Рій

Під м’яким світлом четвертого шару, з м’яким туманом, що піднімався від блискучих блакитних вод на березі, зібралася сила Колонії. Раніше вони вже збирали потужні сили, величезні армії солдатів-мурах разом з меншими групами людей і Голгарі, але не зовсім так, як зараз.

Півмільйона мурах вилізли з-під землі і розділились в акуратні ряди. Вони вкрили берегову лінію. Між цими рухомими хітиновими каркасами не було видно ні сліду піску, ні ґрунту, настільки вони були щільно набиті. Попереду стояла блискуча комаха, величезна за розміром, вона нависала над іншими представниками свого роду, пануючи над полем бою.

Десять тисяч допоміжних військ були розподілені по рядах. Інші раси, які взялися за зброю разом з Колонією, були готові боротись, готові померти, щоб мурахи перемогли. У кожній групі йшла фігура в мантії, благословляючи кожного воїна та закликаючи їх до більшої відданості в бою.

Це було жахаюче видовище.

Рассан'теп відвів погляд від споглядальної системи та глибоко замислився. Те, що, незважаючи на свою молодість, Колонія вже могла зібрати армію такої сили та розміру, викликало занепокоєння. Їх ріст був швидшим, ніж навіть він вважав можливим, і, за його прогнозами, він буде ставати лише швидшим. Щоб впоратися з такою силою, Каармодо потрібно було б залучити велику силу, тисячі власних представників, за підтримки сецула танцюристів війни та піщаних големів.

Тут у них нічого з цього не було, лише колонія термітів, яку вони виростили та розвивали всупереч усім звичаям.

Це була інженерія монстрів Каармодо проти того, що змогла зробити самотня істота без навчання чи допомоги.

Він не був упевнений, що вони переможуть. Багато в чому це не мало значення. Його цікавило лише те, ким Ентоні стане з цього моменту. Чи загине багатообіцяючий молодий монстр у битві, а його підйом до слави трагічно зупиниться? Чи він виживе і стане ще сильнішим, пройшовши запеклу битву?

Він мав побачити.

[Ви виглядаєте схвильованим, господарю.]

Голос Аммонсіла пролунав у його пам’яті, і старійшина трохи поворухнувся, щоб краще побачити свого вірного слугу.

[Це настільки просто помітити? Я б волів, щоб мої емоції було не настільки просто прочитати.]

[Зовсім ні, майстре,] усміхнувся сецула, [лише ті, хто знав вас багато років, впізнають цей блиск у ваших очах.]

Задоволений, великий ящер відсунувся назад і знову взявся за систему спостереження. Перед ним знову постало величне видовище згромаджених рядів мурах, настільки акуратних, ніби вони були намальовані на полотні.

[Що ти думаєш про майбутній конфлікт?] запитав Рассан'теп.

[Це не в моєму праві коментувати.]

[В твоєму, коли я тебе прошу.]

[Як скажете. Я хвилююся за вашу родину, господарю. Вони впевнені у своїх здібностях і своїх творіннях, але я турбуюсь, що вони недооцінюють ворога перед собою. Колонія показала, що адаптується, ризикує та приймає рішення на ходу. Те, що контрзаходи були підготовлені, не означає, що вони будуть успішними.]

[Ти говориш дуже обережно,] зауважив Каармодо. [Ти можеш просто сказати це. Гординя. Надмірна самовпевненість. Зарозумілість. Пиха.]

Кожне слово потужно виходило від стародавньої істоти, а за ними стояв океан презирства.

[Прокляття старих рас знову показало своє обличчя. Те, що колись ми правили цим світом, не означає, що тепер нам не потрібно за нього боротись. Колонія молода, амбітна і швидко розвивається. Мої родичі тут вважають, що вони теж, але різниця разюча.]

Він уважно спостерігав за мурахами, помічаючи різні касти та їхній характер.

[Колонія голодна, але до виживання, а не слави. Вони прагнуть будувати, а не підтримувати. Молодь, яку прислали сюди… вони бачать себе обраними та особливими, а не маніпульованими та покинутими. Коли потрібна холоднокровність і логічне мислення, вони дозволили собі занадто запалитись.]

