні форми, щоб тренуватись в контролі, задоволена, як удав, що хоч раз я не можу втягнути себе в халепу.

[А ти, Крихітко?] Я шукаю союзника. [Ти, мабуть, нестерпно нудьгуєш, правильно? Хочеш вирватись і піти?]

Мій перший союзник на Пангері ліниво відкриває одне око. Потім він позіхає.

[Сонний,] каже він, перш ніж заплющити очі та перевернутись.

[Зрадник,] бурчу я.

Тепер моя єдина надія — Інвідія. Його зелене око блищить, коли він дивиться на мене зі свого місця на Крихітці.

[Передай с-с-свої рівні мені,] шипить він.

Тут теж жодного співчуття.

Якби не нагальна потреба зберегти свою гідність, я б перевернувся на спину і від розчарування почав бити повітря ногами.

Я хочу піти звідси! Відпустіть мене! Дозвольте мені піти-и-и-и!

«Ось наступна партія ядер». З’являється Протектант і кидає переді мною ще одну купу на землю.

Лідер моїх нав’язаних охоронців ніколи не виглядала настільки самовдоволено, як в цю мить. Цього достатньо, щоб моя кров закипіла.

«Тобі справді потрібно оглядати ядра, перш ніж принести їх мені?» Я нию. «Що, в біса, вони зі мною зроблять? Це ядра».

Не лише сферичні дорогоцінні камені ретельно досліджуються перед тим, як потрапити до мене. Все нав'язливо перевіряється, навіть біомаса. Це божевілля, і мене ще більше дратує те, що я, здається, єдиний, хто це усвідомлює.

«У цей час ми не можемо бути надто обережними», — самовдоволено каже Протектант, а її самовдоволене обличчя покриває повітря густими хмарами самовдоволення.

«Тобі це подобається, чи не так?» Я опускаюсь, сповнений гіркоти.

«Так», — охоче визнає вона. «Я б хотіла, щоб ви були під таким захистом з першого дня моєї роботи».

«Це було б нерозумно», — каже Кулант, наближаючись. «Найстарший буде терпіти це лише протягом короткого часу, і лише тому, що вони вірять, що ми принаймні частково маємо право діяти так, як ми діємо».

«Для протоколу, я не вірю в подібне», — стомлено заявляю я. «Я терплю вас на межі своїх можливостей».

Я насправді більше нічого не можу робити, чи не так? Я знаю волю Колонії, оскільки вона вливається в мене настільки ж чітко, як мої власні думки. Вони сповнені рішучості, навіть одержимі тим, щоб забезпечити мені ідеальну і безпечну еволюцію. Це настільки приголомшливий прояв підтримки та любові, що я не можу плюнути їм в обличчя і сказати «ні». Прямо зараз тут сотні тисяч мурах, які нишпорять уламками термітної гори, захищаючи та перебудовуючи її в безпечне місце для моєї еволюції.

«Ми цінуємо це», — запевняє мене Кулант. «Заходи приймаються якнайшвидше. Гранін і його команда були повідомлені, і вони вже прямують сюди вниз. Ми робимо все можливе, щоб забезпечити найпотужніші ядра, які ми можемо знайти, щоб посилити вашу енергію якомога далі. Будівництво ведеться цілодобово, і гілкастоподібні погодились надати свою підтримку в вашому захисті.

«Тим часом я повинен просто сидіти тут, з’єднувати ядра разом і їсти?»

«Так».

«... Добре».

Це не зовсім погане життя, але вся ця зосередженість, увага та зусилля, які прикладають до мене, змушують мене відчувати мурашки по шкірі. У мене таке відчуття, ніби я мутую!

У мене з’являється спокуса відкрити варіанти еволюції, щоб подивитись на них, але я знаю, що це погана ідея. Усі поради, які я коли-небудь отримував, свідчать про те, що набагато краще почекати, поки все буде налаштовано, перш ніж піддаватись спокусі. Коли мова йде про еволюцію, всі зміни остаточні.

