[8] Втеча з Тибету

[8] Втеча з Тибету

Глибоко під палацом Потала, в Лхасі, політичному та релігійному центрі Тибету. Там була похована «вежа», залишки Шамбали. Завдяки кільком збігам обставин, Тацуя і Мінору, які успішно проникнули до палацу Потала і вчора ввечері були проведені до «пагоди» ламою, охоронцем руїн.

Відтоді минув цілий день і ніч. Тацуя і Мінору по черзі скористалися «палицею», щоб прочитати записи, які зберігалися на «стовпі» що пронизував центр вежі.

Вони не розділили інформацію між собою. Тацуя спочатку мав такий намір, але при першому ж доступі до «стовпа» зрозумів несподівану важливість інформації, що там містилася, і вирішив, що кожен з них повинен мати доступ до всього її об’єму, для взаємного підстрахування.

У результаті вони обоє, змінюючи один одного кожні три години, з перервою на сон, Мінору його не потребував, але відпочинок підіймав ефективність, закінчили переглядати всю інформацію на «стовпі».

– Мінору, ти в порядку?

Тацуя занепокоївся за Мінору, який, закінчивши роботу, лежав з серйозним обличчям. Однак ці слова не були турботою про фізичний стан. Його хвилював психічний стан Мінору.

На «стовпі» кам’яної вежі було позначено розташування руїн Шамбали та перелік спадщини, що там зберігалася.

У цьому переліку існувала магія, яка перетворювала людей на Паразитів іншим способом, окрім ризику та паразитування на інформаційних формах життя, а також магія, яка перетворювала Паразитів назад на людей.

Чи цивілізація Шамбали створила Паразитів, чи створила магію для боротьби з ними, ще належало з’ясувати. Однак не було потреби підтверджувати, що це була інформація, яку Мінору не міг проігнорувати, навіть якби хотів. Не варто питати, що саме бажання повернути цю магію перше виникло в його голові.

Однак у каталозі була небезпечна магія, яка мала вищий пріоритет і мала бути запечатана якнайшвидше.

На жаль, цивілізація Шамбали не була безконфліктною утопією. Як стверджується в різних текстах і легендах, які передають її існування, вона накопичувала зброю масового знищення для майбутньої останньої війни. Магію масового знищення і масового вбивства. Такі речі не можна було випускати у світ сьогодні.

– Не хвилюйтесь. Як розумію пріоритети.

Піднявши опущене обличчя, Мінору відповів рішучим обличчям.

Видно, що він страждав від конфлікту. Однак Мінору не міг відмовитися від своєї відповідальності перед цим світом, в якому жила Мінамі. Так само як і Тацуя ніколи не забував про свою відповідальність перед Міюкі.

– Ходімо, шановний Тацуя.

Мінору пішов вперед і взяв рюкзак, який залишив на підлозі.

– Вірно.

Тацуя також закинув свій рюкзак на спину.

Мінору встав першим і почав підійматися гвинтовими сходами.

◇ ◇ ◇

Піднявшись сходами вежі та довгими сходами до підвалу, вони повернулися до палацу Потала.

Двері, що вели до підземелля, легко відчинилися зсередини, як казав старий монах. Це їх так приголомшило, що вони занепокоїлися, чи вдасться їм таким чином зберегти свою таємницю.

Старий монах стояв за важкими дверима. Зрозуміло, що Тацуя з супутником не сказали йому коли вони повернуться з підземної кам’яної вежі.

Чи мав цей лама, охоронець руїн, якісь способи дізнатися, що відбувається під землею.

Чи він увесь цей час чекав, коли Тацуя з супутником піднімуться нагору.

– Ви отримали спадок?

Не було ілюзією, що голос старого ченця злегка тремтів. Він хотів бути впевненим, що служіння, яке він і його предки здійснювали впродовж багатьох років, не було марним.

– Я отримав дуже корисні знання. Дякую вам, за вашу допомогу.

– О-о... – Красно дякую.. Вашими словами, не тільки я, а й усі покоління доглядачів були винагороджені.

Старий монах глибоко вклонився, склавши долоні.

Тацуя зі супутником, відчуваючи деяку незручність, сказали «Дякую» і «Вибачте» і швидко покинули це місце.

◇ ◇ ◇

На дворі сьогодні теж було ясно. На небі мерехтіли зорі. Зірки на небі були яскравіші, ніж минулої ночі, ймовірно, тому що міські ліхтарі рідкісні й недостатньо потужні, щоб освітити нічне небо.

Зараз, з позиції часу, це не так вже й відрізнялося від минулої ночі, коли Тацуя і його спільник проникнули в Лхасу. Але закладів зачинено значно більше, а кількість перехожих набагато менше, ніж минулої ночі, коли бої точилися за межами міста.

– ...Бої посилюються?

Прошепотів Мінору Тацуї, коли вони зупинилися на півдорозі сходами, які вели з вершини пагорба, ще розташований плац Потала до підніжжя пагорба, і подивився вниз на місто.