Вдалині почався рух. Тисячі мурах крокували вперед з неприродною точністю. Маги, кожен з них. З розумами в ідеальній синхронізації, вони почали керувати та формувати ману навколо себе. З такою кількістю магів, які працювали разом у ідеальній гармонії, їм вдалося перемістити величезну кількість енергії і справжня буря мани утворилась на березі.

Рассан'теп уважно спостерігав за тим, як міст почав набувати форми. За формою він був грубим, але він мусив визнати, що той цілком відповідав завданню. Міцний, твердий, ущільнений, міст був майже кілометр завширшки. Вони навіть доклали зусиль, щоб прикріпити його до дна озера, витягнувши стовпи вниз, перш ніж вода стане надто глибокою. Велика ящірка відреагувала схвально. Мурахи не були нічим іншим, якщо не надійними будівельниками.

Поступово міст розтягнувся, і мурахи почали просуватися блоками, з магами попереду разом з Ентоні та його невеликою командою.

За нинішніх темпів їм знадобилося б трохи більше години, щоб завершити роботу, якби вони залишалися вільними. Звичайно, цього не станеться.

З лісу, покритого грибами, почали підніматися сфери потужної енергії. Вони ненадовго зависли в повітрі, згущуючись, перш ніж раптово вистрілити у високій дузі. Відразу пролунали десятки пострілів, об’єднавши зусилля майже всіх Каармодо, які залишилися на горі.

Звичайно, мурахи були готові.

Щити виникали один за одним, закриваючи міст по всій його довжині. Рассан'тепу навіть не потрібно було простягати руку розуму, щоб побачити, як заклинання його родичів піддалися нападу, перш ніж вони перетнули навіть половину шляху, і мана почала висмоктуватись.

Рівень співпраці, який проявила Колонія, був приголомшливим.

Маючи в своєму розпорядженні таку кількість магів, вони змогли розподілити ролі та дозволити кожній мурасі зосередитись лише на одному завданні. Це саме по собі не вражало, але те, як вони так злагоджено працювали разом, не спілкуючись, залишило його в подиві.

Будівництво мосту не зупинялось ні на мить. Щити продовжували створювати та зміцнювати, щойно один з них падав, його замінювали. Були навіть цілі групи магів, які просто працювали своїм розумом і втягували всю ману з навколишнього середовища, яку могли, роблячи її доступною для використання іншими. Самовіддані, невпинні зусилля. Це була визначальна риса Колонії.

Коли міст дійшов до половини шляху, настала пауза.

Обстріл Каармодо тривав, а мурахи стримували його, але не просувались. Спроба відновити свою енергію? Дозволити навколишній мані відновитись?

Можливо.

Він ще раз окинув поле бою. Десятки тисяч мурах вже наповнили міст, але, що цікаво, він не був заповнений до меж, не повністю. Що цікаво, оскільки він не вважав, що мурахи будуть стурбовані перенаселеністю.

Потім щось змінилось. Згромаджені ряди мурах розділились посередині та відступили в боки, розчищаючи вузьку стежину через центр до кінчика мосту, де чекав Ентоні.

Вони робили шлях для чогось? чи когось?

З-під ґрунту, серед велетенських коренів Материнського Дерева, виринула колона мурах, одягнених у сталь. Сотні мурах, кожна одягнута в потужні, вишукані обладунки, що сяяли дзеркальним блиском. Урочистими та невблаганними кроками вони неухильно рушили вперед, поки Рассан'теп спостерігав за ними з пильним інтересом. Потім з'явилось щось інше.

На спинах десяти мурах рухалась… могила? Її прикрашали чотири палаючі смолоскипи. Золото та дорогоцінні метали вкрили її вишуканою філігранню. На її передній частині в нестерпних деталях було вирізане обличчя мурахи, і хоча їхні вирази ніколи не змінювались, Рассан'теп якимось чином відчув неперевершене... полегшення, радість і свободу...

Що, в ім’я Бога демонів, там коїлось?