Під палаючим небом

Війна закінчилась. Що ж, принаймні ця війна. Боже, Колонія справді бере участь у занадто великій кількості війн. Невже мураха не може відпочити?

І ні, я не винен! Більшість часу!

Цей конфлікт з термітами принаймні почав не я, і сутички з Каармодо також не є моєю (прямою) відповідальністю. Моя совість чиста!

Деякий час я лежу на досі тліючій землі, пильно стежачи за потоком лави, щоб переконатись, що я не обпечуся, коли спущусь. Гора все ще тліюча руїна, що вивергає дим і вогонь у зазвичай незаймане небо четвертого шару. Голос Гендальфа досі лунає в моїй пам’яті, даючи мені знати, що в гнізді все ще є терміти, які десь смажаться.

Я навіть не хочу починати пробиратись крізь шквал системних сповіщень, які я отримав. Цим заклинанням я, напевно, вбив сотні тисяч термітів і, можливо, кількох Каармодо. Більшість з них не дадуть мені майже жодного досвіду, будучи набагато нижчими рангом, ніж я, але ей, один бал досвіду з мільйона монстрів це все одно мільйон балів!

Я майже нервую від думки про перевірку свого рівня. Чи було цього достатньо, щоб підштовхнути мене до вершини та довести до сто шістдесятого рівня?

«Ви виглядаєте комфортно, Найстарший», — зауважує звідкись Кулант.

«Найстарший, ви МУСИТЕ навчити мене цьому заклинанню. Це було найвеличніше, що я бачила у своєму житті!» оголошує Пропелант.

Я припускаю, що виверження вулкана було б досить хвилюючим для фахівця з магії вогню. Судячи з зірок, що виблискують у кожній з тисяч лінз, що утворюють її очі, Пропелант не залишить мене в спокої, доки я їй не розповім.

«Я спробую, — кажу я, — але для заклинання потрібно поєднати кілька типів мани та до біса їх стиснути, і це недешево, якщо говорити про кількість мани. Без усіх відповідних навичок ти, напевно, не будеш в змозі використовувати його, доки не досягнеш шостого рангу».

Зрештою, на відміну від такого спеціаліста, як Пропелант, я можу використовувати будь-які елементи, які мені подобаються.

«Ні-і-і-і-і!» Пропелент виє. «Я мушу еволюціонувати! Я мушу еволюціонувати ЗАРАЗ! Кулант, дозволь мені вбити тебе».

«Повтори?»

«Мені потрібен досвід! Ти ж не відмовиш своїй найближчій сестрі в її мріях?»

ТВАК!

«Заспокойся трохи, — дорікаю я вогняному магу, — перш ніж я скажу твоїй сестрі, щоб вона покрила тебе льодом. Боже. Будь трохи більш терплячою, і незабаром ти досягнеш шостого рангу».

Кулант на мить дивиться на свою сестру, яка все ще катається по землі, потираючи поранену голову, перш ніж знову звернути увагу на мене.

«До речі про еволюцію, Найстарший. Ви…?» вона замовкає.

Я хитаю головою.

«Я ще не перевіряв. Я хотів трохи насолодитися відчуттям того, що мене не підірвало. Я та команда були надто близькі до того, щоб бути піджареними. Я майже впевнений, що ноги Крихітки на даний момент середньої прожареності».

«Що ж, вам, напевно, все одно варто перевірити», — у розмову вривається новий запах, і я трохи повертаюсь, щоб побачити, як приходить Слоун.

Генерал виглядає втомленою, але переможною. Битва виграна, ще одна велика перемога для Колонії, але її робота ще далека від завершення.

«Якщо ви досягли порогу еволюції до наступного рангу, тоді це змінить те, що Колонія робитиме протягом наступних кількох днів, можливо, навіть тижнів».

Я кидаю на неї розгублений погляд.

«Що ти маєш на увазі? Я б просто еволюціонував, правильно? Я вичерпав свої мутації, вам навіть не потрібно мене годувати. Дайте мені підняти трохи ядер з гнізда, і я буду готовий».

Навколо панує незручна тиша, поки члени ради перемішуються з ноги на ногу. Зрештою, Кулант знімає напругу.