– Не схоже, що тут була комендантська година.

Якби була комендантська година, вулиці були б більш безлюдними.

Можливо вони відчувають запах гару і добровільно не виходять на вулицю.

– Так, це дуже ймовірно.

Схвально кивнув, на припущення Мінору, Тацуя.

Сходи, що з’єднували центр міста з палацом Потала, природно, охоронялися солдатами Великого Азійського Союзу. Однак Тацуя з супутником не стали ховатися в укриття, а пройшли перед ними й спустилися до міста. Здогадка Мінору про те, що бої посилюються, ймовірно була правильною. На варті не було магів, які могли б зламати його «Примарний крок».

Але вони змогли пройти непоміченими, поки не покинули центр міста.

Опинившись за межами міста, вони швидко сховалися в улоговині на узбіччі дороги. Це не було схоже на природне заглиблення. Це міг бути просто якийсь окоп, або повномасштабний окоп, який був побудований і залишений без нагляду.

За межами міста бої були в самому розпалі. Але це не було лобове зіткнення армій. Сили Великого Азійського Союзу розгорнули велику кількість військ для зачистки партизанів на великій території.

Незручно для Тацуї та спільника, значна частка з них обшукувала пагорб де вони сховали стелздайви, і прилеглу територію. Пагорб був всіяний будинками, які були покинуті під час попередньої великої війни. Цілком природно, що саме ці покинуті будинки й буди метою пошуку, але неможливо відкопати секретну зброю та проникнути в середину, коли навколо пересуваються ворожі солдати.

Або почекати, поки вони підуть далі, або створити галас, щоб змусити їх шукати в іншому місці. Поруч з Тацуєю, який замислився, спостерігаючи за пересуванням солдатів Великого Азійського Союзу, Мінору раптом коротко вигукнув, – Це ж!..

– Ти помітив якесь знайоме обличчя?

Запитав Тацуя, не глядячи на нього. Ні, це було не запитання, підтвердження.

– Так. Гадаю.... Це один з Вісім Безсмертних, який користується Залізним віялом.

– Вісім Безсмертних, який використовує залізне віяло. Чжунлі Цюань.

Почувши відповідь Мінору, Тацуя одразу витягнув з пам’яті відповідні дані.

– Я чув, що він спеціалізується на магії, яка маніпулює тілами як живих, так мертвих.

– Маніпулює чужими тілами?

– Звучить потужно, але поки можеш зламати попередню контрмагію, Мінору не здолати.

Те, що Тацуя назвав «попередньою контрмагією» - це контрмагія, якою Чжунлі Цюань звів нанівець магію Мінору попереднього разу в Лхасі, і яку Люй Дунбінь продемонстрував в Японії, звівши нанівець магію Тацуї, принаймні один раз. Вона утворює щільний і невпорядкований шар мисленнєвих часток вздовж тіла. Потім у цьому шарі з’являється сайонове інформаційне тіло, контрмагія, розбиває і розчиняє магічну послідовність, з якою вона контактує.

Щоправда, неприємно, що його не можна атакувати безпосередньо магією, але без цього це не дуже грізний супротивник. ...Такою була оцінка Тацуї підрозділу магів Великого Азійського Союзу, Вісім Безсмертних.

– Хочеш перемогти його?

Запитання Тацуї означало, чи хоче він помститися за останній раз. Але його тон скоріше підказував, ніж запитував.

– Ви впевнені?

Реакція Мінору теж була швидкою. Здавалося, що він збирався вистрибнути, навіть якби Тацуя заперечував.

– Добре. Якщо так піде й далі ми нікуди не просунемося.

Почувши відповідь Тацуї, Мінору зняв «Костюмований парад» і посміхнувся.

А наступної миті його фігура зникла.

◇ ◇ ◇

Група, яку переслідували сили Великого Азійського Союзу, не була змішаною групою оперативників і партизан, яку минулої ночі очолював маг-оперативник IPU, Міцар.

Це був загін партизан на чолі з іншим членом Сапта Ріші, який проникнув до Тибету, під кодовим ім’ям «Мегрез».

Підрозділ партизан на чолі з Мегрезом був невеликою групою гуркхів, а також тибетців, які стали біженцями. Тибет колись став незалежним під час поділу континентальних держав Східної Азії на північ і південь, але після утворення Великого Азійського Союзу він став васальною державою та знову підпорядкований великій східній нації. Водночас деякі з вигнанців тибетців стали партизанами, щоб домогтися повної незалежності для своєї батьківщини.

Воїни-гуркхи, які походять з гірських племен Непалу, були відомі в усьому світі своєю силою ще з дев’ятнадцятого століття. Насправді Мегрез, єдина жінка член Сапта Ріші, також непалка.

Її справжнє ім’я Шіра Рана. Вона була з династії Рана, яка мала реальну владу в королівстві Непал з кінця дев’ятнадцятого до початку двадцятого століття. Завдяки її походженню, солдати-гуркхи, які приєдналися до федеральної армії IPU, вважали її своєю лідеркою. Багато солдатів-гуркхів досі зберігали свій вільний статус найманців.