«Як справи в горі? Чи пощастило нам знищити останніх термітів?» — запитую я, відчайдушно прагнучи продовжити розмову, поки мені є з ким поговорити.

«Ми все ще знаходимо осередки ворога в глибині», — відповідає Кулант, нехарактерно незадоволено нахиляючи вусики.

«Щось не так?»

Маг на мить розмірковує, перш ніж відповісти.

«Мені складно повірити, що Каармодо повністю усвідомлювали, що робили їхні творіння», — відповідає вона. «Вони прокопали тунелі настільки глибоко та розширили свої сади так далеко, що ми вважаємо, що вони, можливо, почали торкатися меж п’ятого шару».

Я дивуюся її словам.

«Що?! Це божевілля!»

«Я згодна. Тунельний комплекс, який вони створили під гніздом, величезний. Незважаючи на кількість, яку ми маємо, нам знадобляться тижні, щоб все це ретельно дослідити. До того часу, я вважаю, це дуже ймовірно, що одна або, можливо, кілька груп термітів зможуть втекти».

Це… не добре.

Якщо монструозні терміти досить схожі на звичайних термітів, це означає, що будь-яка робітниця може стати королевою. Можливо, їм навіть не потрібно еволюціонувати, щоб почати цей процес! Незважаючи на розгром цієї колонії, ми, можливо, породили ще три-чотири менших, які пізніше доведеться знищити. Це відволікання, яке ми не можемо собі дозволити.

«Це буде біль у дупі», — стогну я. Я охоплюю вусиками тисячі мурах, які зараз охороняють мене. «Тобі не здається, що у них є важливіші справи?»

«Ні», — незворушно каже Кулант. «Ваша успішна еволюція є найважливішим пріоритетом для Колонії. Минуть місяці, перш ніж гнізда термітів виростуть настільки, щоб становити будь-яку загрозу».

Дідько, що ж, я спробував.

«Чи почали ми принаймні стикатись з більш цікавими монстрами четвертого шару? Я справді хотів побачити тут щось круте, і все, з чим мені довелось боротися, — це терміти, більше термітів і ще більше термітів».

Кулант вагається.

«Ми таки… щось знайшли. Ми не були впевнені, показувати це вам, чи ні».

Як інтригуюче...

«І чому це? Мені тут так нудно, я радий будь-якому відволіканню».

Я великодушно махаю вусиками.

«Що б це не було, приносьте це. Я дуже хочу поглянути».

Кулант трохи смикається, перш ніж кивнути на знак згоди.

«Дуже добре. Я попрошу ваших охоронців принести це вам. Я прийду до вас… завтра, Найстарший, у мене є важлива справа».

І з цими словами маг розвертається та тікає геть з надзвичайною поспішністю. Це само по собі цікаво, але я викинув це з голови, чекаючи появи цієї новинки.

Цікаво, що за істоту їм вдалось знайти? Якогось нефритового дракона? Або суперкруту елементальну сутність? Це те, що я очікував побачити, коли прибув сюди. Дерево, очевидно, вбиває більшість речей, які породжуються на її горі, і терміти дбали про все на цій. Тепер, коли менші комахи зникли, ми нарешті можемо побачити щось цікаве.

Через десять хвилин приходить Протектант з новою істотою в щелепах. Вона здебільшого неушкоджена, що приємно, тому я можу її добре оглянути. Чим би вона не була, вона довга і звивиста, і блищить на світлі! Щось блискуче!

Це справді нефритовий дракон, чи що?

Коли Протектант нарешті кладе її, я з нетерпінням кидаюсь вперед, щоб оглянути.

Тоді я завмираю.

Вона довга. І звивиста. Вона яскраво блищить, це теж правда. Є кілька інших аспектів, які я також бачу, речі, які я визнаю. Наприклад, щипаючі кігті. Жало на кінці хвоста теж знайоме.

Ти жартуєш, Гендальфе?

Це діамантова сороконіжка!