«Найстарший… — починає вона, — відсутність вас, щоб захистити нас, є більшою проблемою, ніж ви, здається, вважаєте».

«Колонія не настільки вже й слабка, — глузую я, — чого ви так хвилюєтесь? Доходить до того, що я вам більше не потрібен, і я радий цьому. У мене є інша важлива робота, окрім постійної боротьби».

Наприклад лоскотання личинок.

«Ми маємо бути обережними, — намагається втрутитись Пропелант. Ви є важливою частиною Колонії, і ми повинні знати заздалегідь, якщо ви не будете доступні».

Про що вони всі говорять? Я дивлюся на них усіх трьох, намагаючись зрозуміти, що тут відбувається. Однак я врятувався від надмірного навантаження на свій мозок завдяки появі Протектант, майже невидимого охоронця, що з’являється ніби з повітря.

«Вони намагаються заманити вас у безпечне місце та розташувати навколо вас потужні засоби захисту під час еволюції», — говорить вона прямо і до суті. «Вони бояться, що ви відмовите їм, якщо вони зроблять прямий запит».

Кулант, Пропелант і Слоун б'ють себе по головах вусиками.

«Навіщо ти це сказала?» Слоун скаржиться. «Тепер Найстарший ніколи не погодиться».

Я витріщаюсь на неї.

«Ви хочете захищати мене, поки я еволюціоную? Невже ви думали, що я збираюсь заблукати до фортеці Каармодо і еволюціонувати на їхньому порозі чи щось подібне? Наскільки я дурний, на вашу думку?!»

Пауза.

«Ви не планували подібне?» — питає генерал.

«Ні! Звичайно, що ні. Я збирався еволюціонувати під Материнським Деревом чи щось подібне. Якби я міг повернутися до третього шару, не почуваючись так, наче мені виривають кишки, я, мабуть, зробив би це там, але я не можу».

«Це частина проблеми», — вигукує мій охоронець. «Вони не повністю довіряють гілкастоподібним чи дереву. Питання навіть не в тому, чи нападуть вони на вас, поки ви вразливі, Колонія не впевнена, чи зможуть вони достатньо вас захистити».

«Що ти маєш на увазі? Хто прийде і нападе на мене, поки я еволюціоную? Я вважаю, що ви всі стаєте параноїками. Зачекайте, що ви маєте на увазі «Колонія»?»

Я перемикаю увагу і бачу, що неподалік стоять тисячі мурах, усі нерухомі та зосереджені на нашій дискусії.

«Добре, невже у нас немає роботи, якою потрібно зайнятись?»

«Вони хочуть знати, чи потрібно їм будувати фортецю найближчими днями», — вривається цього разу Кобальт, стомлено приєднуючись до нашого вузького кола. «Якщо це потрібно зробити, ми повинні переконатись, що це зроблено правильно».

«Фортеця?!» я вигукую. «Навіщо в ім’я сяючих пасм пишної бороди мені потрібна фортеця?! Ви всі здуріли!»

Мені відповідає Протектант.

«Колонія не буде ризикувати, щоб з вами щось трапилось, поки ви перебуваєте в найвразливішому стані. Тут, в четвертому шарі, ми слабкі, мало знаємо про загрози і не маємо повністю укріплених позицій. Наші вороги можуть скористатися цією перевагою та атакувати, якщо вони дізнаються, що ви в комі».

«Це не настільки вже й велика справа», — протестую я, але відчуваю, що програю цю суперечку.

«Вам не дозволено ризикувати собою, Найстарший», — каже мені мій охоронець. «Коли ви прокинетесь, ви головний і можете робити все, що хочете, але поки ви спите, ваша безпека довірена нам, і ми не дозволимо вам постраждати».

Усі мої родичі навколо мене виступають єдиним фронтом, і я намагаюсь знайти вихід від їхньої уваги. Я справді не хочу всієї цієї метушні! Я просто хочу в спокої еволюціонувати. Можливо, мені ще навіть не потрібно еволюціонувати! Можливо, я навіть не маю достатньо рівнів… і всі ці хвилювання дарма!

«Слухайте, нам все одно не варто хвилюватись. Як терміти могли дати достатньо досвіду для… е-е… ах, лайно».