Її власна магічна сила, а також вплив на солдатів-гуркхів, ймовірно, були причиною того, що Шіра Рана, Мегрез, була направлена на цю місію.

Мегрез прийшла з найманцями під її командуванням, щоб розвідати Лхасу, тому що почула, що Хань Сян-цзи був розбити Міцаром минулої ночі. Вісім Безсмертних, як випливало з назви, налічували лише вісім учасників. Хоча Великий Азійський Союз міг похвалитися великою кількістю воїнів, магів рівня Восьми Безсмертних не так вже й багато.

За повідомленнями членів гарнізону Великого Азійського Союзу, які звернулися до IPU, Хань Сян-цзи, ймовірно не зможе повернутися до роботи щонайменше тиждень. Також, хоча це не підтверджена інформація, кажуть, що Лу Дунбінь, один з Восьми Безсмертних, проникнув до Японії й був убитий магом Йотсуби.

Не було б надто оптимістично судити про те, що союзні сили Великого Азійського Союзу, які також мали гарнізон у прикордонному регіоні, прорідили свої позиції в Лхасі. На підтвердження цього й проводилася розвідка.

Однак, супереч очікуванням, чи, можливо, слід говорити, всупереч сподіванням, сили Великого Азійського Союзу швидко поповнили свої ряди. Чи, точніше вони їх збільшили. Вони ніби прочитали рухи Мегрез.

Якийсь час Мегрез підозрювала, що серед групи найманців під її командуванням, можуть бути шпигуни. Але незабаром вона переосмислила можливість того, що за цією поспішною передислокацією військ стоїть нетерплячість Великого Азійського Союзу.

Вісім Безсмертних були козирем Великого Азійського Союзу в Центральній Азії. Окрім Восьми безсмертних, у Великому Азійському Союзі були десятки магів тактичного класу. Кажуть, що деякі з них знаходилися в межах досяжності магії стратегічного класу. Однак маги з такою потужною ударною силою дислокувалися виключно на півночі та сході. Імовірно, Великий Азійський Союз передбачав широкомасштабну битву в разі зіткнення з Новим Радянським Союзом або Японією, і локальну війну в разі зіткнення з IPU,

Якщо мали таку стратегічну концепцію, не дивно, що вони були засмучені відходом Восьми Безсмертних з фронту. Слід було очікувати надмірної реакції. Зараз Мегрез обтяжувала наївність власного світогляду.

Коло пошуку Великого Азійського Союзу, безумовно звужувалося. У нього більше ніж у п’ять разів більше солдатів. Було відчуття, що союзні солдати більш кваліфіковані, ніж їхні. Однак, навіть якщо так, різниця в силі занадто велика, щоб скласти конкуренцію.

Мегрез подумала, що навіть якщо вона візьме ініціативу на себе, то, мабуть, не зможе з ними зрівнятися. Ворожий командир, один з Восьми Безсмертних, Чжунлі Цюань.

Його рівень загрози в груповому бою нижчий, ніж у Хань Сян-цзи.

Однак індивідуальна бойова міць, безумовно, перевищує бойову силу Хань Сян-цзи.

«Але, на щастя, моя спеціальна магія підходить для того, щоб залишити зону бою.

Якщо доведеться, я відведу солдатів під своїм командуванням, навіть якщо доведеться пожертвувати собою.»

Потайки підняла рішення Мегрез.

Але не показала цього зовні, й керувала відступом з розслабленим виразом обличчя і навіть з посмішкою.

Сили Великого Азійського Союзу зосередили свої пошуки на порожніх будинках у покинутих селах. Тим часом Мегрез непомітно відводила групу найманців якомога далі від Лхаси.

Триматися низько, щоб кроки не були почуті.

Ця повільність розчаровувала, але в цій ситуації не виявлення було в пріоритеті.

Так казала собі Мегрез, і переконалася, що найманці, під її командуванням, робили теж саме.

Місцевість являла собою серію пагорбів з дрібною хвилястістю. Подекуди були вибиті улоговини - це залишки обстрілів з часів попередніх воєн. Зараз вони спустилися схилом, який вів у долину, а точніше, в улоговину, намагаючись не посковзнутися.

Над їхніми головами пройшов промінь світла.

Їх не повинні були бачити, бо гребінь пагорба закривав огляд.

Говорячи собі це, вона придушила своє хвилювання.

Як запобіжний захід вона зупинилася і дозволила військам пройти повз.

Мегрез втупилася в бік джерела світла, готова будь-якої миті активувати свою магію.

Раптом з того боку пролунав крик.

Серце Мегрез забилося швидше.

Однак незабаром зрозуміла, що ситуація не погіршилася.

Крик не був бойовим кличем.

Це був крик.

Сумнівів не було. Підрозділ Великого Азійського Союзу, що їх переслідував був атакований кимось.

(Міцар? Ні, він сказав, що їде з Лхаси.)

(Але тоді, хто вони, в біса, такі?)

Мегрез не розповіли про деталі обставин відходу Хань Сян-цзи з поля бою.

Вони не знали про таємничих помічників, з яким зіткнулися Міцар.

Вона залишилася, щоб оцінити ситуацію.

◇ ◇ ◇

Мінору з’явився на фланзі військ Великого Азійського Союзу, використовуючи «Модельований моментальний рух» і випустив магію з нульовою затримкою в часі.

Павутина електричних розрядів накрила солдатів Великого Азійського Союзу.

Незліченне, розлоге, тонко розгалужене, електричне світло. Нагадало солдатам Великого Азійського Союзу про магію електричного розряду, яку використовували їхні власні «апостоли».

Магія, яку використав Мінору, звісно, не була «Громова вежа», яку застосували «апостоли», визнані маги стратегічного класу, Великого Азійського Союзу. Це була базова і популярна магія «Громова вежа», створена за допомогою древніх магічних технік.

Однак мало хто з солдатів мав безпосередній досвід магії стратегічного класу. Це було вірно і в Японії, і в інших країнах, але вони мали можливість бачити лише менш чіткі фотографії та відео для широкої публіки, відформатовані на рівень, який, якщо їх побачать, не завдасть майбутнім операціям. У випадку з силами Великого Азійського Союзу лише деяким солдатам надавалася така можливість. Не тільки солдатам, не можна сказати, що навіть офіцерам надавалася точна інформація.

Перше, що асоціювалося у солдатів Великого Азійського Союзу з електричною магією широкого радіуса дії - це магія Стратегічного класу «Громова вежа», яку використовували апостоли їхньої власної країни й про яку вони мали лише туманну інформацію. Для звичайних солдатів Великого Азійського Союзу, магія стратегічного класу Апостола - це більше, ніж козир для власних сил, це каральна блискавка, яка невідомо коли впаде на їхні голови. Потенційно, це доля поліетнічної держави-завойовника, яка повинна продовжувати боятися дезертирства і чисток.

Той факт, що на них була націлена магія широкого радіуса дії, що нагадувала ту саму «Громову вежу», викликала паніку у солдатів Великого Азійського Союзу. Мінору це було прораховано. Магія, заснована на випромінюванні, його спеціалізація, але він застосував цю магію для більшого психологічного ефекту.

(Давай виходь. Чжунлі Цюань.)

Бурмочучи подумки, Мінору знову активував свою магію електричного удару з широким радіусом дії. Убивча сила цієї магії не така вже й висока. Вона не мала достатньої потужності, щоб вбити десятки людей одночасно. Проте вона була достатньо потужною, щоб позбавити сили дії воїнів з низьким магічним опором. Лише дві магічні атаки вивели з ладу чверть сил зачистки, що складалися з понад сотні людей. Якби вони не були розпорошені для пошуку, втрати на полі бою були б ще більшими.

Втрата, яку не можна ігнорувати, якщо ви командир підрозділу. Строго кажучи, Чжунлі Цюань не був командиром, але як людина на керівній посаді, він все одно не повинен був її ігнорувати.

Зараз Мінору носив лише тінь і не приховував своєї присутності. Це була фігура, схожа на привида, як коли він напав на штаб-квартиру FAIR. Це споживало менше магічної сили, ніж створення обличчя та зміна статури. Це дуже підозріла зовнішність, але зараз такий час, коли не важливо, чи впадаєш в очі.

Він, мабуть, відчув присутність. Перед Мінору впала тінь. Це чоловік середнього віку з маленьким, товстим тілом борця, в якому є м’язи, і жир.

Один з Восьми Безсмертних, Чжунлі Цюань.

(Прийшов.)

Мінору посміхнувся під завісою тіней.

◇ ◇ ◇

– Якого біса, це ж...

Мегрез не могла втриматись, щоб не пробурмотіти собі під ніс про дивні речі, які вона бачила.

Це нагадувало чорну хмару, тіньову, лялькову істоту, яка набувала тіла і звивалася. Моторошна постать, наче привид, що блукає цвинтарем.

Тінь підняла руку і простягнула її до Чжунлі Цюаня. Тінь відокремилася від кінця руки й стала на чотири кінцівки. Одразу після цього вона, зі швидкістю стріли, кинулася на Чжунлі Цюаня.

– «Тіньовий звір»?

Знову вирвалося бурмотіння з вуст Мегрез. Вона більше не намагалася говорити тихіше.

– Маг, це?...

Мегрез знала, що це за тіньовий звір, який напав на Чжунлі Цюань. Це стародавня магія атаки, яку використовували маги Великого Азійського Союзу. Тоді, чи була ця «тінь» магом Великого Азійського Союзу. Чи спостерігала вона за міжусобицями в Великому Азійському Союзі, дружньою бійкою.

Випереджаючи сприйняття задумливого погляду Мегрез, Чжунлі Цюань виставив своє залізне віяло, щоб перехопити «Тіньового звіра».

Залізне віяло і «тіньовий звір» зіштовхнулися, змагаючись один з одним.

Однак це протистояння зруйнувалося за кілька секунд.

Обриси «тіньового звіра» розтанули й поглинулися залізним віялом.

– «Гармонія єдності»...

Цього разу Мегрез знову зрозуміла, що сталося.

Магія протидії, яку використовували Вісім Безсмертних «Гармонія єдності». Це магія, яка виводила з ладу магію, руйнуючи її магічну послідовність, а не перешкоджаючи їй працювати. Саме ця магія робила Вісім Безсмертних найсильнішими в індивідуальному бою проти магів.

Причина, чому Мегрез і Сапта Ріші переживали важкі часи, полягала в тому, що Вісім Безсмертних мали «Гармонію єдності». За силою магічної атаки Сапта Ріші перевершували Вісім Безсмертних. Це не її особиста думка, а те, що таємно визнав Великий Азійський Союз.

За своєю природою «Гармонія єдності» захищала лише окремого мага. Тому Сапта Ріші було не важко нейтралізувати сили, очолювані Вісьмома Безсмертними. Однак, зрештою, їх відштовхували Вісім Безсмертних, які залишалися неушкодженими. Або їм дозволяли втекти. Ця схема повторювалася Між Сапта Ріші та Вісьмома безсмертними.

У «тіні», чий «тіньовий звір» був стертий, не можна було виявити жодних ознак хвилювання. Мегрез відчула, що у «тіні» було обличчя, яке говорило «як і очікувалося», хоча вона не могла розгледіти вираз або навіть статуру.

Перш ніж Чжунлі Цюань зміг розпочати контратаку, з руки «тіні» вистрілило електричне світло у формі змії. Змія, яка сама випромінювала світло, поповзла по повітрю, випускаючи іскри, і атакувала Чжунлі Цюаня.

Чжунлі Цюань знову використав своє віяло як щит, щоб перейняти «змію».

Наступної миті Чжунлі Цюань поспішно кинув залізне віяло.

Комічний жест викликав у Мегрез більше здивування, ніж захоплення.

Древня магія горнула магічну послідовність. Через надану їй форму, «Гармонія єдності» не могла миттєво розчинити магічну послідовність, і для її зведення нанівець була затримка в часі.

«Тінь» підтвердила це першим «тіньовим звіром». Переконавшись, що магія залишається в процесі зведення нанівець, і побачивши, що зброєю Чжунлі Цюаня було залізне віяло, вона застосувала древню форму електричної магії, яку можна назвати «громовим змієм», а не «тіньовим звіром».

Вона звикла до міжособистісного магічного бою. Так Мегрез подумала про мага «тінь». Це відрізнялося від простого накопичення кількості разів, участі у магічному бою. За «тінню» можна було побачити проблиск лячного рівня бойового досвіду. Так вона відчула.

◇ ◇ ◇

(Як і аналізував пан Тацуя?)

Мінору несвідомо кивнув під завісою «тіні», бурмочучи в думках.

Одночасно, він відчув порожній страх.

Контрмагія Вісьмох Безсмертних вимагала часу, щоб звести нанівець магію з фіксованою формою.

Тацуя провів лише одну битву з Вісьмома Безсмертними, з Люй Дунбінем, і бачив наскрізь недоліки контрмагії, з якою боровся Мінору.

Якщо відключення магії не завершується миттєво, то час, необхідний для цього, фактично завдавав шкоди. Тацуя здогадувався про це і фактично мав рацію. Залізне віяло витримало зіткнення з «тіньовим звіром», але електричний струм, якому надали форму змії, пройшов крізь скелет залізного віяла та вдарив розрядом його власника.

Єдиною причиною, чому миттєво відпустив залізне віяло, було те, що він пам’ятав, що сталося минулого разу. Під час попередньої зустрічі Мінору також застосував магію електричного струму і пошкодив руку Чжунлі Цюаня, яка тримала залізне віяло, вдаривши ударом струму. Тоді це був удар блискавки, сформований в електричну сферу, а не древня магія, що запозичувала форму тварини, схоже, було ненавмисною «магією з фіксованою формою».

Якби там не було, причиною того, що він миттєво відпустив руку, коли рефлекторно перейняв залізним віялом громову змію, було те, що його тіло пам’ятало про пошкодження., яких він зазнав тоді.

Чжунлі Цюань дістав нове віяло.

(Хех...)

Подумки хмикнув Мінору.

Нове віяло Чжунлі Цюаня було бамбукове, навіть поверхня віяла була зроблена з бамбука.

(Вжив контрзаходів, про всяк випадок. Можливо він зрозумів, що опонент - це я?)

Бамбук не проводить електрику. Він також є твердим і чіпким матеріалом. Навіть, якщо кожен шматок тонко розрізати, він досить міцний, щоб його можна було використати як зброю, якщо скласти в стос.

(..Але хіба це не поверхнева ідея?)

(Це не єдина відмінність від минулого разу!)

Чжунлі Цюань активував стародавню магію вітру «Чотири нещастя», яка містила прокляття.

Мінору активував талісман наказу. З талісмана наказу, який він кинув на землю, одна за одною, вилетіли тіньові птахи, розсікаючи вітер Чжунлі Цюаня в протилежному напрямку.

Тіньові птахи мали силует сови. Вважалося, що техніка, яку використовував Чжунлі Цюань, є концепцією японського монстра Камайтачі, який ототожнювався з джітонґа і була реімпортована на східноазійський континент, де стала магією вітру, «Чотири нещастя».

Сова природний ворог ласки. Хоча китайське велике чудовисько, джітонґ, і Камайтачі спочатку були абсолютно різними, Мінору використав Камайтачі = Джітонґа з джерела магії, щоб створити засіб захисту від «Чотирьох нещасть».

Використовуючи час, коли магія Чжунлі Цюаня була автоматично перехоплена талісманом наказу, Мінору використав пачку талісманів і закінчив підготовку до активації однієї стародавньої магії.

– ....Прошу прийдіть, Вісім Богів Грому!

За допомогою слів сили, як основного ключа активації, активувалася магія фальшивого Бога Мінору.

Це була вища магія, яка видавала себе за бога. В Японії вона вважалася найскладнішим видом стародавньої магії. Це магія, яка використовуючи вдосконалений символ Бога, проривалася крізь могутню силу світу «підтримувати інформацію» і потужно переписувала реальність.

Вона потужна, але вимагала високого рівня магічної сили для активації. Крім того, вона потребувала багато часу на підготовку, навіть за мірками стародавньої магії, яка поступалася у швидкості. Через ці дві проблеми, ця магія вважалася марною в реальному бою.

Мінору розв’язав ці проблеми, використовуючи власну магічну силу, яку ще більше посилив, ставши Паразитом, а також скоротивши час, використовуючи велику кількість амулетів і забезпечивши час за допомогою автоматичного захисту. Однак через нову проблему, масового, одночасного використання амулетів, її можна використовувати лише один раз у бою, як спеціальний хід. Однак Мінору мав репертуар магії потужніший за цю фальшиву божественну магію, «Вісім Богів Грому Підземного світу».

З тіні, яка огортала Мінору, вилетів пучок з восьми змієподібних електричних вибухів.

Вісім іскристих «змій» хвилеподібно пронеслася в повітрі й атакували Чжунлі Цюаня.

Той намагався по черзі відбити «змій» своїм бамбуковим віялом.

Однак перша «змія» поповзла в гору по бамбуку, який, як вважається, не пропускав електрику, і обвилася навколо руки Чжунлі Цюаня.

З його рота вирвався крик.

Біль від електричного струму обпік плоть. Але йому не дали навіть знепритомніти.

Друга «змія» обплутала протилежну, ліву, руку.

Третя і четверта змії - ліву і праву ноги.

Щоразу Чжунлі Цюань був змушений повернутися до свідомості, кричати й знову втратити свідомість.

П’ята змія обвила тулуб, а шоста - шию.

Нарешті, сьомий пронизав його груди. У цей момент Чжунлі Цюань, ймовірно, знепритомнів.

Отже, з цього моменту електричний струм, мабуть, стимулював м’язи до руху.

Восьма й остання тварина прокусила пах Чжунлі Цюаня, занурилася в його тулуб і вийшла через маківку.

Тілу Чжунлі Цюаня нарешті дозволили впасти на землю, коли він підстрибнув з повністю витягнутими руками й ногами.

Його тіло зморщилося від втрати води, а шкіра обгоріла настільки, що його обличчя було невпізнаним.

– Ти використав досить жахливу магію.

У той самий час, коли Чжунлі Цюань впав, Тацуя з’явився поруч з Мінору за допомогою «Модельованого моментального руху». Він зміг активувати «Модельований моментальний рух» на таку відтань за допомогою віртуальної області магічних операцій

– Я не думав, що все закінчиться так, що я замучу когось до смерті...

На слова Тацуї, які прозвучали ошелешеним голосом, Мінору відповів приголомшеним тоном.

Однак у тоні Тацуї не було звинувачення, а в голосі Мінору не було жалю.

Хоча Мінору сказав «замучити когось до смерті», вісьмом «зміям» знадобилося менш як десять секунд, щоб убити Чжунлі Цюаня. Таке вбивство не вважалося б «жорстоким методом», забороненим міжнародним правом.

Крім того, використання цієї магії було найкращим рішенням у цьому вбивстві. Зрештою, відмова від жорстоких методів вбивства - це свобода дій тих, хто наважився вбивати жорстоко, тих, хто може обирати засоби. Вісім Безсмертних не були такими легкими супротивниками.

Однак той факт, що «Вісім Богів Грому Підземного світу» стала методом атаки, який перевершив очікування Мінору, стане приводом роздумів у майбутньому. Техніка, результат, якої неможливо передбачити, може завдати шкоди користувачеві.

Наразі про це треба було просто пам’ятати.

– Що ж, добре. Ходімо?

– Так. Не затримуватимемося надовго.

Тацуя побачив, що Мінору кивнув, все ще ховаючись у тіні, і попрямував до пагорба, де вони сховали стелздайви.

◇ ◇ ◇

– ...Ха!

Мегрез випустила весь подих, який вона набрала одним ковтком, важко дихаючи, щоб поглинути кисень за той час, на який вона затримала дихання.

Магія була жахливою у подвійному сенсі: потужною та ефективною. Мегрез почала тремтіти, наче це сталося щойно. Поруч з нею був її підлеглий, який прийшов її перевірити, бо вона довго їх не наздоганяла, але він не вважав це ганьбою.

У цього підлеглого також було застигле від страху обличчя. Він бачив все краєм ока. Обвуглений труп Чжунлі Цюаня лежав в кутку їхнього поля зору. Не лише Мегрез, але й підлеглі стали свідками електронної магії, яка спалила його тіло, Реакції, які їхні тіла демонстрували одне одному, вказуючи на те, що вони зазнали жаху, доводили, що сцена, свідками, якої вони стали не була нічним кошмаром.

Маг, схожий на демона, загорнутий у тінь - чи справді він не демон? Раптом поруч з ним з’явився ще один маг. Здоровий глузд підказував, що він «стрибнув», використовуючи магію «Модельований моментальний рух». Однак не було жодних ознак. Не було також ніякого порушення повітряних потоків, які виникають, після переміщення. Він був тіноподібним магом, хоча не був загорнутий у тінь.

Маг був чоловіком. Ймовірно молодим чоловіком.

«Ймовірно», тому що його обличчя було повністю приховане капелюхом, дзеркальними сонцезахисними окулярами та маскою.

У нього, наповнено, хороша фізична форма. Знову ж таки, «напевно», тому що як не вдивляйся, жодних чітких вражень не відклалося у свідомості.

Їх можна було побачити, але можна втратити в будь-яку мить. Маг був схожий на тінь, не лише у способі своєї появи, але й у своєму існуванні.

Маг-тінь про щось розмовляв з магом загорнутим в тінь. Перший кивну головою, а другий, мабуть, відповів. Перекинувшись двома словами, вони почали йти.

У напрямку Мегрез.

Мегрез відчула, що погляд, прихований дзеркальними сонцезахисними окулярами, впіймав її.

Все тіло Мегрез закам’яніло. Навіть серце, здавалося, зупинилося.

Вона не знала чому. Цей чоловік нічого їй не зробив. Він не тільки не виявив ніякої ворожості, він навіть не проявив обережності. І все ж, чомусь, Мегрез відчула незбагненний відчай.

Те, що вона не могла висловити вербально, - це переважна різниця в силах.

Відчуття поразки, що незалежно від того, що робитиме, вона ніколи не переможе.

Це був відчай, який раптово охоплює людину, життя чи смерть якої були в чужих руках.

Маг у дзеркальних окулярах кинув на Мегрез один погляд і повернув обличчя у напрямку руху, наче заціпенілий.

Тіньовий і обгорнутий в тінь маги пройшли повз Мегрез та її команди.

Хоча вони були поруч з ними, їх відділяло добрих десять метрів.

Відстань, якої вони могли б уникнути, якби не хотіли втручатися.

– Зач... Зачекайте.

Однак, Мегрез гукнула до них. Коли вони зупинилися, вона сама підійшла до них.

Воїни-гуркхи, під її командуванням, зупинилися і не пішли за нею.

Чоловік у дзеркальних окулярах звернув свою увагу на Мегрез. Маг під тінню, мабуть, теж дивився на неї.

«Втягую себе в жахливу безглуздість...». Раптом подумала Мегрез.

Здається, я сама наближаюся до диявола і похмурого женця....

Проте вона не зупинилася.

– Я офіцер-маг з IPU, Мегрез. Дяку за вашу допомогу.

Голос Мегрез трохи тремтів.

– Ми зробили це з власних причин. Не варто нам дякувати.

Відповідь надійшла від людини-тіні.

Нормальним, молодим, людським голосом.

Мегрез відчула таке полегшення, що їй захотілося плакати.

– Скажіть, якщо не проти... Якщо не заперечуєте, я можу почути ваше ім’я?

Молодий чоловік у дзеркальних окулярах звернулася до мага обгорнутого в тінь.

Чорна тінь, схожа на хмару, зникла, і з неї з’явився звичайний на вигляд юнак.

Мегрез була приголомшена, і одночасно, чомусь, звичайний на вигляд юнак, здавалося, світився.

Ніби під своєю звичайною зовнішністю він ховав красу, подібну до юного бога світла.

– Блек.

Назвав своє ім’я юнак у дзеркальних окулярах.

– Брайт.

Після цього це зробив звичайний юнак.

– Пан Блек, пан Брайт. Щиро вам дякую.

Мегрез вклонилася їм, склавши долоні разом у ввічливій манері, яку вона навіть не усвідомлювала.

◇ ◇ ◇

Тацуя і Мінору несподівано зустрілися із Сапта Ріші, але не звернули на це жодної уваги.

– Це те місце.

Ти знаєш точне місце.

– Без проблем.

Після короткого обміну словами двоє чоловіків викопали стелздайви за допомогою своєї магії.

Вони залізли в середину й активували систему магії польоту, щоб розвернути літальний апарат. Зауважте, що формула активації системи магії польоту вже була перевірена перед злетом з Кадени, щоб переконатися, що до неї не було домішано жодного незаконного коду.

– Синхронізуймо наш пункт призначення.

Тацуя зв’язався з Мінору за допомогою ближнього зв’язку.

– Зрозумів.. Дані, будь ласка.

Підтвердивши зв’язок між стелздайвами, Тацуя встановив пункт призначення в Бенгальській затоці, який він раніше обговорив з Канопусом.

– Я піду першим.

– За десять секунд.

– Зрозумів. Тоді починаю зворотний відлік.

Тацуя натиснув кнопку на таймері, і відлік почався за десять секунд.

Як тільки відлік дійшов до нуля, система надіслала формулу активації в область магічних операцій Тацуї, і активувалася магія польоту.

Стелздайв злетів у небо з силою не ракети, а снаряда з реактивної гармати.

◇ ◇ ◇

Стелздайви, які приводнилися і затонули в Береговій затоці, були підібрані під водою, підводним авіаносцем Федерального флоту USNA, якого не повинно існувати, «Вірджинія». Тацуя використовував цей човен трьома роками раніше.

– Тацуя, давно не бачились.

– Майкл, радий тебе бачити.

Капітан, полковник Майкл Кертіс, теж не змінився за ці три роки. Тацуя назвав полковника Кертіса на ім’я частково тому, що його так попросили, але також для того, щоб відрізнити його від сенатора Ваєтт Кертіса.

– Ви помічник Тацуї?

– Приємно познайомитись, капітане. Я Оудзіма Хікару.

– Містер Оудзіма. Зупинимося на цьому.

Хоча було кілька таких змістовних обмінів, Тацую із супутником зустріли привітно. В них не стали докопуватися в тому, що вони робили в Тибеті. Однак, про їх транспорт стелздайв і як вони сховали їх після приземлення, охоче розпитували кілька членів екіпажу, а також капітан.

Зокрема, вони детально обмінялися думками з персоналом льотної палуби щодо конкретних методів використання Стелздайв. Імовірно, цей літальний апарат розглядався для експлуатації на підводному авіаносці.

Обговорення тривало до тих пір, поки за ними не прилетів літак.

В час коли скоро мала змінитися доба.

Тацуя з Мінору стояли на льотній палубі Вірджинії, що спливла на поверхню.

Літак наближався посеред ночі без вогнів. Посадка відбувалася майже на наосліп, але не було відчуття ненадійності ні в поведінці літака, ні в ставленні персоналу на палубі.

Літак, що приземлявся, це приватний літак Тацуї. Гіперзвуковий літак, який поєднував водневий реактивний двигун з магією управління повітряним потоком і магією управління інерції для досягнення максимальної швидкості в сім Махів. Його магічна система управління повітряними потоками й магічна система контролю інерції також ефективні для коротких зльоту і посадки.

Приватний літак, який використовував магію маніпулювання повітряним потоком, для знаходження на посадку на низькій швидкості, які були б неможливими за допомогою лише підіймальної сили крила. Тацуя не дав цьому літаку назви, але його ексклюзивний пілот, Йоцуя Тецу, взяв на себе сміливість назвати його «Раісен».

Шасі умовно названого «Раісена» торкнулося палуби. Водночас спрацювало потужне повітряне гальмо. Воно також викликане магією маніпулювання повітряним потоком. Літак, інерція якого була нейтралізована магією, зупинився самостійно, не спираючись на барикадну стіну, завдяки гальмуванню повітряних потоків.

– Майкле, дякую вам, і всім іншим, за допомогу. Ми цінуємо вашу співпрацю.

– Я також дякую за допомогу з проведенням практичного випробування. Тацуя, сподіваюся, що з часом ви розповісте, що бачили в Тибеті, якщо це стане можливим.

Відповів полковник Майкл Кертіс, потискаючи руку Тацуї.

– Сподіваюся, що зможу розповісти вам у недалекому майбутньому.

– Зрозуміло. Чекаю з нетерпінням.

На думку Тацуї, його слова не були фальшивими.

Кертіс неохоче відпустив руку Тацуї. Потім віддав честь Тацуї.

Екіпаж, на палубі, також віддав честь в унісон.

Тацуя відповів, поклавши праву руку на ліву грудину, і сів на борт судна з умовною назвою «Райсзен».

Мінору також повторив за Тацую, але виглядав не так добре, я він.